— Прогуляться? — мужчина задумчиво свел брови и обвел взглядом присутствующих. — Я ещё должен поговорить кое с кем перед балом, но полчаса у нас будет.

— Это замечательно, — я радостно улыбнулась. — Я буду ждать.

Князь, утвердительно кивнув, встал из-за стола:

— Ну тогда не буду откладывать свои дела, — забрав свой бокал, он направился к другому столику, невольно заставляя всех гостей подниматься со своих мест, когда он проходил мимо, и кланяться, пусть уже и не так низко и подобострастно, ему.

Проследив за мужчиной взглядом и удостоверившись, что он не видит меня, я подозвала слугу и попросила цветочного вина. Когда мне принесли чистый бокал, я нарочно приказала не забирать бокал с красным и, выпив практически целый белого, оставила немного на дне. Поставив бокалы рядышком, я ещё раз предупредила слугу, чтобы этот столик не убирали. И, удостоверившись ещё раз, что князь поглощен беседой с мужчинами за столиком, рядом с «главным» выходом, забрала свой подарок и тихонько вышла через боковую арку, ведущую в сад.

Отойдя метров сто, я свернула на боковую дорожку, нашла там скамейку. Сев на неё, огляделась и только после этого развязала атласные ленты. Пора узнать, что же он мне подарил. И чего мне ожидать в дальнейшем от него, какую линию поведения выбрать.

— Хм-м… — вырвалось невольно, когда я увидела на черном бархате изогнутый ключ с серебряной цепочкой, продетой через резную головку.

Итак. Мне подарили ключ. От чего он? Судя по размерам, от двери. Однако какой? Для двери в его спальню в этом дворце или же моей спальни?

Я посмотрела на особняк наместника и отрицательно качнула головой. Нет, это было бы не в стиле Эрана. Пусть я и плохо его знаю, но понимаю, он сделал бы подарок именно мне. А не ключ от спальни в его доме.

Значит… Значит, он подарил мне дом. Вот такой подарок был бы в стиле Эрана и Великого князя.

Я аккуратно закрыла коробку и завязала красиво ленты.

Ну что же, теперь я примерно знаю, чего он хочет. Учтем.

Поднявшись, я оправила юбку и вернулась обратно к своему столику. Положив подарок ровно на то место, где Эран его видел, я не стала садиться, а направилась дальше. Сидеть сложа руки некогда, пора действовать.

***

Полчаса, в которые князь занимался своими делами, я решала свои. Поговорила с некоторыми артистами, что выступали сегодня со мной, и договорилась об их выступлении на моей сцене. Затем меня пригласили мужчины-дроу за соседним столиком в их небольшую компанию. Но, убедившись, что Эран наблюдает за мной и всё слышит, мягко отказалась. После этого, уже под пристальным взором князя я побеседовала с музыкантами, составила компанию женщинам-дроу, судя по их одежде, влиятельным дамам. Получив от них порцию комплиментов, я ответила тем же. И пригласила посетить на выходных мой клуб, пообещав, что они увидят не только мое выступление, однако и других известных артистов.

К тому моменту, когда Эран наконец-то закончил, я проделала гигантскую работу, перекинувшись парой фраз или полноценно побеседовав практически с половиной всех присутствующих. И в следующую субботу в моем клубе будут только именитые артисты и очень влиятельные гости.

Появление князя не прошло незаметным, и те, кто беседовал со мной, быстро ретировались, стоило Эрану только приблизиться к нам.

Тепло со всеми попрощавшись, я проследовала за мужчиной, который лишь взмахом головы указал на цветочную арку, через которую можно было пройти в сад.

Выйдя следом за ним, я продолжила идти чуть позади князя. Прилюдно показывать близость, даже держаться за руки, как я могла заметить по семейным парам, тут было не принято.

— Вы говорили…

— Ты можешь обращаться ко мне как привыкла, — не посмотрев в мою сторону, перебил меня Эран и, застыв ненадолго на перекресте дорожек, свернул налево. Судя по его голосу, он был чем-то недоволен. Не исключаю, что причина могла быть и во мне. Пусть я вела себя кротко, была со всеми вежлива, общительна, но, возможно, он хотел бы, чтобы я дальше сидела тихо в темном углу. Не дождется.

Я немного прибавила шаг, чтобы идти рядом с ним, и сразу перешла к делу:

— Ты говорил, что сегодня познакомишь меня с тем, кого я могу узнать.

— Некоторые, особые, гости прибудут только к началу бала.

— И один из этих особых гостей тот, кого я могу узнать?

— Именно, — мужчина свернул на этот раз направо, и я узнала дорожку с раскидистыми деревьями: она вела к той части сада, где я нашла ручеек и горбатый мостик.

— Ты чем-то недоволен? — я нежно коснулась его руки, скрытой под длинными рукавами одеяния. Сегодня я должна до конца отыграть ласковую и заботливую спутницу. — Дело во мне?

— Да, — глухо ответил Эран, застыв посреди дорожки. Резко повернувшись ко мне, он схватил меня за плечи и притянул к себе. Даже если бы я захотела вырваться, у меня бы не получилось.

***

— Что же я…

— Сделала не так? — длинные сильные пальцы сжались сильнее, практически причиняя мне боль, а мужчина навис надо мной. Но я легко выдержала тяжелый, стремительно темнеющий взгляд.

— Да.

— Нет, — рыкнул он невпопад. И, прижав меня к себе, дроу чуть ли не с животной яростью поцеловал меня. Его губы сминали мои, руки сначала переместились на мою спину, а потом начали ласкать всё моё тело. Было сложно не поддаться его эмоциям. Воспоминания о горячей ночи были ещё ярки. Вот только моя злость была куда сильней. И я, целуя его в ответ, чтобы точно не сдаться под напором чувств, что охватили и меня, думала о том, что ждет меня в будущем, как я вернусь домой, к своей семье, и забуду об Орвиндэйле, об этом дроу, как о страшном сне…

Подхватив на руки, продолжая целовать, Эран отнес меня в небольшую беседку, скрытую от любопытных глаз за плотными кронами деревьев, которую я даже не приметила в прошлый раз. И лишь благодаря мне и моим уловкам всё не перешло с откровенных ласк и поцелуев к сексу. Я знала, чувствовала, что мужчина хотел большего, но вот я не хотела выглядеть на балу… «помятой». А ещё, чтобы дроу так легко получил желаемое.

Нет, мой белый тигр, не так быстро. Не тогда, когда тебе захочется…

Вскоре издалека донеслась приятная музыка, и я, оторвавшись от губ Эрана, хрипло простонала, с напускными недовольными нотками, что нам пора идти.

С куда большим недовольством, причем, в отличие от меня, искренним, дроу был вынужден согласиться. Он помог мне привести прическу в порядок. И, пока я оправляла платье, он справился со своим желанием. Его лицо вновь стало непроницаемым и холодным. И, выйдя из нашего укромного убежища, я пошла чуть поодаль от него.

— Так почему ты злился на меня? — перед тем как выйти на освещенные дорожки, спросила я, желая утолить любопытство.

— Я злился не на тебя. На себя, — князь на секунду обернулся. — На то, что испытываю ревность. И что я ревную тебя ко всем. А ещё на других мужчин: даже зная, что ты моя фаворитка, они смотрели на тебя с восхищением и были не в состоянии скрыть жажду обладать тобой… Как и я.

«"Обладать тобой" — как "мило"! — зло подумав, я едва успела опустить голову, чтобы мужчина не увидел сильнейшее раздражение, промелькнувшее на моем лице. — Я для него вещь. Игрушка. В принципе, вновь ничего нового для себя не узнала. Только то, что он очень сильно хочет обладать этой игрушкой, а значит, пока будет стараться "не сломать" меня».

Приняв моё молчание, скорее всего, за смущение, как и то, что я спрятала от него взгляд, князь отвернулся и продолжил идти молча, правда совсем не тем путем, каким мы уходили. Вероятно, мы направлялись сразу на бальную площадку под открытым небом, где будет проходить финальный аккорд этого вечера, и она располагалась дальше, чем обеденная.

Вскоре откуда-то начала доноситься приятная мелодия, послышались звонкие голоса и смех гостей, и я увидела арку между высоких деревьев с лиловыми листкам с серебристым отливом, стоящих друг к другу так плотно, что их кроны были переплетены. Между ними были также посажены густые кустарники с крупными фиолетовыми цветками. Все эти насаждения создавали такую плотную стену, что сквозь неё не было ничего видно.