***

С благодарностью взяла напиток, что мне протянул слуга на большом серебряном подносе, продолжив отходить подальше от толпы людей, чтобы спокойно оглядеться. И только я успела найти тихий уголок и сделать крохотный глоток, как заметила, что ко мне направился мужчина.

Может, это хозяин этого дома? Проклятье! Я не поинтересовалась, как зовут того, кто устроил это мероприятие, однако у меня были уважительные причины, чтобы не побеспокоиться об этом заранее. Я ведь думала, Эран отправится со мной. Но этот Эран… Он-то знал обо всём и не соизволил меня посвятить хоть в какие-то детали! Проклятые дроу!!!

Раскрыв снова веер, прикрыв нижнюю часть лица, я поглядывала на мужчину, который целенаправленно шел именно ко мне. Шикарный камзол, длинные каштановые волосы связаны в хвост. Симпатичный, подтянутый, если бы оценивала по земным стандартам, дала бы ему максимум сорок. Здесь же ему могло быть и далеко за триста. Интересно, какой он расы? Кожа обычного оттенка — исключаем дроу. Длинных ушей тоже не видно, значит, точно не эльф. Рога… Говорят, демоны могут скрывать свои рога. Получается, либо человек, либо демон или дракон.

Я уже приготовила свою самую обворожительную улыбку, как вдруг…

Дородная дама в темном платье и кичкой на голове, похожей на воронье гнездо, легко обошла мужчину, небрежно сдвинув его своими широкими бедрами в сторону, и подошла ко мне:

— Вас ведь Аэвита зовут, я правильно расслышала? — хмуро произнесла она и, не давая мне и слово вставить, продолжила: — Негоже молодой девчонке одной здесь находиться! Что же ты без сопровождающей? Ещё и платье откровенное такое… — поцыкав языком, она недовольно покачала головой. — Ну ничего, не переживай, я за тобой присмотрю. Я, кстати, герцогиня Харишат.

— Приятно познакомиться, — успела я вставить, а женщина продолжила дальше тараторить, даже не заметив этого.

— Вы знакомая герцога Награи? Никогда вас прежде не видела, хотя я здесь, в столице, и не частая гостья. Все дела-дела! — дама помахала в воздухе рукой и нахмурилась. — А тут ничего не меняется. Пьянство. Разврат. Куда катится наш мир? Куда смотрит Император? — подхватив меня под руку, она повела меня к другим гостям. — Вот у меня!.. А вы в Харишат бывали? Нет! Обязательно приезжайте и увидите, как мой сынуля всё там устроил. Как у нас хорошо стало. Чисто. Никаких профурсеток по улицам нет! — она зло зыркнула на женщину в красном платье без рукавов, которая заливисто смеялась над шуткой своего спутника. — Тебе там понравится. Вижу, девушка ты приличная. Никаких украшений броских. Простоту любишь, молодец. Платьице… Ну прикрыть только платочком и замечательно будет. Макияж не вызывающий… А кто твои родственники?

***

Я продолжила молчать. Только утвердительно изредка кивала. Она всё равно болтала без остановок. Её вопросы были риторическими. Знаю я таких. Им просто нужны те, кто будет их слушать, молчать и согласно поддакивать. Всё остальное они сами сделают. «Театр одного актера» и «Я всё знаю лучше, а вы молчите» во всей красе.

Идеальный для меня компаньон на сегодняшний вечер! Нужно только не забывать изредка поддакивать, и она не отойдет от меня весь вечер, попутно рассказывая обо всех сплетни.

— Вот, видишь, — герцогиня указала на мужчину в жемчужном камзоле, — граф Адвин. Ищет всё себе невесту. Дурак старый! Помоложе хочет отхватить и побогаче. Пускай и дальше ищет! А это… — пухлый пальчик переместился на стоящего рядом с графом мужчину в строгом чёрном камзоле. Он стоял так прямо, будто к спине ему привязали палку. Шейный платок был повязан настолько плотно, что ему не хватало воздуха, отчего лицо бедняги раскраснелось. — Мой замечательный мальчик…

Голос женщины так потеплел. Одутловатая рука прижалась к пышной груди.

— М-мне надо отойти! — мигом поняв, к чему дело идет и отчего эта дама вообще решила ко мне подойти и быть такой милой, я попыталась вырвать свою руку из её цепких пальцев, но она вцепилась, как пиявка.

— Носик потом свой припудришь, — улыбнувшись хищно, как змея, герцогиня бодро, особенно для её внушительных габаритов, направилась к своему сынуле, таща меня за собой. — Познакомишься с сыночкой моим. Приглядится он к тебе. Может, и приглянешься ему. Тогда и свадебку сыграем. Зачем затягивать? Мне внуки нужны. Сыночке — наследники. Здоровенькие. Сильные. И Император, если успеем к ежегодному празднеству плодородия родить, щедро нас одарит. Он всегда такой великодушный в этот праздник…

«Ну… Эран. Я тебе всё припомню! Отправил на «бал», а тут, оказывается, ярмарка молодых девиц! Поэтому сюда сам и не пошёл!» — прошипела мысленно зло и, вырвав все-таки руку, сама стремительно направилась к драгоценному «сыночке» решать вопрос с наследниками и подарками…

— Мне ваша мама столько о вас рассказала! — с ходу, без каких-то приветствий произнесла и, вручив герцогу свой бокал, замахала отчаянно веером. — Вы, и правда, герцог Харишат?

— Д-да, — смутившись, мужчина покраснел ещё сильнее.

— Вот… девочку… — герцогиня нагнала меня и, попытавшись бедром оттолкнуть от «мальчика», потерпела неудачу. — Привела… — она нахмурилась и потемнела лицом.

— Меня Аэвита зовут! — я протянула герцогу ручку, продолжая прикрывать свою злорадную ухмылку веером.

— Очень… приятно… — мужчина облобызал мою ладошку. — А меня Кариш Харишат!

— Ка-акое имя! — подхватив его под руку, я потащила мужчину в центр зала, чтобы мама его не дышала мне в затылок. Но дамой она была настойчивой, а её габариты позволяли легко расталкивать всех в разные стороны, как ледоколу. — А я на таком мероприятии впервые! А вы? — я зорко оглядывалась по сторонам, рассматривая всех гостей. И только сейчас, понимая, куда попала, я осознала, что должно было сразу показаться мне странным: вокруг девушек, преимущественно юных с испуганными глазами, как у ланей, ходили пожилые матроны и бдят, а вот мужчины в основном «за сорок», и вид у них всех был грустный или задумчивый. Однако я и на балу-то никогда не была, откуда же мне было знать, как тут принято.

Ну и ладно. Пускай они тут сватаются, ищут себе пару повыгоднее или помоложе, а я быстро пробегусь вокруг по залу с Каришем, поищу «знакомых», и на следующем круге со спокойной душей покину это мероприятие.

— Пятый, — подумав, наконец-то ответил герцог.

— Не находили ту, что мила сердцу?

— Маме… не нравились.

— Мама у вас крайне взыскательная! Даже не знаю, чем я ей понравилась, — оглянувшись, я увидела «ледокол» далеко позади и мило ей улыбнулась. Остановившись, считая расстояние достаточным между нами, прильнула к руке её сына, отчего женщина замерла на месте. Либо от шока, что я такая развратная, то ли боясь спугнуть сыночкино счастье. Мужчина же одеревенел ещё больше. — А чем вы занимаетесь?

— Я… герцог…

— Да? И что же делают герцоги? — я выказала сильную заинтересованность и продолжила рассматривать гостей.

— Управляют герцогством.

— Как интересно! — интересно, он всегда такой или просто от смущения? Если первое — что-то я сомневаюсь, что его герцогство процветает с таким-то правителем.

— А вы чем… занимаетесь? — Кариш начал дышать через раз и страшно сипеть, когда я прижалась к нему ещё сильнее, чтобы разглядеть лица гостей по другую от нас сторону.

— У меня свой маленький бизнес… — что-то в одном мужчине мне показалось смутно знакомым, и я, отпустив руку герцога, легко прошла мимо девушки с её сопровождающей.

— Аэвита… — донеслось жалобно вслед. Ну вот, раззадорила и бросила. И мне было всё равно. Потому что, чем ближе я подходила к тому мужчину, тем всё больше убеждалась — я точно видела его раньше. Но где?

Замерев в паре метров от него, чтобы он меня не увидел, прикусила губу.

— Вас нужно спасать? — с легкой усмешкой произнес шепотом мужчина, склонившись к самому уху.

— Простите? — переспросила, мельком глянув на своего спасителя, продолжая наблюдать за русоволосым мужчиной. Это был тот самый мужчина, которого так бесцеремонно оттолкнула герцогиня минут пять назад.