Кабинет Кощея Андрея был не просто зеленым, он больше напоминал ботанический сад, нежели жилое помещение. Все потому, что мебель представляла собой живое, по-настоящему живое дерево. Двухстворчатый шкаф рос прямо из пола, увенчиваясь широкой кроной с шевелящимися как будто на легком ветру листьями дуба. Кресла, диван, полки — были кустами, разросшимися до нужной величины. Ковер и вовсе был из клевера, пестрящегося белыми и желтыми цветами. А еще на стенах висело множество зеркал, тех самых приборов видеосвязи, обросших мхами всех цветов и размеров. Аромат в помещении стоял соответствующий, как будто мы находились в таежном заповеднике с редкими экземплярами флоры.

Мои представления о Кощеях окончательно рассыпались в труху. И с чего я решила, что если Андрей и обладает какой-то магией, то она определенно должна быть неживой? Нет же, вот, в его кабинете еще и бабочки летают. Одна села мне на нос и пощекотала крыльями щеки.

— Брысь, Малашка, — шугнул ее Андрей. И, улыбнувшись, заметил: — Ревнует, крылатая. Присаживайся, Мила.

Я опустилась в одно из кресел, которое тут же слегка уменьшилось в ширину и чутка выросло, подстраиваясь под мой вес и рост. Удобная мебель, ничего не скажешь. Практичная.

Сам он достал из шкафа цветастую скатерть и, расстелив на столе, взмахнул над ней рукой. И вот перед моими глазами возник горшок со свежими щами, нарезанный крупными ломтями хлеб, различные разносолы и даже пузатый чайник, к которому прилагались вазочки с вареньем и баранки.

— Угощайся, — гостеприимно предложил Кощей. — Что-то не так?

Большого труда мне стоило не высказывать удивления.

— Все так, — проговорила я. — Все замечательно.

Еда на вкус была отменной, но я ведь не только ради нее была приглашена.

— По берестам у меня числится тринадцать учеников, — напомнила директору. — А сегодня на занятиях только двенадцать. Не хватает Первослава, еще одного двоедушника. Вы сказали, Чернавка была в курсе его исчезновения…

Кощей отложил ложку и странно посмотрел на меня из-под насупленных бровей.

— Давно ли мы с тобой перешли на «вы», Мила? — с укоризной проговорил он. — Чай, несколько веков вместе работаем. Чего-то не того ты понахваталась в Триодиннадцатом царстве.

Еще один мой промах, который не преминули заметить. Надо исправляться.

— Да, забываюсь немного, — согласилась с улыбкой. — Старею, ничего не поделаешь.

Кощей рассмеялся, как будто услышал самую смешную из шуток.

— Ну, ты даешь, Мила! Сказала, как отрезала. Ты ведь у нас самая молодая Яга во всем Заземелье. И самая видная невеста…

Последние слова он произнес с таким придыханием, что мне стало слегка не по себе. Я чуть щами не поперхнулась, но, прокашлявшись, напомнила о том, что действительно важно:

— Так что у нас там с Первославом?

Кощей Андрей вздохнул.

— Приболел малец. Гулял, где не надо, и случайно натолкнулся на старое заклинание, еще твоей прапрапрабабкой Ягой оставленное в те времена, когда люди с нами враждовали.

Аппетит моментально пропал. Я отложила ложку, испытывая странное чувство стыда. Не то за родственницу Ягу, не то за весь людской род.

— Первослав поправится? — спросила не своим голосом. И пусть я никогда даже не видела мальчика, жалела его без меры. — Он сможет вернуться в школу?

— Надеемся, — заметил Кощей. — За его жизнь сейчас настоящая борьба идет. А ты кушай, кушай, Мила, не думай о плохом. У тебя на попечении целых двенадцать волшебников, силы пригодятся.

После обеда Аська и Тоська вернули детей в класс, а сами умчались по хозяйственным поручениям директора. Решив, что на сегодня занятий достаточно, я предложила ребятам посетить библиотеку. Директор не возражал. А мне самой было ужасно любопытно посмотреть, что скрывается за самой большой и красивой резной дверью главного терема.

Библиотека была не просто большой, а огромной. Здесь хранились самые редкие и ценные магические книги. Свитки и даже папирусы. Некоторые книги, как собачки, и вовсе были прикованы цепями к месту — не то, чтобы не сбежали, не то, чтоб не навредили. Боясь прыгнуть выше головы, я не стала брать с полок книг магических, ограничившись сказками и справочниками редких лекарственных деревьев, кустов и трав, произрастающих только в Заземелье. Для Яги, полагаю, самая ценная книга.

— Если хотите, можем вместе выбрать дерево, из которого будем делать новую Метлу, — предложила я. — Как вам орешник? Здесь написано, что его древесина лучше всего подходит для волшебных палочек и посохов.

— Лучше кедр, — не по-детски мудро рассудил Яромир. — Он защищает о порчи и сглаза. А еще избавляет от печалей и преумножает богатство.

— Вот бы найти Огненное дерево, — мечтательно заметил Огнедар. — Из него Метла бы получилась, так Метла.

— Размечтался, — хохотнула Вея. — За это дерево тебе фениксы уши надерут и волосы подпалят. Туда даже Яге соваться боязно. Простите…

Девочка бросила на меня извиняющийся взгляд.

— Ничего, ты все правильно сказала, — заметила я.

А про себя добавила: «Наверное».

Мне столько предстояло узнать о Заземелье, что голова шла кругом. И некоторые данные требовались немедленно. Мысленно я накидала себе нехилый список вопросов. А еще запаслась угощением для Васьки — надо же задобрить оберег перед тем, как расспрашивать.

После ужина, отказавшись от услуг Аськи и Тоськи, я сама развела детей по спальням. Для меня стало приятным сюрпризом то, что весь главный терем предназначался исключительно для их нужд. Каждые три года школа принимала новеньких, и, как изволил выразиться Кощей, доводила их до ума, а уж после передавала в высшие учебные заведения. Ночевали дети здесь же, не покидая школы даже на выходные. Только на каникулы родители или близкие родственники забирали ребят домой, и то не всех и не всегда.

После избавления от Чернавки отношения мои с учениками пошли на лад. И даже Вея, рассердившаяся из-за назначения старостой, к вечеру подобрела. А потом слегка напугала.

— Яга Мила, — шепнула она, укладываясь в постель. — Мне нужно кое-что сказать… Обещайте, что не рассердитесь?

— За что? — насторожилась я.

Неужели перед сном ребята решили устроить мне новое испытание? Ох, только не это…. Я всерьез опасалась, что попросту не выдержу второй за день проверки на прочность. Мне бы до дома добраться, котика-чертика разговорить. Да и к завтрашним занятиям стоит подготовиться загодя.

— За мое плохое поведение, — вздохнула девочка, натягивая одеяло до самого подбородка. — Это ведь я подбила других ребят запереть в шкафу Метлу и отправить вас в болото. Надо было сразу признаться, а я побоялась, свредничала. Вы меня простите?

— Мы все виноваты, — раздались голоса других ребят.

Я обернулась: на пороге комнаты нерешительно топтались остальные ученики. Расстроенные, слегка сонные, в длинных ночных сорочках и босые, они совсем не выглядели чудовищами. Да и не были ими.

— Проходите, располагайтесь на ковре, пока не простыли, — предложила я. А когда дети расселись, покаялась: — Это мне следует просить у всех вас прощения. Особенно у тебя, Бежана. Если бы я пришла чуть раньше, то Чернавка не успела бы лишить тебя ценной вещи.

— Вы прибыли вовремя, — подала голос Вея. — Так что в случившемся вашей вины нет, Яга Мила. А мы…

Она замолчала, комкая подол ночной сорочки.

— Мы рассердились на вас, еще даже не зная, — закончил за нее Данияр. — Думали, вы такая же злая и жестокая, как Чернавка.

— А это оказалось не так, — добавила Отрада. — Вы не только не наказали нас, но и устроили для нас проулку по болоту. Это было здорово!

Глаза девочки, обращенные на меня, сияли, как яркие звездочки в морозную ночь.

— И Кощею Андрею нас не сдали, — напомнил Яромир. — А ведь мы были готовы к тому, что нас всех отчислят, отправят по домам, а потом в другую школу. Но мы ошиблись. Вы совсем не такая, как Чернавка. И нам хочется учиться именно у вас, Яга Мила.