— Ох!..

Это я слишком резко встала и покачнулась. Доплелась до стола и облокотилась на него. Прикрыла глаза, приводя мысли и чувства в порядок. Яга — это ж надо такому случиться. С другой стороны, обстановка вполне соответствовала. Особого колорита помещению добавляли развешанные на просушку травы. Их было так много, и пахли они так резко, что с непривычки пробивало на слезу. А уж когда я заметила, что кроме высушенных растений тут имеются и другие экземпляры…

— Сушеные кузнечики, мухоморы, пауки… Все сходится. Либо я в доме настоящей Яги, либо… Либо окончательно сошла с ума.

Снова замутило, и я кинулась к высокой деревянной… не то бочке, не то глубокой миске.

— С ума сошла, в ступу! — истошно взвизгнуло под ногами. — Это ж транспорт, вот неумеха!

Придерживая голову руками и глубоко дыша, я оглянулась на голос. Под лавкой сидел… не то маленький чертенок, не то котенок. Черненький, с нереально большими ушами, длинными усами и глазами инопланетянина. Худой, но при этом явно нахальный.

— И где она тебя только выискала… — мурлыкнуло черное чудо и, задрав ногу, стало бесцеремонно ее вылизывать. — На помойке, что ль?

— На себя посмотри, — раздраженно буркнула я.

Но от ступы отлипла. Не хотелось бы улететь на ней за тридевять земель, особенно учитывая то, что управлять я ей не умею.

Так, а это что?

Поднесла ладони к глазам и обомлела. Вот тебе и похожи… Людмила, показавшаяся мне молодой женщиной с приятной внешностью, оказалась той еще обманщицей. Теперь у меня в наличии имелись скрюченные пальцы с длинными черными, загнутыми внутрь ногтями. Такими, наверное, коренья хорошо откапывать. И, судя по цвету кожи, подобное не раз практиковалось.

— О, не-е-ет… — обреченно протянула я и ринулась к зеркалу.

Так и есть. Баба Яга из детских сказок: редкие седые волосы, длинный нос, глаза с интригующим прищуром. Горб и хромота прилагаются. Лет на вид не меньше ста, а то и все триста.

Мне самой, в принципе, все равно, как выглядеть. Я в Заземелье не за женихами пожаловала. Но как, скажите на милость, я в таком виде покажусь детям? Понятно, что любого строгого учителя воспринимают как ведьму, но не до такой же степени!

Не успела я отойти от первого шока, как зеркало пошло рябью. Замигало, вспыхнуло. И вот передо мной, как в телевизоре, предстал незнакомый мужчина. Надо отметить, мужчина очень привлекательный. Черноволосый, высокий, поджарый, он был облачен в черный плащ, накинутый поверх белоснежной рубашки. Изображение показывалось выше пояса, но я была отчего-то уверена, что и обут он далеко не в лапти.

— Привет, Мила! — поздоровался он. На аристократичном лице появилось хмурое выражение. В глазах цвета горного льда затаилось недоумение. — Ты почему так выглядишь?

О-о-очень хороший вопрос, ничего не скажешь. Хотелось бы мне знать на него ответ.

— Привет, — с сомнением поздоровалась я.

Присмотрелась пристальнее, пытаясь понять, кто передо мной. На кого-то он очень похож… Эта бледная кожа, высокие скулы, пронзительный взгляд. Вампир, что ли?

— Сильно плохо выгляжу, да? — поинтересовалась, чтобы хоть немного разрядить обстановку.

Людмила строго-настрого запретила говорить, что я на самом деле не она. От этого зависит жизнь Семы. А она мне дороже своей собственной. Надо прикинуться старухой — не вопрос. Хоть в таракана превращайте. Но лучше бы сразу оговаривать все моменты, так было бы куда проще сыграть отведенную роль. Рассказала бы коротенько о своей жизни, и мне теперь не пришлось бы выглядеть полоумной.

Но Людмила, похоже, не искала легких путей.

— С самого утра в боевой ипостаси? — Мужчина прищурился, но улыбка выдала его настоящий настрой. — Признавайся, Мила, злоупотребила кваском перед первым учебным днем? Понимаю… Быть Ягой начальных классов нелегко даже с твоим многовековым опытов. Детки у нас как на подбор. Но ты это… — Указательным пальцем он очертил ровный круг. — Давай приводи себя в порядок. Перекидывайся, переодевайся и это… Рассольчику попей, что ли. Еще лучше свари бодрящее зелье, ты же умеешь. В общем, делай что хочешь, но через час жду тебя в главном тереме. Будешь принимать своих новеньких.

Только успела кивнуть в ответ, как изображение тотчас исчезло. На меня снова пялилась из зеркала древняя старуха. Только на этот раз в выражении ее лица читалась откровенная паника.

Час! Час на то, чтобы разобраться в происходящем и не ударить в грязь лицом. Нет, одним рассолом тут не обойтись, надо что-то покрепче. Подейственней.

Защитный оберег!

Настоящая Яга обещала нечто, которое все расскажет и покажет. На этой явно магической штукенции должна иметься звездочка. Нечто вроде кнопки активации или чего-то подобного. Других подсказок мне не дали. Так что искать то незнамо что среди множества неведомых вещей я могла очень и очень долго.

Для начала присмотрелась к зеркалу. Вроде бы на нем нет никаких звезд…

С другой стороны, раз уж через него можно выйти на связь с тем мужчиной (судя по всему — директором местной школы и близким другом Людмилы), то, возможно, оно способно и на другие чудеса. Я провела по нему рукой, вырисовывая звезду, и не без удивления заметила, что с кончиков пальцев сорвался зеленый туман. Очень похожий на тот, которым управляла Людмила, но более рассеянный, тусклый.

— Настоятельно не советую! — прошипел из-под своей лавки черный котенок. — Зеркало используют только в крайних случаях и не такими кривыми ручками, как у тебя.

Одарила грубияна недобрым взглядом и, уперев руки в бока, поправила:

— Вообще-то, это не мои руки. Все тело не мое, о чем тебе, сдается, известно. Дом, кстати, тоже не мой. А ты, вместо того чтобы сыпать остротами, лучше бы помог. Не знаешь, где Людмила хранит оберег?

Кот возмущенно фыркнул:

— Понятия не имею. Она вообще ничего не хранит и не ценит. Безалаберная, как все бабы. Вот и ты такая же.

Отчитав весь женский род и меня в том числе, котенок-чертенок демонстративно запрыгнул на подоконник и отвернулся, всем своим видом давая понять, что ни разговаривать, ни, тем более, помогать, он не намерен.

Хотела послать его к бесам, но, судя по впалым бокам и куцей, местами опаленной шерсти, он недавно оттуда. Из самого пекла.

Что ж, раз оберег не зеркало, надо поискать в другом месте. К примеру, в сундуках. Ох, чего здесь только не было: мешочки с сыпучими и вонючими материалами: лоскуты тканей всех видов и цветов; сами цветы, помещенные внутри янтаря или камней; камни, опять же, всех цветов и размеров; кусочки коры, чья-то шерсть, земля (по крайней мере, я очень надеялась, что это именно земля).

— Может, хоть подсказку дашь? — спросила, обращаясь, естественно, к единственному живому и разговаривающему существу в избе. — Поиграем в горячо или холодно?

— Хах!.. — бросил чертик-котик, мотнув ощипанным хвостом. — Горячо тебе и так будет, когда чертова дюжина шкодников сделает из тебя отбивную. Или пюре. Или, к примеру, жаркое.

Судя по звуку, он облизнулся.

— Голоден? — догадалась я, сделав вид, что не обратила внимания на сарказм. Чего это они все решили запугать меня детьми? В данный момент меня куда больше страшил директор местной школы. Ему в первую очередь не понравится, что его Яга потеряла память. — Давай, я тебя покормлю, а ты поможешь с поиском оберега. Идет?

— Едет, — насмешливо передразнил котик, глядя в окно. — Вернее, летит. Глянь-ка, твои шкодники прибыли.

Школьники… Наверняка он имел в виду школьников.

Я выглянула в окно, и, ахнув, крепче вцепилась в подоконник. Это же надо — дракон. Золотой, трехголовый. Настоящий! В лапах он держал что-то вроде маленьких саночек, наполненных детьми. Но их я, к сожалению, рассмотреть не успела. Слишком быстро пролетели.

— Смотри-ка, как Добрыня Горыныч торопится. Видать, не терпится сбыть вредителей с шеи. То-то Яга Людмила так быстро сбежала, не захотела связываться с новым набором.