Листар… А твое ли это было имя? Дом, как оказалось, не твой. Особняк в столице — тоже. Что же было настоящим? Может, ты от кого-то скрывался? И было ли хоть что-то из твоих рассказов настоящим?

Листар…

Нашла — убила бы собственноручно!

Вместо чувства потерянности в груди разгорался сильный гнев. Но, стоило мне вспомнить о том, что и мужчина обо мне ничего не знал, злость сразу же утихла.

Мы стоили друг друга. Он не знал обо мне всего: откуда я, моё имя… Возможно, единственное, что было правдой между нами — чувства, наша любовь.

Выпив уже остывший отвар, я налила себе ещё. Избавляясь от жажды и ожидая дроу, начала бродить по гостиной, продолжая размышлять, зачем Эран взял меня с собой. Я чувствовала себя не на своем месте. Бесполезной. Или игрушкой.

Зло шикнув на себя, я остановилась около огромной картины, настоящего эпического полотна, на котором был изображен красивый статный мужчина в черно-золотых одеяниях, сидящий на троне. На шелковых белых локонах красовалась изящная корона. В руке — длинный острый клинок. Он не был стар, но в его глазах можно было разглядеть мудрость…

— Присматриваешься к императору? Желаешь воплотить свой план и очаровать… простого мужчину? — произнес Эран с усмешкой.

Вздрогнув, с трудом сдержала испуганный восклик и одарила мужчину, стоящего справа в метре от меня, недовольным взглядом. Ну сколько можно подкрадываться? Я ведь так скоро поседею…

Я перевела взгляд с дроу на картину:

— Симпатичный мужчина. В моем вкусе, — и склонила голову набок, будто прицениваясь. — А у вас тоже… к-хм… А у дроу даже дома принято вешать портреты правителя?

— Это не мой дом, — Эран усмехнулся. — Это дом моего брата. Лично у меня дома нет его, — дроу указал на картину, — изображений. Но давай от обсуждений императора вернемся к делу.

— Что-то удалось выяснить? — я затаила дыхание и невольно сделала шаг вперед.

— Ничего важного. Однако… У тебя случайно нет в том тяжелом тюке, что ты собрала с собой, бального платья?

— Бального?

— Да. Ты должна посетить одно мероприятие и хорошенько там осмотреться. Вполне возможно, там ты узнаешь кого-то…

Увы, бального платья у меня не оказалось. Были только платья для выступлений, но и их я не додумалась с собой в путешествие взять.

Мужчина, узнав об этом, не расстроился. Вызвав служанку, он спросил, доставляли ли для фавориток брата новые платья. На что женщина ответила утвердительно.

— Я сам его извещу, что мы тут похозяйничали, а вы выберите лучшее, что там есть, — этими словами Эран выдал служанке карт-бланш. — Однако никаких фривольных нарядов.

— У тебя максимум час, — предупредил он меня и отправил нас с женщиной наверх выбирать платье, переодеваться и прихорашиваться.

Мы справились быстрее. Служанка пригласила ещё одну себе в подмогу. И дольше всего мы, наверное, занимались тем, что выбирали подходящее платье. У брата Эрана, судя по несчетному количеству платьев разных фасонов и расцветок в огромной гардеробной, был целый табун фавориток. Интересные эти дроу однолюбы получаются.

Наш дружный женский совет выбрал темно-синее платье, отшитое серебром. Строгость цвета компенсировалась довольно глубоким вырезом.

Село платье на меня просто идеально. Тугой корсет не стеснял движений, и даже спеть в нем что-то я бы с легкостью смогла. Шелковые подъюбники, придающие пышность, были воздушными, и я могла не опасаться того, что мне будет жарко. Вдобавок к платью прилагались туфельки, но мне они не подошли по размеру: были слишком большими. Девушкам пришлось постараться, чтобы найти подходящие к платью и моего размера. После этого они соорудили мне высокую прическу: скрепив волосы множеством крохотных заколок с камнями, оставили несколько локонов свободными. Последний штрих — косметика. Сделав акцент на глаза, чуть-чуть припудрили носик, добавили совсем немного румян.

Оглядев себя в зеркале, я осталась довольна. Настоящая дама из высшего общества. Которая, правда, не знает, как себя надо вести. Ничего, Эран будет рядом, а я, присматриваясь к женщинам, буду помалкивать и набираться опыта.

Интересно всё же, кого я должна на этом балу узнать?

Даже когда мы сели в карету и направились на бал, дроу ничего об этом не сказал. Просто ещё раз повторил, чтобы я была внимательной и постаралась рассмотреть всех гостей.

— Как меня представят? — опустив ресницы, я украдкой оглядела дроу. Но из-за запахнутого плаща не было видно его наряда. Скользнула взглядом чуть выше и увидела, что мужчина меня разглядывает без утайки… Так пристально, внимательно, что я даже немного смутилась и почувствовала жар, исходящий от него.

Приподняв голову, я тоже перестала скрывать свой интерес и загадочно улыбнулась.

— Ты… — мужчина задумался. — Ты будешь представлена как Аэвита Луанс. Вдруг там, и правда, есть кто-то, кого ты узнаешь. И вдруг он внезапно захочет покинуть мероприятие, услышав твое настоящее имя. Не будем исключать и подобного. Поэтому лучше использовать созвучное, однако более привычное для слуха других гостей, чтобы оно не вызвало повышенного интереса к твоей персоне.

— Поняла. Но кого же я буду искать? И кто, узнав меня, вдруг захочет покинуть бал? — я подалась вперед, словно невзначай демонстрируя вид моего глубокого декольте.

***

Однако Эран не поддался моим чарам, хоть и было видно, что ему сложно смотреть мне в глаза:

— Я не знаю. Просто хочу учесть все варианты развития событий, — сделав глубокий вдох, дроу больше ничем не выдал, что мои чары хоть как-то на него подействовали.

— Понятно, — я откинулась обратно на спинку дивана.

Мужчина что-то скрывает от меня. Вот только что?..

Ладно, скоро я всё выясню.

Сделав вид, что мне жарко, я помахала демонстративно ладошкой перед лицом, создавая ветерок, затем «задумчиво» провела пальчиками по груди… И отвернулась к окну. Мне не стоит перебарщивать. Пусть Эран и выгляделбезобидно. Но он мужчина, дроу. Молодой и сильный. Чрезвычайно опасный. Непредсказуемый. Дразнить его себе дороже — как просунуть руку в клетку ко льву. Либо он сытый и просто облизнется, либо разозлится и откусит руку, а может, он голоден и полностью мною закусит. И, судя по его взгляду, я склонялась больше к последнему пункту.

Когда карета остановилась, мужчина накинул на голову капюшон и, нагнувшись, открыл мне дверь. И тут же сел обратно, пропуская меня.

— Ты не идешь?! — поднявшись, уточнила с нажимом, но шепотом, увидев краем глаза, что к нам спешит слуга, чтобы помочь мне выйти.

— Нет. Дроу не место на подобных мероприятиях, я бы привлек слишком много внимания. А, как я уже сказал, это нам совсем ни к чему.

— А мне-то что делать?! Приглашение… У меня ведь нет приглашения!

Весь мой план рушился. У меня не будет возможности спрятаться за широкими плечами и мимикрировать под знать.

— Всё будет, об этом не беспокойся, — мужчина резко склонился ко мне и добавил хриплым шепотом. — Проведи хорошо время. Только будь аккуратной. Мужчинам будет трудно устоять перед твоими чарами.

Нет, я, конечно, хороша собой. Кому-то покажусь и очень красивой. Однако мужчина вновь мне льстит. Опять щедр на комплименты…

— Я постараюсь, но ничего не могу обещать, — промурлыкала ему на ухо и, выйдя из кареты, подала руку слуге, гордо подняв голову.

Я просто представлю, что этот бал — сцена. Буду ходить и всем загадочно улыбаться… Никакой спешки, статная и горделивая походка…

Вдох-выдох! Вперёд!

Расправив плечи, я с уверенностью поднялась по ступеням, будто шла на сцену. Распорядителю назвала «свое» имя и, дождавшись, когда он его громко назовет, легко вошла в зал, где уже было не меньше сотни гостей. Приятный щелчок ажурного веера, и, подарив ближайшим мужчинам свою улыбку, тут же спрятала её, потупив, как благородная девица, взор.

Первый этап прошел отлично. Теперь главное не вызывать к себе повышенного интереса. Вдруг дроу прав, и я кого-то узнаю. И кто-нибудь узнает меня. И почему-то захочет избежать встречи. Всё это, бесспорно, звучало странно, однако сама смерть Листара для меня была трагедией, но не загадкой, а оказалось, что их там предостаточно.