Вообще-то я совсем не его имела в виду. А другой, редкий и сильный Оберег.

— Расскажи-ка нам, Василий, кто лечит телесные и душевные недуги? Обладает пророческими и мистическими свойствами? Кто способен прогнать даже сильнейшую нечисть и защитить от лихих людей, непогоды и порчи? А еще принимает участие во многих обрядах, даже людских…

Кощей изумленно хмыкнул — он знал ответ на загадку. Дети удивленно переглядывались, а Бежана даже привстала на цыпочки и заглянула в ступу: вдруг, я привезла с собой нечто такое, чего они не заметили сразу?

— Так это не кто, а что, — многозначительно кивнул Василий. — Кочерга матушка, без нее ни в одном важном деле не обойтись. Даже Яге.

Дети снова заглянули в ступу, но кочерги там, конечно же, не заметили. И только Ангелия осталась стоять, покраснев, словно закатное солнышко.

— Ты кое-что упустил, Васенька, — добавила я. — Речь идет не о простой кочерге, а об особенной. Настоящем Обереге.

— Да ладно! — Коти-чертик подскочил и стал присматриваться к детям, как будто увидел их впервые. Подошел ближе, принюхался. Остановился возле Ангелии. При этом на усатой морде отобразилось такое почтение, какого Оберег даже ко мне, Яге, не испытывал. — Ты ли это?..

Ангелия, пытавшаяся не так давно отказаться от дара, теперь была так польщена вниманием, что ответила несразу. Но Васька уже учуял сильнейшую магию.

— Вот так да!.. — мурлыкнул он и потерся о ноги девочки. — Не думал, что на своем веку увижу ожившую легенду. Таких как ты, деточка, поди, уже лет тысячу не рождалось.

— Это они о чем?.. — Вея легонько толкнула Ангелию локтем. — Что за дар? Ты принесла с собой кочергу?

— Не совсем, — призналась девочка. Сжала кулачки, набираясь храбрости. Она так долго скрывала свой дар, что даже сейчас не могла решиться. Посмотрела на Ваську, потом на меня: — А если вы ошибаетесь? Вдруг, у меня не получится?

— Деточка… — Кощей Андрей подошел к ней и по-отечески обнял за плечи. — Надо верить в свои силы, это главное правило волшебства. Тебе достался великий дар, способный и дом от беды избавить, и любую хворь теплом излечить, и даже все тайное сделать явным. Не недооценивай себя.

— Но я ничего такого не чувствую… — Ангелия подняла на него взгляд, готовая расплакаться в любую секунду. — Ни способности избавлять от беды, ни, тем более, лечить.

— Все потому, что ты отказываешься от своей сущности, и это блокирует дар, — проговорил Кощей. — Как только примешь себя такой, какая ты есть, все изменится. И чем раньше это сделать, тем лучше.

Ангелия зажмурилась и кивнула. А когда Кощей развернулся, перестав загораживать ее спиной от других детей, призналась:

— Я — Кочерга. Могу становиться невидимой. Но когда покидаю собственное тело, то оно превращается… В то, во что превращается.

Она открыла глаза и глянула на друзей-подружек, как видно, ожидая увидеть в их глазах осуждение или даже неприязнь. Но ничего такого не произошло. Напротив, после всего услышанного ребята смотрели на Ангелию с нескрываемым восхищением.

— Ух ты!.. — первым из детей произнес Данияр. — Я что-то слышал о таком от старой прабабушки. Но думал, что это все сказки, очередные ее враки.

— Кру-у-уто!.. — хором протянули близняшки Тэя и Рэя. Хлопнули в ладоши и запрыгали на месте, отчего их зеленые косички заплясали на плечах. — А ты нам покажешь? Покажешь?..

Ангелия посмотрела на меня. А я показала ей два поднятых вверх больших пальца.

— Ты умница, девочка, — произнесла, едва сдерживая слезы радости. Для Ангелии было непросто вот так, перед всеми одноклассниками, признаться в своем особенном даре. Но она сделала это. — У тебя все получится.

Ангелия кивнула и, сосредоточившись, вышла из своего тела. Стоящий рядом Кощей Андрей успел подхватить на руки сверкающую новенькую Кочергу. Держал ее бережно, как величайшее сокровище.

Огнедар осторожно приблизился и протянул к Кочерге руку:

— А можно потрогать?..

— Даже не вздумай! — предупредил его голос Ангелии.

Мальчик вздрогнул и заозирался.

— Здорово, да? — шепнул ему Яромир. И не упустил случая похвалиться: — Я в первый раз тоже обалдел. Глазам своим не поверил.

— Ты тут, Ангелия? — поинтересовалась Рэя.

— Или тут? — добавила ее сестра Тэя.

— Здесь! — хихикнула Ангелия и тихонько дернула обеих близняшек за косички. — Прямо за вами.

— Где?.. — девочки разом обернулись. Но, разумеется, ничего не заметили.

— Достаточно! — попросила я. — Мы здесь по делу. А не ради развлечения.

Клавира согласно закивала. Она с трепетом и затаенной надеждой смотрела на Кочергу в руках Кощея. Такой сильный, такой по-настоящему легендарный живой артефакт должен помочь.

— Садись на меня, Яга Мила, — предложила феникс и подставила спину. — И девочку свою бери, отнесу вас в гнездо. Ох, мои бедные детки… Помощь уже близко… Потерпите, родные…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Кощей Андрей очень бережно и аккуратно передал мне в руки Кочергу. Я оседлала феникса, и мы взлетели. Сделали круг над огненным деревом и опустились в его сердцевину. Там, за яркими красными цветами пряталось гнездо, сплетенное из гибких ветвей и устланное сухой травой вперемешку с пухом.

— Вот они, мои малыши, — с любовью произнесла Клавира. А из ее глаз покапали слезы. — Три дочки и один сыночек.

Гнездо было очень большим, широким, оттого новорожденные, еще не оперившиеся фениксы казались особенно маленькими. Бледненькие, необычайно худые, они лежали, прикрыв глаза, и даже не шевельнулись, когда прилетела мать.

— Попробуй им помочь, Ангелия, — попросила я. Положила Кочергу в центр гнезда и добавила: — Призови дар, он сам знает, что нужно делать.

— Я постараюсь, — пообещала девочка.

Кочерга изменила цвет, став огненно-рыжей, как сами фениксы. И малыши потянулись к ней, облепили, точно замерзшие после зимней прогулки дети теплую печку. Я потрогала Кочергу – она действительно теплая. И тепло такое ласковое, приятное.

— Им лучше!.. — изумленно и в то же время восторженно проговорила Клавира. Она снова плакала. Но теперь уже от счастья. — Им действительно лучше.

Один маленький феникс даже приоткрыл глаза и что-то тихонько пискнул. А второй потрепыхал крылышками.

— Ты умница, Ангелия, — не могла я не похвалить способную на настоящие чудеса ученицу. — Продолжай в том же духе.

— Постойте-ка, — раздался тревожный голосок девочки у меня над ухом. — Кажется, я знаю, отчего малышам плохо… Сейчас еще присмотрюсь.

Насколько я успела изучить дар Кочерги, у нее, ко всему прочему, имелись особые способности видеть скрытое. То, что не доступно зрению обычного человека и даже сильных волшебников Заземелья. То, что не сумели уловить ни я, ни даже феникс, приметила Ангелия в своем измененном состоянии.

— Вот он, противный паразит, — проговорила девочка, указав на центр гнезда. — Да, он и есть. Яга Мила, посмотрите-ка…

По указу девочки я разрыла яркий пух… Но не нашла ничего, кроме небольшого буро-коричневого камня. Почти незаметного и на вид абсолютно безобидного. Однако у Кочерги имелось другое мнение на этот счет.

— Давите его! — скомандовала она взволнованно и испуганно. — Это он высасывает силы из малышей. И мои пытается… Вот прямо сейчас.

Я сжала камушек пальцами, и он тревожно застрекотал. А после впился в кожу, выпустив не то жало, не то острый рог.

— Ай!..

Первым моим порывом было выпустить камень — он, поди, того и добивался. Но, несмотря на боль, я держала крепко. Такой маленький, а сколько от него бед.

— Это должна сделать я! — зло каркнула Клавира. — Вот я сейчас тебе…

Но стоило ей перехватить камень когтями, как он обернулся жуком, выпустил крылья. Взмахнул ими… и был таков.

— Ловите его, сестры! — закричала на всю рощу Клавира.

Сама полетела за ним. Но ни ей, ни другим фениксам все никак не удавалось поймать вредителя, уж очень шустрым и мелким он был. Кощей выпустил магическую сеть, но и через нее жуку удалось пролететь. И моя магия Яги не могла остановить его.