— Вас сопроводить или вы хотели бы побыть в одиночестве?

Сад манил меня всё сильнее, и хоть Ирай был крайне приятным собеседником, совсем ненавязчивым спутником, но мне захотелось насладиться впечатлением от «таинственного сада» в одиночестве. Побродить по тропинкам, посидеть на скамейке, глядя на небо…

— Я бы хотела побыть одна.

— Хорошо, — мужчина сделал шаг назад. — Награждение состоится через час, так что, если вы не вернетесь сюда через пятьдесят минут, я найду вас и сопровожу в тронный зал.

— Благодарю, Ирай, — кивнув мужчине, я приподняла юбки, чтобы не испачкать светлую ткань, и, преодолев десять ступеней, спустилась в сад.

Медленно блуждая по тропинкам, я не переставала восхищаться тому, как здесь все красиво, ухожено и гармонично. Будто Чёрный Ливень пощадил этот удивительный сад, оставив нетронутой всю эту красоту. А магическое освещение придавало всему вокруг сказочный вид.

Мне хотелось побывать везде, исходить весь этот сад, полюбоваться на каждый уголок, однако я знала, что у меня нет столько времени и надо будет скоро возвращаться во дворец. Поэтому, поднявшись на «горбатый» мостик из темного матового дерева, построенный над узким щебечущим ручейком, откуда открывался вид и на дворец, и на сад, я решила остаться тут.

Когда я положила ладони на перила, то мой взгляд зацепился за браслет.

«Тот мужчина говорил о связях… Значит ли это, что Эран каким-то образом посодействовал в этом? Но откуда тот музыкант… Грайрин, мог бы узнать о том, что мы с Эраном… — я отрицательно покачала головой. — Нет-нет. Любое предположение звучит как бред. Эран точно не из тех, кто болтает попусту. И даже если бы он кому-то что-то и сказал, то этот кто-то был бы явно не музыкантом, не его круг общения… — я усмехнулась. — Он просто ошибся или имел в виду совсем не то, что я подумала. Однако с Эраном мне всё же надо поговорить. Надеюсь, он появится хотя бы на поздравлении…»

— Мне кажется, что ты не из этого мира…

Я не успела испугаться тому, что мужчина узнал о моей тайне, когда он добавил:

— Ты невероятно красива. И дело совсем не в этом платье. Когда ты сегодня пела на сцене… твои эмоции, твой голос… Свет, исходящий от тебя… — дроу находился под таким впечатлением, что прерывался, пытался подобрать подходящие слова, чтобы выразить испытываемые чувства. — Мне стало казаться, что ты спустилась к нам с небес. Что ты являешься живым воплощением одной из ушедших богинь… Теперь я понял, почему даже Ирай не смог сдержаться и был так эмоционален, говоря о тебе.

Щеки у меня покраснели, однако совсем не от смущения. Именно из его уст искренняя и очень темпераментная, для него, похвала, что я слышала сегодня не в первый, даже не в десятый раз, прозвучала бы до некоторых событий особенно приятно. Но сейчас меня охватили гнев и сильнейшее раздражение.

Потупив взор, чтобы мужчина не заметил моих настоящих эмоций, пробормотала робко:

— Спасибо. Значит, ты был в зале…

— Да, — его рука накрыла мою, и я, всё ещё изображая смущение, украдкой обернулась и приподняла голову.

Ну что же. Ещё один дроу выглядит сегодня не похожим на себя прежнего и просто шикарно.

На Эране были многослойные одеяния, похожие на японские кимоно: черный шелковый «халат», из-под которого виднелась белоснежная ткань, широкий пояс из плотной ткани серебристого цвета, и поверх — роскошное, отшитое серебром, с длинными и широкими рукавами одеяние, ещё больше усиливающее сходство с восточными церемониальными одеждами. Белоснежные волосы собраны и заколоты сзади, чтобы длинные пряди не падали на лицо, однако несколько непослушных локонов всё-таки выскользнули, немного смягчая строгий облик мужчины.

— Я… очень рад, что ты надела аниир, — длинными пальцами он, коснувшись браслета, провел по камням, словно лаская их.

— Аниир… — значит, одна моя догадка была верна. Именно об этотом браслете и упоминалось в записке. — Такое необычное слово. Красивое… А что оно означает?

— Честно говоря, я не знаю ответа, но, если тебе интересно, я узнаю у драконов, что это означает на их древнем языке.

— Спасибо, — продолжив изображать смущение и саму невинность, я повернулась к мужчине. Моих губ коснулась загадочная улыбка.

Продолжая смотреть на его ладонь на моем браслете, я добавила:

— И за подарки спасибо. Они прекрасны…

Дроу протянул руку, чтобы коснуться моего лица, но так этого и не сделал:

— Нам пора идти. Сейчас начнется церемония.

До дворца мы шли сохраняя молчание и держась за руки. Все гости уже покинули сад, и наше уединение никто не тревожил. Дойдя до лестницы, ведущей в дом, мужчина остановился и взмахом головы указал на распахнутые двери, рядом с которыми стоял Ирай, дожидающийся меня:

— Мой помощник проводит тебя в церемониальный зал.

— А ты?

— Я… Скоро подойду.

***

Может, он не хочет, чтобы нас кто-то видел рядом? Ну и ладно.

Кивнув, я направилась к своему сегодняшнему спутнику.

Ирай, склонив голову в знак уважения или приветствия Мастеру, взял меня под локоть, и мы отправились в церемониальный зал, расположенный в другом крыле дворца.

По размеру он был меньше, без балконов, сцены и стоящих перед ней стульев. Зато здесь присутствовал небольшой подиум, на котором стояло одно единственное роскошное кресло с резными подлокотниками из черного дерева с высокой спинкой. Хотя правильнее было назвать его троном.

Встав, по воле Ирая, несмотря на мое сопротивление, прямо перед троном и рядом с проходом, по которому была расстелена ковровая дорожка, ведущая от главных дверей до самого трона, я огляделась. Эрана опять нигде не было видно, также я пока так никого и не узнала.

Церемониймейстер, стоявший слева от подиума, оглядел всех и взмахнул рукой. И двери, через которые гости заходили в зал, закрылись. А все присутствующие, в том числе и я, присели в глубоких поклонах, склонив почтительно головы и опустив взгляды в пол:

Зычный торжественный голос разнесся по всему залу, главные двери, ведущие в зал, распахнулись:

— Великий князь Най’Эранэр Ша’Наршшах, наместник Тёмных земель. Первый…

Я, вообще не имея желания запоминать все многочисленные титулы и регалии князя, перестала слушать. Несмотря на то, что всё только начиналось, с нетерпением ждала, когда это закончится. Хотелось побыстрее узнать, о каком знакомом говорил Эран.

Из-за тишины, царившей в зале, я услышала шорох ткани. Не поднимая головы, я посмотрела в сторону ковра, по которому ступал Великий князь и наместник Тёмных земель.

Полы длинного черного одеяния с красивой вышивкой скользили по плотному ворсу ковра. Мужчина на мгновение замер рядом со мной. Всего на долю секунды. И я ощутила его взгляд. Пронизывающий, тяжелый. У меня перехватило дыхание…

И князь направился дальше.

Но я не спешила дышать полной грудью. Яркие картинки промелькнули перед глазами, всплыли в памяти обрывки фраз, стали понятны некоторые недомолвки…

Все начали поднимать свои головы, лишь я не торопилась смотреть на того, кто занял свое законное место на троне. Хоть я и знала, что абсолютно права, но так не хотелось осознавать, что судьба вновь решила надо мной жестоко подшутить.

Вот только когда зазвучал знакомый голос с властными нотками, я посмотрела на Великого князя. На Мастера. На Эрана. Того, кого про себя обзывала насмешливо «своим белым тигром».

***

Ну что, Света, получится у тебя сделать из наместника Тёмных земель того, кто выполнит все твои желания? Справишься, или этот тигр откусит тебе голову?

Поприветствовав и поблагодарив всех, что пришли, а артистов за то, что весь год радовали своими выступлениям Най’Эранэр, перешёл к награждению. Слуги вынесли стол, на котором лежали разных размеров бархатные темные коробки с серебряными гербами. Церемониймейстер называл имена артистов из списка, и они поднимались на одну ступень к трону. После чего Великий князь, говоря каждому пару приятных слов, вручал один из подарков.