— Перестань называть детей обидными словами, — вступилась я. Еще не зная, кого мне предстоит учить и как, уже болела за подопечных всей душой. Пусть и временных подопечных. — Хочешь сказать, Людмила побоялась не справиться с новым набором и поэтому заменила себя мной? Да ну, нет, не верю.

Котик-чертик презрительно фыркнул и не ответил.

Мне Людмила показалась женщиной вполне уверенной в собственных силах. К тому же, она обладала действенной магией. Вряд ли дело тут в детях. Она что-то говорила о срочном деле… А вот ее кот был явно не в курсе.

— Правильно ли я понимаю: Кощей, Горыныч и Яга — это… Как бы поточнее сказать… Должности в школке? — спросила у котика-чертика. Впрочем, не слишком надеясь на ответ. — Яга — учитель начальных классов. Кощей… Это ведь он связывался со мной через зеркало, да? Выходит, он директор. А кто такой Горыныч?

— Физр-р-р-рук, — мурлыкнул киса. И даже соизволил обернуться. Облизнул забавную мордаху розовым языком и улыбнулся… Знаю, нормальные коты не умеют этого. Но этот-то явно ненормальный. Вернее, необычный. — Хороший мужик. Когда приходит, всегда приносит с собой угощение.

— Для тебя? — спросила, поддерживая завязавшуюся беседу. — И что же он приносит?

— Дичь, в основном, — охотно ответил котик-чертик. Кажется, про еду он мог разговаривать бесконечно долго. — Но, бывает, и сметанку с молочком. Или творог.

— Угу, — согласилась я, осматривая комнату на предмет поиска чего-то съедобного. Холодильник здесь был вряд ли, обнаруженная кладовая пустовала. Ох, точно, в одном из сундуков было кое-что: — Сушеную курицу будешь?

В зеленых глазищах котика полыхнул неподдельный интерес.

Быстро достав обещанное, положила в чистую мисочку и поставила на подоконник. Котик понюхал и бросил на меня подозрительный взгляд:

— Это не курятина…

Но есть стал. А я мысленно поблагодарила за то, что он не сказал, что именно засушила Людмила.

Пока котенок уплетал мясо, я продолжила поиски. Перебрала последний сундук. Добралась до полатей, заглянула даже в печку. Но ничего похожего на оберег…

Стойте-ка!

Сытый донельзя котик-чертик сел на подоконнике. Не как кот, а как человек, закинув одну заднюю ногу на другую. И продемонстрировал округлившееся пузо, на котором путеводной звездочкой сияло маленькое, едва приметное белое пятнышко.

Нажать на звездочку?..

Я поступила иначе, просто почесала пузико котика-чертика. Погладила по часовой стрелке, как делают это маленьким деткам при несварении. И малыш умильно заурчал, прикрыв глаза.

— Нравится, да? — поинтересовалась я в процессе. — Ну что, оберег, теперь ты станешь сговорчивей? Расскажешь все, что мне следует знать?

— М-р-р-р… — донеслось в ответ удовлетворенное. — Что ты хочешь, коварная женщина?

Вообще-то вопросов у меня масса. Я даже не знала, с которого начать. Наверное, с главного:

— Кощей Андрей упомянул о боевой ипостаси… Выходит, я могу выглядеть не только так, как сейчас?

— Р-р-разумеется.

— И как мне изменить внешность? Вернее, ипостась? Дети наверняка испугаются, увидев меня такой.

Моя рука непроизвольно замерла. Я вдруг представила, как являюсь в виде Бабы Яги своим первоклашкам. Интересно, они бы испугались? Или приняли все за веселую игру? В моем привычном мире дети почти не верят в сказки. А я вот, неожиданно, в ней оказалась. Сказка, да и только. Вот только она несколько… неправильная.

— Испугаются?! — возмущенно фыркнул котик. — Это вряд ли. Тут главное, чтобы не испугалась ты, когда их увидишь. В боевой ипостаси можешь не рассчитать силу и… Ты продолжай, продолжай, коварная женщина.

Я снова стала поглаживать котику животик, удивляясь тому, какая мягкая и гладкая у него шерстка. И совсем он не сварливый, когда найдешь правильный подход. Осталось справиться с тринадцатью другими малышами. Об их чувствительных местах мне предстояло только узнать.

— Это ты рассказывай, — напомнила котику, ведь он снова уклонился от прямого ответа. — Тебя как зовут, кстати?

— Мр-р-р… — довольно протянул котик-чертик. — Называй, как нравится. А ипостась сменить легче легкого, достаточно просто пожелать.

— Вслух? — зачем-то уточнила я.

— Не обязательно, — расщедрился малыш новым ответом. — Успокойся и представь, как должна выглядеть. Магия у тебя есть, так что все получится.

Что ж, надо попробовать.

Положив котенка себе на плечо и поглаживая его спинку, подошла к зеркалу. Поморщилась, увидев отражение. Не каждый день превращаешься в столетнюю старуху в один миг, хорошо, что есть шанс все исправить. Я прикрыла глаза и представила перед мысленным взглядом Людмилу. Светлая коса, высокие скулы, голубые глаза. Мне вдруг стало щекотно, как будто по всему телу одновременно пробежались толпы шустрых муравьишек. А когда я открыла глаза, то увидела… Себя.

— Получилось! — я ликовала от восторга. И даже слегка подпрыгнула.

— Потише, — предупредил котенок и, спрыгнув с моих рук, взобрался на лавку. — Видишь, не так и сложно. А теперь переодевайся и топай в главный терем.

Действительно, пусть моя внешность изменилась, но сарафан и рубашка больше напоминали грязные лохмотья.

Из сундука достала сарафан, нижнюю рубашку и лапти — почти такие же, какие были на самой Людмиле. Волосы переплела и украсила голову низким кокошником.

— Расскажи мне о детях? — попросила котика. — Какие они?

«Кто они? Что они? — чуть не добавила вслух. — Почему все их опасаются?»

— Ничего не расскажу, — ворчливо выдал котик. Но тут же добавил уже покладистей: — Не потому, что не хочу. А оттого, что не знаю. Их только сегодня доставили в школу, так что тебе самой придется знакомиться. Если не сбежишь в первый же день, уже хорошо.

Опять запугивает…

Но нет, я не собиралась позволить эмоциям взять верх над рассудком. В своем мире я справлялась с трудными детьми, и здесь найду подход. Тем более что детей всего тринадцать. А у меня, между прочим, были классы и в три раза больше.

— Не хочешь пойти со мной? — предложила котику и, бросив на него быстрый взгляд, добавила: — Васька. Тебе нравится такое имя?

— Мне все по наливному яблочку, — фыркнул тот. — Васька, так Васька. Называли меня именами и похуже. А пойти с тобой не могу, не положено. Сама справляйся. Назвалась Ягой — дуй в школу и не забывай оглядываться.

Жаль, подсказки оберега бы очень пригодились на месте. Придется импровизировать.

— С собой что-то нужно взять? Были у Людмилы… Скажем, какие-нибудь пособия? Принадлежности для учебы?

В сундуках и на полках, помимо прочих вещей, книг масса. И все они по магии. А те, что я вначале приняла за сборники рецептов… Вряд ли это книги о вкусной и здоровой пище. Не представляю, что за суп дня можно сготовить из сушеных мухоморов, лягушачьих лапок и семян подорожника. Даже то, что в рецепт входит морковь, положения не спасает.

— Пособия были. А вот план занятий она составить не сумела. — После еды и чесания пузика Васька стал более покладистым и разговорчивым. — Ну, да ничего, в первый день тебе все равно не понадобится. А там… Вот скажи, как ты собираешься учить детей магии, если сама не умеешь?

— Научусь! — решительно заявила я. — Научусь для детей и вместе с ними.

— О-о-о-о… — протянул Васька как будто с уважением. — Ну, тогда ступай. Пусть земля тебе будет пу… — Котик-чертик поймал мой возмущенный взгляд и пошел на попятный: — Хотел сказать: ни пуха ни пера.

Удовлетворенно кивнув, вышла из избы. Но, оглянувшись, вернулась обратно. Села на лавку и, подперев голов руками, уставилась на Ваську.

— Чего пригорюнилась? — ехидно уточнил он. Наверняка знал, что вернусь. Готовился. — Дорогу не видно?

А как ее, интересно увидеть, если кругом дремучий лес? Ни указателя, ни даже тропинки. Понимаю, по идее, Яга должна жить в таких условиях. Но мне как быть?

— Навигатор возьми, неумеха, — тяжко вздохнул Васька и, спрыгнув с лавки, толкнул лапой невесть откуда взявшийся клубок желтой пряжи. — Если что, и вернуться поможет по-быстрому. И спрятаться. Это на случай, если малышня тебя вконец измотает.