— Держитесь крепче! — предупредила я. — Полете-е-ели!..

Ступа резво сорвалась с места и взмыла ввысь, поднявшись чуть ли не до самых облаков. Васька, взобравшись на меня по сарафану, вцепился в плечо и закрыл глаза. Мелко затрясся. Вообще-то после утреннего пробуждения я не собиралась его к себе и близко подпускать, но, как видно, полеты — это не для Оберегов.

Кощей вел себя спокойно и сдержанно. Ему, бессмертному, такие полеты явно были не в новинку. И все же на одном из поворотов он не упустил случая обнять мен за талию. Как будто мимоходом.

— Тише, тише, милая — попросила я ступу и ласково погладила ее бок. — Не шали, мы с тобой везем ценный груз.

Детей путешествие забавляло. Они все пытались повскакивать с лавок и перегнуться через борта, да лианы надежно удерживали их на месте. Хорошо это Кощей придумал. Правильно.

Огненная роща располагалась почти на конце Заземелья, рядом с границей с Тридвадцатым царством. Яркие огненные всполохи мы заметили еще издалека. Словно над местностью нависли горящие облака, а внизу, под ними, горел алый пожар. Это фениксы кружили над огненными деревьями. А те стояли в цвету, напоминая гигантские факелы.

Когда ступа подлетела ближе и зависла над рощей, фениксы облепили нас, изучая и рассматривая. Бедный Васька забился в угол ступы и закрыл лапами глаза. Свечение от птиц было таким ярким, что выступали слезы. Я впервые видела этих могучих птиц так близко, хотя многое прочла о них из книг, хранящихся в доме Яги. Горделивые фениксы трепетно охраняли свою рощу и не подпускали к ней всех кого ни попадя.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Зачем пожаловали?! — громогласно спросила самая крупная птица, как видно, вожак стаи. — Что забыли в нашей роще?! Мы гостей не приглашали.

В подтверждение слов вожака остальные птицы резче замахали крыльями, с которых стали сыпаться жаркие искры. Лишь бы ступу не подпалили эти живые летучие факелы.

— Клавира! — недовольно прикрикнул Кощей Андрей. — Давай-ка поосторожнее с огнем, не видишь, у нас тут дети. Или ты Ягу Милу не признала? А меня?

Названный Клавирой феникс дернулся, поморгал и, зависнув в воздухе, отвесил поклон.

— Простите великодушно, Кощей Андрей, Яга Людмила. Действительно, не признали. — Она дала отмашку подругам, и те отлетели подальше от ступы. — Мы в период гнездования такие нервные, такие нервные… Добро пожаловать в нашу рощу, мы добрым гостям всегда рады. Могу чем-то помочь?

— Наша Яга ищет новую Метлу и выбрала для нее Огненное древо, — пояснил Кощей. — Дети решили поприсутствовать, так сказать, приобщится к прекрасному.

— О-о-о!.. — восторженно чирикнула Клавира. Повернулась к подружкам и защебетала: — Вы слышали, слышали? Такая честь для нас! А этот тут что забыл?..

Повернув голову, Клавира заметила притаившегося в ступе Ваську. Как видно, эти двое были хорошо знакомы. Полагаю, проплешины и ожоги на боках моего оберега — как раз таки дело крыльев феникса.

— Это Василий, — представила я. — Мой оберег.

— Вот как?.. — задумчиво и все еще рассерженно хмыкнула Клавира. — Этот кот давно возле моего дерева ошивается, чуть не каждую ночь прогоняем. А он снова возвращается. Птенчиков моих стережет, укр-р-расть хочет.

В приступе гнева феникс раскаркалась, как настоящая ворона.

— Ничего я воровать не собираюсь! — взвыл из-под лавки Василий. — Я вообще птиц не ем.

Это было чисто правдой. У меня не было повода усомниться в словах Оберега. А вот защитить его от нападок фениксов стоило.

— А с чего это ты взяла, будто он на птенцов охотится? — обратилась к предводительнице фениксов. — Был замечен? Или это только догадки?

— Так он приходит ночью, как вор, — взволнованно начала Клавира. — Сидит под деревом и на гнездо мое пялится. Сглазил птенчиков, кот окаянный. Ой, горе мне горе-е-е…

Обхватив голову крыльями, Клавира покачала ей из стороны в сторону. И как только не упала?

— Что значит, сглазил? — строго уточнил Кощей Андрей. — Да будет тебе известно, Обереги такими свойствами не обладают. Они помощники и источники знаний, а не какая-то там вредная нечисть.

После этих слов Васька выполз из-под лавки и выпятил пушистую грудь.

— Да-да, — поддакнул с нажимом. — Вот я ей тоже самое говорил. А она не верила, прогоняла.

— А чего тогда ты на мое дерево пялился?! — не осталась в долгу Клавира.

Никогда прежде не видела, чтобы коты краснели. Но черные Васькины щеки действительно заалели. Вряд ли это отсвет от фениксов. Похоже, мой Обережек донельзя засмущался.

— Красивое оно, твое дерево, — признался с грустным каким-то тоскливым вздохом. — Я его раз увидел… и все. Теперь хожу почти каждую ночь, любуюсь. А птенцов не трогал и трогать не собирался.

— То есть мой Оберег просто смотрел на дерево, а вы на него нападали?! — подвела я неутешительный итог. — Это из-за вас, крылатых, Васенька побитый да с пропалинами ходит?

Еще не успела подумать, а магия уже завихрилась, завертелась гневным водоворотом. И цвет у тумана был такой насыщенный, темно-зеленый. Вот что значит праведный гнев!

— Прости нас, Ягинюшка… — Клавира молитвенно сложила крылья. — Не знали мы, что котик вреда не причинит. Думали, он… Ох, птенчики мои… Ах, мои малыши…

— Что с ними? — сменила я гнев на милость.

— Может, помочь сможем? — добавил Кощей.

Детишки заерзали на своих местах, согласные с нами. Приключение становилось все интереснее и интереснее. Да к тому же загадочнее.

— Кушают плохо, — пожаловалась Клавира, — Свет не набирают. К этому дню уже сверкать должны, аки солнышки, а они даже искры зажечь не могут… Все четверо.

— Веди нас к своему дереву, — попросила я. — Посмотрим, кто там твоим птенчикам действительно расти мешает.

Клавира полетела вперед, оглядываясь и маня за собой. Остальные фениксы следовали за нами на почтительном расстоянии.

— Вот, гнездышко мое, на самом верху, — указала беспокойная мамочка-феникс. — Среди цветов спрятано.

Я, Кощей и дети присмотрелись, но не увидели ничего, кроме раскидистой кроны и ярких цветов. И не услышали. Последнее было особенно подозрительным. В книгах птенцы феникса описывались как самые горластые и непоседливые из всех существующих.

— Молчат. — Кощею тоже это показалось подозрительным. — Давайте-ка приземлимся. Осмотрю корни древа, вдруг, это с ним что-то не так.

Огненное дерево, на котором Клавира свила гнездо, действительно было самым большим и ярким из всех. Все усыпанное ало-красными цветами, крепкое, стройное, яркое.

Мяукнув от радости, котик обошел его по кругу три раза и, рассевшись возле корней, начал любоваться. Даже не моргал, а в его огромных нечеловеческих глаза будто зажглись таинственные светильники.

Кощей Андрей просканировал дерево собственной магией, но ничего подозрительного не обнаружил.

— Надо самих птенцов осмотреть, — решил он. — И гнездо. Клавира, подними Ягу наверх, а я пока за детьми пригляжу. Потом вместе решим, что делать дальше. Яромир, как считаешь, получится нам фениксам помочь?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Наш маленький предсказатель Гамаюн задумчиво почесал нос. Прикрыл глаза и долго раскачивался на месте, словно его сдувало порывистым ветром то в одну сторону, то в другую. Потом вдруг замер, резко вскинул руки и опустил их, рассекая воздух.

— Поможем! — улыбнулся и широко распахнул глаза. — Оберег-то с нами приехал.

Все одновременно перевели взгляд на Ваську. А Клавира растерянно кудахтнула.

— Он?.. — Феникс с подозрением прищурилась.

— Я лечить не умею, — подтвердил ее слова Василий. — Так что на меня не смотрите. Мы, Обереги, хранители мудрости и знаний. Только сами это… волшебством почти не могем…