Подойдя чуть ближе, я поняла, что это не ограждение и не клетка, а перила лестницы, ведущей вниз, под землю. И именно к ней мы с драконом и направлялись.

Ну что же, ничего удивительного. Могла бы и раньше догадаться, что самое интересное будет скрыто внизу. Ведь я читала, что все архимаги дроу устраивали себе убежища и лаборатории под землей или в толще камня.

Там, куда не может добраться солнечный свет, а тьма особенно могущественна…

Украдкой посмотрев назад, я заметила, что за нами никто не следует. И сдержала кровожадную улыбку.

Герцог, конечно, силен. На его стороне огонь, опыт и сила. Но он ведет меня туда, где моя тьма обретет невиданную мощь. Никто из драконов и не узнает, что с их начальником произошло… Надо только отойти подальше. Подождать, когда тьма напитает каждую мою клеточку, а крик мужчины никто не сможет услышать.

Будто поняв, о чем я думаю, герцог дернул меня за обожжённую, уже травмированную руку, и оранжевое пламя причинило сильную, отрезвляющую боль. Напоминая, что я на «поводке» и обязана подчиняться.

Но на этот раз я не застонала. Сжав зубы, я даже не сказала этому уроду ничего колкого или злого. Я должна была сохранить всю ярость, чтобы, когда наступит подходящий момент, не сомневаясь ни мгновения, помня о его словах, в которых не было сомнений, что он сделает с нами, оборвать его жизнь, спасая наши с Дешем.

Мы ступили на первые ступени лестницы, ведущей, казалось, в самую бездну, и эхо от наших шагов унеслось вниз и отдавалось ещё долго в ушах.

Шли мы довольно быстро: опасаться было нечего, все ступени были в прекрасном состоянии, сухими, но, несмотря даже на это, наш спуск всё не заканчивался. Дракон стремительно терял терпение и постоянно ускорялся. Вскоре мы перепрыгивали сначала через одну ступень, потом через несколько. Порой я промахивалась, мои ступни приземлялись на самый край. И, если бы не железная хватка герцога, я бы, поскользнувшись, улетела вперед головой. И мой спуск был бы куда быстрее. Вот только смертельным…

Страх перед неизвестностью, что я могу умереть. Что подведу Деша. Злость на себя, что я поступила так глупо и опрометчиво, была так самонадеянна и пожелала отомстить. Ненависть, направленная на всех, чьи поступки привели меня сюда… Всё это начало во мне клокотать. И чем глубже мы спускались, тем все эти «черные» эмоции становились сильнее, захлестывая меня. Лишая сомнений, что я смогу оборвать чью-то жизнь. И заставляя желать этого. Почувствовать боль, страдания. Услышать смертельный крик, срывающийся с губ, впитать его…

Тьма проникала в меня. Подчиняла себе. А я не противилась. Я была готова склонить голову, лишь бы она дала мне всю свою силу.

Мне даже показалось, что я услышала её безжизненный шепот:

«Подчинись…»

Но вместо ответа, который я готова была дать, в животе словно все органы, сосуды сжались.

Перед глазами от боли потемнело. Крик застыл в сжатом от агонии горле. Тьма испуганно отступила.

Герцог почему-то отлетел в сторону, выпуская мою руку, а я, не в состоянии двигаться, по инерции полетела вниз.

От невыносимой боли внутри, что не отпускала, а наоборот, всё усиливалась, я не испытала страх, что сейчас умру. Напротив. Было что-то заманчивое в том, чтобы избавиться от этих страданий…

Прикрыв глаза, второй раз за короткий срок готовясь к смерти, я со всей силы прижала руки к животу. Даже не мечтая, что это избавит меня от боли. Но…

Первое, что ощутила кроме боли: как руки охватывает тьма, как её пламя распространяется по ним, переползая на плечи. Проникая внутрь меня, впитываясь под кожу через ладони…

«Тук-тук-тук…» — раздалось громкое, оглушительное в ушах, пальцы ощутили быстрое… сердцебиение? Будто моё сердце от боли и ужаса решило не иносказательно оказаться в районе пяток, и сейчас находилось где-то на прямом пути туда.

«Тук-тук-тук…» — этот звук заглушил всё вокруг. А боль начала утихать. И я инстинктивно провела по животу… Боль отступила окончательно, а моё сердце застучало быстрее, в такт…

В такт другому сердечку. Тому, что билось так быстро… Тому, что отказалось подчиняться Тьме, в отличие от меня, противясь этому.

«Всё будет хорошо!» — я ещё раз провела по животу.

Мои глаза открылись в тот же миг, как я отняла руку, выставляя её вперед.

Тьма, что клубилась вокруг, подчинилась и, сгустившись до непроглядной, даже для магического зрения, мягко подхватила меня, как пушистое облако. Укутав целиком.

И я устремилась, теперь по собственной воле, вниз. Гладя живот. Нежно, ласково. Однако до конца так и не осознавая, что же со мной происходит. Подчиняясь первобытным инстинктам — защитить… Спасти. Уберечь от всех опасностей.

Очередной взмах руки, и скорость спуска начала замедляться, а моё тело перед приземлением на площадку в самом низу аккуратно и нежно перевернули, поставив мягко на ноги.

На ватных, дрожащих ногах я сделала пару шагов в сторону.

«Я беременна?» — этот вопрос пронесся оглушающим звоном по голове, как эхо, повторившись тысячу раз.

«Но… как?» — ещё один вопрос остался без ответа. Да и он был совсем не нужен. Особенно сейчас.

Резко отпрыгнув в сторону, продолжая держаться за живот, я огляделась по сторонам и, заметив дверь, крикнула:

— Открыть!

Тьма в тот же миг, как послушный зверь выполняет приказ своего хозяина, сорвалась с моих рук. Чёрная волна смела толстые створки, как картонные листы. Загадочные символы, похожие на те, что были на входных дверях, на секунду вспыхнули и, исчезая во мраке, погасли, а дерево, рассыпаясь в щепки, разлетелось по каменному полу. Я, перед тем как дракон, который помчался за мной, приземлился на площадке, влетела внутрь очередного зала.

Ещё минуту назад я хотела сразиться с герцогом. Не боясь, что мне причинят боль, что это будет смертельная схватка. Сейчас же я просто побежала вперед. Пытаясь скрыться.

«Ребенок… Беременна… Я беременна…»

Я никогда не думала о детях. Я не хотела их! Моё детство было ужасным, и, даже зная, что никогда не стану такой, как моя мать, я считала, что со мной ребенок не будет счастлив… Что его ждет то же, что и меня…

Подгоняемая тьмой, я летела вперед, не касаясь пола, всё дальше от дракона, который желал мне… нет, нам смерти.

Но как же так оказалось, что я беременна? После «мужа» я провела лишь одну единственную ночь с Эраном. Но тогда на моей ноге был браслет, и он точно не терял своих свойств, я проверяла его несколько раз недели спустя, тренируя своё зрения!

Ребёнок Эрана… Как же так?! Ну почему?! Почему именно от него?..

И почему вместо ужаса или растерянности от мысли, что беременна, я ощущаю нежность, тепло и счастье?!

Позади меня раздался грохот, и яркие огромные огненные шары, осветив зал, с громким треском стремительно понеслись в мою сторону.

Герцогу нужна была моя помощь, чтобы открыть двери и успеть сбежать от армии князя с сокровищами. Однако он и не собирался сохранять мне жизнь. Пусть я и пешка в его игре, обычная певичка, но испортить ему жизнь могла. А этого он допустить не мог. И он собирался стереть эту назойливую помеху, мушку, ставшую на пути.

Тьма, повинуясь мне, встала стеной. То ли этого заклинания и силы было недостаточно, то ли огонь дракона был сильнее, однако «метеориты» лишь немного замедлились, а моя «стена» через долю секунды после соприкосновения с огнем растворилась в воздухе.

— Взять его! Растерзать! — срывающимся голосом отдала приказ. И Тьма зашевелилась как огромный монстр. Задрожали стены, заходил ходуном пол, когда чернота начала истекать со всех сторон.

Дракон замер, стали увязать в густой тьме огненные шары, но я, обернувшись, не замедлила шаг и не расслабилась.

Однако я не ожидала, что меня ждет впереди. К такому просто невозможно быть готовым…

Из-за клубящейся вокруг плотной тьмы даже с магическим зрением я не видела дальше вытянутой руки. Но до того, как я воззвала к ней, а пылающие шары дракона полетели в мою сторону, освещая весь зал, я видела насколько зал большой, и он был абсолютно пуст. Поэтому я бежала спокойно вперед, не боясь расшибиться, зная, что до стены ещё далеко…