На автомате я посмотрела на часы. И поняла, пора спускаться. Разговор с дроу занял больше времени, чем мне показалось.

Поднявшись, я обернулась и посмотрела на окно, в которое вылетел Эран, и не смогла поверить в случившееся. Поэтому, идя к двери, я разглядывала темные углы, ожидая, что вот-вот дроу выйдет из одного из них. Но ничего не происходило, и тени не оживали, не клубилась чернота в них.

Спустившись в уже опустевший, прибранный зал, я внимательно осмотрела помещение и, не веря своим глазам, на ватных ногах и с идиотской улыбкой на устах, не сдерживая радости, прошла в самый конец, где обычно всегда стоял молчаливый дроу — ученик Мастера, облаченный во все черное. Однако сейчас там никого не было! Исчез, словно по волшебству, не только Эран, но и все его послушники.

— Это… сон? — пробормотала, обходя все углы и никого не обнаружив.

— Вита?.. — послышался сонный голос Аники с лестницы. — Мне показалось или ты кричала? У тебя всё в порядке?

— Прости, Ани, что побеспокоила. Это я… Хм-м… голос разрабатывала.

— Да? — стройная фигурка в длинном светлом платье спустилась ещё на одну ступеньку.

— Да. Всё просто шикарно! Иди ложись. Завтра у нас будет ещё один тяжелый день! — хихикая тихонько себе под нос, как обезумевшая, я посмотрела на свои руки и направилась к двери, выходящей в темный проулок.

Кажется, я только что догадалась ещё кое о чем. Точнее, ещё об одной жестокой «игре», в которую меня втянули. Ну что же. Сейчас я узнаю, правдива ли моя догадка… Однако что-то мне подсказывает, я точно не ошиблась.

Отворив аккуратно дверь, я высунулась наружу, вглядываясь в темноту. Ваэрдеш уже ждал меня, несмотря на то, что до нашей встречи оставалось ещё пять минут. Но больше никого не было. Ни странных теней, ни облаков, ни дроу, облаченных в черные длинные плащи с капюшонами.

Открыв дверь нараспашку, я махнула головой, призывая мужчину зайти внутрь.

— Ты уверена? — с кривой ухмылкой дроу замер, не перейдя порог.

— Как никогда, — я сжала ладони в кулаки и ответила ему улыбкой.

Мужчина сделал шаг и снова остановился:

— Я ведь знаю, внутри…

— Не думала, что ты такой пугливый, — моя улыбка превратилась в нечто, напоминающее злой оскал. — Входи. Не бойся. Никого нет.

— Ты что-то задумала? — Ваэрдеш сделал ещё один шаг, и я, проскользнув мимо него, захлопнула дверь.

— Да. Как я и говорила — предложить тебе работу. Крайне выгодную. Но сначала, — я посмотрела на него снизу вверх, — ты мне кое-что должен рассказать. Честно и без утайки.

Я направилась в зал, даже не посмотрев, пошел ли дроу следом за мной. Зайдя за барную стойку, я достала пару бутылок: одну для себя, со свежевыжатым соком рубинового цвета, другую для мужчины, с крепким напитком, напоминающим по вкусу земной виски, только с более выраженными цветочными нотками.

Подняв голову, я увидела дроу, неловко застывшего у барного стула напротив и тоже, как и я пару минут назад, вглядывающегося в темноту зала.

— Я ведь сказала, что никого нет, — налив в толстостенный стакан «виски», я пододвинула его мужчине, после чего наполнила свой бокал и забралась на высокий стул. — Отчего такое недоверие к моим словам?

— Да как сказать, — дроу пожал плечами и тоже сел на стул.

Сейчас он совсем не походил на того бравого и наглого бандита, который всегда заявлялся ко мне без спроса и требовал невозможного.

— Прежде, чем мы начнем наш разговор, я бы хотела, чтобы ты ответил на один единственный вопрос. Честно и без увиливаний. Я знаю правду, поэтому пойму, если ты солжешь.

— Если ты знаешь правду, — мужчина обхватил стакан двумя руками, — то зачем спрашивать?

— Чтобы понять, насколько честен ты будешь. Смогу ли я доверить тебе одно важное дело… Или же ты будешь и дальше служить своему… хозяину, — я подалась вперед и пристально посмотрела в глаза Ваэрдеша.

— Кажется, я уже понял, что ты хочешь узнать, — а вот он отвел взгляд, будто стесняясь правды.

— Ну тогда ответь. Зачем были нужны все те представления с вымогательствами?

Услышав это, Ваэрдеш окончательно сник: фигура, что казалась мне когда-то огромной, внушительной и вызывающей страх, сдулась, как воздушный шарик, а мужчина продолжал внимательно изучать содержимое своего бокала.

Так и не дождавшись ответа, я продолжила атаковать его вопросами:

— Ты ведь не бандит, так? Это ведь был приказ… Мастера, донимать меня нелепыми требованиями? Или же он не был твоим Мастером, и ты исполнял приказ Наместника, а все твои… «пожелания» были импровизацией, чтобы я испугалась, всё бросила и сбежала из этого города? Но для чего? Чем я так не угодила ему? Или же это было какое-то глупое испытание?

Тяжело вздохнув, мужчина потер свой лоб, затем подбородок и только после этого глухо произнес:

— Он мой Мастер. Однако я более не могу называть его так.

— Продолжай, — я устроилась поудобнее, готовая слушать, и с удовольствием пригубила терпкого сока.

Ваэрдеш же не спешил продолжать. Он, в отличие от меня, не испытывал никакого удовольствия от этого разговора и моих вопросов. Но мужчина и не ушел. То ли подбирал слова, то ли собирался с силами.

Ещё раз сделав глубокий вздох, дроу тоже сделал глоток:

— Я подвел его. Не исполнил приказ и… — он невольно, даже не осознавая этого, потянулся к своей щеке, на которой был глубокий шрам, и тут же одернул руку, стоило ему только коснуться кожи, словно рана все ещё доставляла ему сильную боль. — И понес заслуженное наказание.

— И теперь ты не его ученик. Однако хотел исправить свое положение. Он ведь предложил тебе что-то в обмен на твою… роль отвязного бандита?

— Да, — голос мужчины прозвучал совсем тускло. — Возможность получить прощение.

— Получилось? — я не издевалась, мне и правда было интересно. Всё-таки обо всём я не могла догадаться, было ещё слишком много неизвестных в моём уравнении.

— Нет, — Ваэрдеш залпом выпил виски, и я тут же услужливо налила ему ещё.

— Ты не справился со своей задачей? По мне, так ты был очень даже убедителен. Как и… Мастер.

— Я не смог довести дело до конца. Не справился со своей задачей.

— Скажи. А если бы я всё-таки согласилась стать твоей любовницей… Ты бы и дальше, как примерный подчиненный, продолжил играть свою роль и…

— Я… — дроу наконец-то посмотрел на меня, и я увидела в его черных глазах смятение. — Я больше не хотел тебе лгать, Вита… И я опять нарушил приказ своего… Наместника. Я не бандит. Я не хотел…

— И лишился прощения. Из-за меня. Но почему ты внезапно передумал? Окончательно поставив крест на своем будущем, если я правильно понимаю положение, в которое ты попал.

— Ты… Твое пение… Твой голос… То, как ты смотрела на меня с ненавистью, когда я хотел, чтобы ты смотрела… с нежностью… Я не хотел, чтобы ты ненавидела меня. Пусть не любила… Хотя бы не ненавидела…

— Любила? — мои брови невольно поднялись вверх.

— Я влюбился в тебя, Вита, — мужчина пристально смотрел на меня, хотя было видно, каких невероятных усилий ему это стоило. — Так сильно, что выбрал тебя, чувства к тебе, а не свое будущее и чувство долга…

Трудно сказать, какие именно эмоции у меня вызвало внезапное признание Ваэрдеша. В первую очередь, наверное, злость и недовольство. Мне сейчас точно совсем не до чувств, а мысль об отношениях вызывала тошноту. Но потом мне стало чуточку жаль этого мужчину. Незавидная у него судьба, если, конечно, он говорит правду. Кстати, насчет этого…

— Я… не знаю, что сказать на твои слова, — я прикусила губу. — Я не была готова к такому разговору. И давать какую-то надежду не буду. Я…

— Я всё понимаю, — дроу нервно провел ладонью по коротким волосам. — И я не ждал признаний, Вита, или… В общем, я просто должен был это сказать.

Понимающе кивнув, я поставила локти на стол.

— Это хорошо. Тогда давай вернемся к тебе. И Мастеру. Прежде чем перейдем к главной причине нашей встречи. Видишь ли, у меня возник ещё вопрос после твоего рассказа. И заключается он… — я приподняла немного руку и сделала загадочный жест в воздухе, привлекая внимание мужчины и, также, заставляя его посмотреть на браслет на моем запястье. — Ваша встреча здесь, в зале. Признаю, она была сыграна великолепно. И всё выглядело максимально убедительно. В тот момент Наместник уже был в курсе, что ты отказываешься от роли бандита, ведь так?