Весь следующий день был посвящён составлением чёткого плана работ и написания нескольких писем, чтобы окончательно утвердить вертикаль власти в Осколке, впрочем, я рассчитываю на то, что город останется под моим управлением, вряд ли у командования сейчас есть свободные ресурсы. Закончив с бюрократией, мой путь лежал в замковую кузницу, которую по моему приказу освободили от лишнего хлама и приготовили к работе, в замковых хранилищах обнаружилось достаточное количество железа в слитках, так что вопрос с решёткой будет решён в кратчайшие сроки, а если материала не хватит, то его всегда можно будет заказать, благо на север уходит почти безопасная дорога, а деньгами с нами поделились щедрые эльфы.

В это же время в пыточной замка вёлся допрос пленных, и если рядовые солдаты мало что знали, но были готовы сказать всё что угодно, лишь бы их мучения поскорее закончились, то вот маги ранее носившие мантии в цветах Талмора, оказались крепкими орешками. Они гордо молчали или бросались оскорблениями, но не выдавали и капли информации, причём на них не было никаких клятв или обетов, запрещающим им говорить, Изабелла проверила, только собственная воля и искреннее презрение к низшим расам. А расколоть их было крайне важно, как минимум по той причине, что все найденные нами бумаги были зашифрованы и без знания ключа, узнать из них было ничего не получалось, а самостоятельная дешифровка займёт непозволительно много времени. Так что мне пришлось вспоминать самые эффективные пытки с моей первой родины, причём не физические, а психологические, которые должны будут как минимум подточить их волю. С огромным интересом палач слушал мои рекомендации, было видно, что он сильно сомневается в эффективности предложенных методов допроса, но исполнит всё в точности, хотя бы из профессионального интереса. Вспомнить удалось немногое, но надеюсь этого хватит. Первым делом был сооружён аппарат для пытки капающей водой, двух эльфов жёстко зафиксировали на железной раме и подвесили над ними ёмкости с маленьким отверстием, из которых с одинаковой периодичностью падала капелька воды, ещё двух поместили в камеры, на стены которых наложили мощные заглушающие чары, а их самих связали и просто оставили лежать без движения. Остальным накинули на головы куски ткани и поливали водой, при этом не прекращая данное действие ни на минуту. Думаю, через пару дней кто-то из пленных всё же расколется. Оставив палача наблюдать за результатом, сам я вернулся к бюрократии и управлению.

Составляя расписание патрулей, я невольно задумался о том, что можно было бы попробовать использовать найденные рабские ошейники для подчинения пленных, но в очередной раз отбросил эту идею. Про эти артефакты мне не было известно практически ничего, только то, что они существуют и их примерный функционал, а надевать их на их же создателей — не лучшая идея, обливион его знает, какие скрытые функции в них есть. Так что рисковать не стоит.

Дни сменялись днями, и моё расписание, как и расписание остального гарнизона полностью устоялось. Конные разъезды проводили регулярные разведывательные вылазки, о результатах которых тут же докладывалось командованию с помощью магических вестников. Пехотинцы или стояли на посту или помогали горожанам в ремонте укреплений. Маги и целители оккупировали захваченные магические мастерские и обеспечивали город полезными зельями и артефактами. Я же первую половину дня занимался бумажной работой и тренировкой ополчения, из числа тех горожан, которые изъявили желание защищать свой дом с оружием в руках, а во второй пропадал за наковальней, где вместе с помощниками обеспечивал город металлическими изделиями. Причём закончив с решёткой на воротах, я принялся за перековывание трофейных доспехов, лишняя защита никогда не будет лишней, дополнительно на пластины брони наносились руны, которые служили отличной основой для дальнейшего зачарования.

Новости из пыточной пришли спустя неделю, всё-таки Талморцы оказались намного более устойчивыми чем я рассчитывал, но и они всё же сломались. Далеко не все из них после недели пыток могли связно говорить, но услышанное от них помогло расшифровать бумаги, где содержалась информация не только о приказах уничтоженной нами группе, но и имена некоторых агентов Талмора в Имперском городе, а также упоминались некоторые операции, целью которых было посеять большую панику и неразбериху. Копия допроса и расшифрованных бумаг тут же была отправлена командованию, под усиленной охраной. Тех эльфов, которые бесповоротно сошли с ума и могли только пускать слюни и гадить под себя — милосердно добили, а сохранивших остатки разума закинули в камеры до лучших времён, не забыв перед этим заковать в антимагические кандалы.

Пока я сидел в тепле и уюте крепости, за её пределами разворачивались трагические события. Пал Лейавин, были взяты в осаду Кватч, Бравил и Анвил. Разрозненные легионы ничего не могли противопоставить единому кулаку Доминиона, воины которого были не только более многочисленны, но намного лучше оснащены, впрочем, такой темп наступления имел свою цену, лучшие части Альтмеров постепенно стачивались об оборону Империи. Первоначально успешное наступление альтмеров в Хаммерфелле, в ходе которого им удалось захватить несколько прибрежных городов вскоре остановилось, летучие отряды редгардов нападали на обозы и малые отряды из пустыни, и тут же отходили обратно, оставляя после себя только трупы и разбитые повозки, что сковало основные силы эльфов, которые, не имея постоянного подвоза воды и еды не могли покинуть занятые ими города. По слухам, активное участие в этом своеобразном партизанском движении принимали «поющие мечи», служащие основной ударной силой. С севера приходили не менее радостные вести, из Скайрима в Бруму начали прибывать отряды добровольцев, которые не желали ждать окончания сбора легионов, они прикомандировывались к уже развёрнутым легионам в качестве ауксилий. Ещё ходили слухи, что орки из Орсиниума начали формировать добровольческий корпус, который прямо сейчас марширует вдоль восточной границы Хаммерфелла. Были ещё слухи о небольших отрядах данмеров, появившихся в окрестностях Чейдинхола, но рассказывающий о них купец постоянно путался и не мог чётко описать, к какому дому относились члены этих отрядов.

На протяжении всей зимы, на занятую моими войсками крепость не было произведено ни одного нападения, лишь изредка патрули сталкивались с малыми разведывательными группами Доминиона, которые тут же бежали, стоило им завидеть моих всадников. Исключением был отряд под предводительством Джанессы, который искусно мимикрировал под отряд Доминиона, благодаря чему в крепость на постоянной основе поступали свежие пленные, а также трофеи и лошади, что позволило к месяцу Первого Зерна (марту) пересадить большую часть отряда на коней. Такой шаг позволил не только посылать на разведку большие по численности отряды, но даже совершать нападения на отряды фуражиров, что не особо меняло общую картину, но всё же вносило свою лепту в идущую войну.

Месяц Второго Зерна (май) 172 г. 4Э ознаменовался двумя вещами, во-первых, до Осколка дошли вести, что Анвил и Бравил пали под натиском эльфов, что освободило значительные силы Доминиона, которые тут же двинулись в сторону Имперского города в надежде его окружить. По этой причине, мои разведчики почти перестали действовать в окрестностях Золотой дороги, через которой непрерывно шли всё новые и новые отряды Доминиона. Второй же новостью было то, что в крепость прискакал гонец с посланием от ставки командования, с приказом: оставить в крепости минимальный гарнизон, и основными силами выдвинуться в сторону Королла, для присоединения к комплектующемуся там легиону.

Так как за прошедшие месяцы я успел немного привязаться к защищаемому нами городку и его жителям, которые, несмотря на все невзгоды, даже не думали сдаваться или паниковать, было решено немного схитрить. Так как официально, численность моего отряда составляла три, с небольшим, сотни бойцов, я просто не успел записать в отряд набранное мной пополнение из числа беженцев, их то и было решено оставить в качестве гарнизона, забрав с собой только тех членов отряда, которые прибыли со мной из Хай Рока. Настоятель Тит, на плечи которого вновь ложилось управление городом, по случаю нашего отбытия провёл небольшое богослужение, и благословил всех на ратные подвиги.