— Еще раз спасибо, — проговорила я. — И за спасение Семена, и за чай с пирогом. Если я могу чем-то вас отблагодарить…

— Разумеется, можешь. — Людмила кивнула и, сложив руки на груди, одарила меня пристальным взглядом. В глубине ее зрачков полыхнуло и тут же стихло зеленое пламя. — Услуга за услугу, как говорится.

Что ж, ничто в этой жизни не делается даром. Как оказалось, добро тоже. Но я была так благодарна за спасение Семы, что согласилась бы отдать за него жизнь, если придется.

— Конечно, — согласилась спокойно. Головная боль утихла, как будто и не бывало. А окружающая реальность перестала казаться бредом. Кем бы ни была эта Людмила, куда бы ни завела нас с Семеном, она имела полное право просить о взаимности. Но меня, а не мальчика. — Не могли бы вы отправить Семена обратно в интернат? А я расплачусь с вами, как скажете.

Сема отстранился и похлопал огромными серыми глазищами. Кажется, ему в Заземелье понравилось, и уходить он не собирался.

— Отправлю с ветерком, — хихикнула Людмила и задорно подмигнула. — Не волнуйся, он и не вспомнит о том, где побывал. Вернем его в то же время и в то же место.

— Как? — Я вздрогнула от ужаса. — Он же погибнет! Нет-нет, его нельзя обратно в то же время и место.

— Тише, — попросила Людмила. — Что бы там про меня ни думали и ни говорили, я совсем не злодейка. Прежде чем вернуть твоего мальчика, подкорректирую кое-что. Железная колесница не задавит его, даже не заденет.

Я кивнула и облегченно выдохнула.

А Людмила поманила мальчика к себе. Провела ладонями над его головой, окутывая зеленым туманом. Мальчика как будто завернули в призрачный кокон. Потом туман исчез, и Сема вместе с ним.

— Спасибо, — в тысячный раз произнесла я. И перешла к главному: — О какой услуге идет речь? Что я могу для вас сделать?

— Ничего такого, с чем ты бы не справилась, — подозрительно ласково пропела Людмила. — Дело в том… Мне нужно отлучиться ненадолго, но я не могу этого сделать, пока не найду замену. Это ненадолго, всего лишь шестьдесят дней.

Она посмотрела на меня пристально, с явным намеком. Отказаться нельзя. Именно я должна заменить ее…

— А чем вы занимаетесь, Людмила? Уверены, что я справлюсь?

— Разумеется, иначе тебя не было здесь, — безапелляционно заявила она. — Скажем так: будешь заниматься примерно тем же, что делала до этого: учить сложных детишек уму разуму.

— О-о-о, так вы тоже преподаватель? — догадалась я, оживляясь. Учитель на замену — что может быть проще? С моим опытом и любовью к детям… Обязательно получится!

Людмила отчего-то рассмеялась.

— Да, на данный момент я кто-то вроде учителя младших классов.

— А что за школа? — тут же поинтересовалась я. До того, как мы расстанемся, лучшее выяснить все детали. — Где находится? Что мне следует знать о детях?

Людмила оперлась на стол и побарабанила по его поверхности кончиками пальцев. На ее лице, так похожем на мое, отобразилось сомнение. Мне показалось, она не слишком-то горит желанием делиться подробностями.

— Некоторую информацию лучше получать постепенно, небольшими порциями, — голосом, полным таинственности, произнесла Людмила. Заметила, что собираюсь возразить, и вскинула руку в предостерегающем жесте: — Не перебивай меня. Все, что следует знать прямо сейчас, так это то, что ты займешь мое место. И ни словом, ни делом, ни даже намеком не дашь понять никому, что ты не я. Это понятно?

Пусть внешне Людмила казалась моей ровесницей, я отчего-то была уверена: она гораздо, го-о-о-раздо старше, опытнее и мудрее меня. К тому же обладает определенными волшебными навыками. Спорить с ней — себе дороже.

— Хорошо, — согласилась я поспешно. — Сделаю все, как скажете.

— Вот и умничка, — смягчилась Людмила и ободряюще улыбнулась. — У меня нет времени долго объяснять тебе все, но я оставлю при тебе свой оберег. Он и поможет, и научит, и подскажет. Главное, на звездочку несколько раз нажать. Да это несложно, разберешься. Через шестьдесят дней я тебя сменю, как и договаривались. Только помни: никому ни слова. Проболтаешься — и я все верну, как было.

Я невольно глотнула, понимая, к чему она клонит. Если не справлюсь, жизнь Семы вновь окажется под угрозой. Людмила не станет помогать ему просто так.

— Понимаю, — проговорила я, медленно кивнув. — И сделаю все, что в моих силах. Не подведу вас.

Вообще-то странно соглашаться на то, о чем имеешь мало представления. Но разве у меня был выбор? Рассказывать подробности Людмила отказалась, оставалось лишь надеяться на то, что я смогу разобраться во всем по ходу дела. Работа преподавателя для меня не нова, вот только…

Взяв на себя обязательство, я почувствовала, как вдоль спины пробежался колючий холодок. Не все так просто как кажется — в этом можно не сомневаться. Людмила чего-то недоговаривала. И делала это нарочно. А мне показалось, что соглашаясь на подмену, я заключаю контракт с темной силой, а не с женщиной, не с учителем.

— Вот и славно! — обрадовалась она, хлопнув в ладоши. В ее глазах вновь вспыхнул зеленый блеск, точно ожили болотные огоньки. — Справишься, спасу твоего мальчика, а тебя верну в тот же день в то же самое место.

Вдруг она вздрогнула, а зеленый огонь в ее глазах разгорелся ярче.

— Мне пора, — проговорила она. — И тебе тоже. Сейчас, только подправим кое-что.

Она выставила вперед ладони. С кончиков пальцев призрачным потоком заструился зеленоватый туман. Он становился все гуще, плотнее, делался осязаемым. Тонкие струйки опутывали меня, точно крепкие лианы, прикасались к лицу, рукам, ко всему телу. Кожу слегка пощипывало, но, по большее части, было щекотно. Вот только когда туман решил затечь мне в рот, я отчаянно засопротивлялась.

— Не мешай мне! — приказала Людмила. — Без магии тебе нечего делать в Заземелье. Мои маленькие пакостники избавятся от тебя в первый же день. Мокрого места не оставят.

«Без магии», — мысленно повторила я и приоткрыла от изумления рот.

Туман только этого и дожидался. Проник внутрь, оставляя на языке привкус мяты, полыни и еще каких-то трав. В голове зашумело, как после огромного глотка абсента. Но в остальном было довольно приятно. Никаких болезненных ощущений и неудобства. Словом, мое физическое состояние было в норме.

А вот моральное…

Людмила решила наделить меня магией? А ее ученики… Они ведь не просто сложные детишки, верно? В Заземелье мне предстоит столкнуться с чем-то неслыханным и невероятным. С тем, о чем я прежде не имела понятия. Вот он — тот самый подвох. Та ложка дегтя в бочке меда, которым так щедро угостила Людмила.

Интересно, а что за срочное дело у нее появилось, раз ей пришлось немедленно искать замену? Настолько важное, что она готова наградить малознакомую женщину, похожую на нее, магией?

— Готово, — довольно произнесла моя «благодетельница».

Я посмотрела на нее через пелену тумана. Ее лицо я видела хорошо, а вот кухня, в которой мы так уютно сидели, исчезла.

— Не пугайся раньше времени, — предупредила Людмила и нахмурила светлые бровки. — И вообще: держись достойно, ты все же новая Яга. Ну, все, полетела!..

Она взмахнула рукой, и меня подняло, подкинуло в воздухе и потащило в неизвестном направлении. На этот раз полет в зеленом тумане не пугал — в отличие от последних слов Людмилы.

Я новая КТО?..

На этот раз головокружение оказалось сильнее, к тому же, к нему добавилась тошнота. Как видно, путешествовать магическим образом ― это не мое. Меня даже в машине укачивает, чего уж тут говорить о мгновенной переброске с помощью зеленого тумана.

Спиной я ощущала твердый пол и, проморгавшись, смогла рассмотреть обстановку, в которой оказалась: старинная изба во всей красе. Главное место, конечно же, занимала печь: белокаменная, с красивой металлической заслонкой и огромной лежанкой, где могло уместиться как минимум пять человек. Остальное пространство занимали стол, несколько подвижных лавок, расставленная вдоль полок кухонная утварь, кованые сундуки. Низенькие окошки украшали кружевные занавесочки, на полу – самотканый коврик, на котором я, собственно, и примостилась.