— Дальше я сама! — она подхватила ведро и первой вбежала в парник.

— Что-то вы долго, — заметил Кощей. Впрочем, без укора, скорее, просто констатировал факт.

— Произошла неприятность по дороге, — поделилась я.

Рассказала о странной земляной кочке, из которой торчали темная шерсть и кончики светящихся ушей.

— Ого!.. — выдал Даня прежде, чем сам Кощей успел что-то сказать.

— Надо было нам тоже пойти за водой, — грустно заметил Огнедар. — Все веселье пропустили…

— Ничего веселого, — задумчиво отозвался Кощей. — Судя по описанию, это был земляной кот. И чего ему у нас понадобилось? Они охраняют клады, а у нас даже казна пропала…

При этом он так пристально посмотрел в мою сторону, что я едва сдержалась, чтобы не покраснеть. Но ведь моей вины в случившемся нет. А Яга отказалась что-либо разъяснить — вот уж действительно коварная женщина.

Хотя…

Где бы она ни находилась (а это, наверняка, как-то связано с водой), то думала прежде всего о детях. Переживала за учеников, а это много стоит. Вот только кого-то боялась, иначе не исчезла бы так быстро. Кто-то или что-то удерживало ее. А не Водяной ли? Тот самый единственный обладатель живой воды?

Почему-то в тот момент я вспомнила о тринадцатом ученике. Первослав натолкнулся на старое заклинание, оставленное Ягой, и сильно пострадал. Настолько, что не смог отправиться в школу. А вдруг Людмила решила помочь мальчику? Нейтрализовать заклинание с помощью… Живой воды?

Эта мысль была такой неожиданной и в то же время настолько похожей на правду, что я ударила себя по лбу. Если все так, то никакая Людмила не злодейка. И казну она вряд ли брала…

— Что это с тобой, Мила? — уточнил Кощей Андрей и коснулся моего лба. — Новое заклинание придумала?

— Что-то вроде того, — улыбнулась в ответ. Жить, зная, что тебя не подставили, а всего лишь попросили об одолжении, гораздо приятнее. Даже если это лишь мои логические выводы. В которые так хотелось верить. — Так что у нас там с земляными котами? Вдруг, они обнаружили потерянную казну?

— Хм… — Кощей задумчиво потер подбородок. — Надо потолковать с котиками, а заодно и отвадить от школы. Нечего под землей им шастать да детей пугать. Будет мне, чем ночью заняться.

Прислушиваясь к нашему с Кощеем разговору, дети успели полить грядки с новой муравой и теперь нерешительно топтались, ожидая дальнейших указаний директора. А он решил на этом завершить «наказание».

— Как травка прорастет, пересадим к вам в спальни, — пообещал он. — А пока все обедать.

Я собиралась тоже пойти с детьми в столовую, но директор остановил:

— Зайди ко мне. Поедим вместе. Заодно и поговорим.

— Конечно, — пообещала, а сама пригорюнилась.

Неужели снова начнет пытать насчет казны?

Но на этот раз речь зашла о другом. Накормив меня обедом, Кощей поставил ребром вопрос Метлы.

— Тебе нужна помощница, — настойчиво проговорил он. — Желательно, сильная и выносливая. Которая сможет стоять в сторонке до поры до времени, но и присматривать за детьми.

— Ты считаешь, я не справляюсь с обязанностями? — поинтересовалась напрямки.

Кощей мягко улыбнулся и покачал головой.

— Справляешься даже лучше, чем можно представить. Но ты ведь не костяная, тебе отдых нужен. Как показала практика, одной охранной травки мало, нужно, чтобы кто-то ночью дежурил в детских.

— Я могу, — пообещала взволнованно. — Если требуется, перееду в главный терем. Найдется для меня комната рядом с детскими?

— Тише, тише, Милочка… — утихомирил Кощей и ласково погладил по руке. Мне даже слегка не по себе стало от этого прикосновения. Как будто по коже рассыпались мириады искр, но не колючих, а ослепительно-приятных. — Твое рвение похвально, как и желание участвовать в жизни детей. Но спать тоже надо. Думаешь, я не заметил, что ты часто зеваешь?

Я потупилась, застигнутая врасплох. Не думала, что мой недосып так заметен.

— То-то же, — заключил Кощей, не убирая своей руки с моей. Теперь он легонько сжал мои пальцы в ободряющем жесте. — Понимаю, сейчас недосуг, но в выходные займись поиском Метлы. Это важно.

Я вышла из кабинета директора в рассеянных чувствах. И была крайне удивлена, увидев толпящихся на лестнице учеников.

— А чего вас Кощей вызывал, Яга Мила? — выдала общий вопрос Вея.

— Наказал за ведра? — предположил Яромир. Увидел мой непонимающий взгляд и добавил: — Ну, за то, что их вы несли, а не мы сами…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Нет, ничего подобного, — бойко заверила я. Подумать только, мои любимые ученики волновались. Переживали за меня — не это ли настоящее счастье Яги? — Мы даже не обсуждали эту тему.

— Тогда зачем он вас вызывал? — снова спросила Вея. — Или это личное?

Рэя и Тэя, переглянувшись, хихикнули, но тут же зажали рты ладошками.

А я некстати вспомнила свою собственную реакцию на, казалось бы, обычный дружеский жест.

— Ничего личного! — сказала, как отрезала. — Кощей Андрей дал мне задание за выходные найти для нас новую Метлу. И ничего смешного в этом нет.

— Можно нам с вами??? — даже не воскликнула, а завопила староста Вея. А остальные дети ее поддержали. — Это же настоящее приключение!

Вообще-то я ничего не имела против, но для начала следовало найти материал для Метлы. Решить, из чего, а, главное, как ее готовят. С этим еще предстояло разобраться.

— Я подумаю над вашим предложением, — пообещала детям и подмигнула. — А пока — марш в библиотеку, мы вчера не закончили читать книгу «О вкусных и здоровых зельях».

Кстати, о еде.

Этим вечером я принесла для Васьки фазаньи крылышки, вымоченные в брусничной подливе и запеченные в печи. Думала порадовать обережика, а он нос отвернул.

— Не ем птицу, — ворчливо рыкнул, отодвигая миску. — Не могу.

— Что так? — удивленно спросила я. Чтобы кот, и отказался от крылышек – это, конечно, нонсенс. — Аллергия?

— Что-то вроде того, — уклончиво отозвался Васька.

Предпочел остаться голодным, но не притронулся к угощению. А я не могла смотреть на его впалые бока с опаленной шерстью. Ведь не усну, если не накормлю. Яга я или нет, но за котика-чертика в ответе.

— Где, ты говорил, трактир есть? — спросила, подавив зевоту и сделав вид, будто бодра и весела.

— Зачем это тебе? — буркнул Васька, успевший забраться на печку и залечь под одеяло. — Если для меня, то не парься, спать ложись. Я не голоден.

Да уж, конечно, так он и признается.

— Отдохнуть хочу после напряженного учебного дня, — возразила я. — Так далеко идти? Клубок дорогу знает?

— А то как же, — охотно согласился Вася и, не сдержавшись, облизнул умильную мордашку подозрительно раздвоенным язычком. — Ты это… Раз все равно в трактир пойдешь, захвати для меня бараньих ребрышек, страсть как их люблю. И сала копченого. И еще эту, буженину, вот.

Он мечтательно закатил глаза и снова облизнулся.

Не голодный он, как же.

Дорога до трактира была неблизкой, гораздо длиннее, чем до школы. И темнее. И мрачнее. И ноги болели. Я тысячу раз пожалела, что до сих пор не научилась пользоваться одним из главных атрибутов Яги — ступой. Не до того было. К тому же, оберег говорил, что транспортное средство используется только для особых случаев. И для важных целей. А поход в трактир… Это, конечно, случай особый, но не настолько важный.

К тому моменту, как добрела до покосившейся избушки на окраине тракта, устала порядком. Привалилась к ближайшему деревцу и, прикрыв глаза, устало застонала. Надо же, какой облом. Столько топать, и прийти к заброшенному дому. Все равно, что к разбитому корыту. Может быть, когда-то на тракте и был трактир, но то, что я видела сейчас, мало его напоминало. Избушка была слишком тесной, маленькой. Крыша провалилась, а из трубы, разумеется, не шло даже не намека на дым. Зато паутины на закрытых и местами погрызенных короедами ставнях — хоть отбавляй.