Скинград встретил нас ещё большей суетой чем обычно, ведь именно сейчас граф старался активно выдворить из своего города всех лишних, начиная от простых крестьян, которые успели уже построить палаточный город под высокими стенами, так и дворян, потерявших свои усадьбы, которые и уезжать никуда не хотели, и от принятия участия в обороне города решительно отказывались. Ни с теми, ни с теми не церемонились, всех кого правитель города не желал видеть в своих владениях отряды стражи хватали и просто вышвыривали за городские ворота, где их уже ждали конные гвардейцы с кнутами и длинными шестами, которыми они гнали толпу вглубь провинции.
Наше прибытие было воспринято весьма скептично, никто не хотел пускать в город лишние рты, но стоило начальнику караула увидеть пяток связанных альтмеров, как его позиция тут же изменилась, и он чуть ли не волоком потащил меня и моих сопровождающих в сторону замка. Там у нас тут же отобрали трофейных эльфов, которых потащили куда-то вниз, а нам предложили расположиться в приятного вида покоях и дождаться главу гвардии графа, для рассказа о том где, что и когда. Не знаю, на что рассчитывал главный военный в городе, но получив от меня чёткий ответ, о том, что предоставленные мною эльфы сходу напали на мой отряд в трёх днях пути на западе, и то, что ни в какие переговоры они с нами не вступали, из помещения он вышел весьма разочарованным, а с его уходом попросили на выход и нас, провожая неодобрительными взглядами, наверно на опустошённую вазу с фруктами обиделись.
По возвращению в уже почти разбитый лагерь, мне тут же доложили, что, во-первых, меня ждут в местном отделении Гильдии Бойцов, где расскажут последние новости и как на них отреагировала гильдия, а во-вторых, что вон те побитые городские стражники сами нарвались, когда попытались выгнать из-под стен города и моих солдат, вместе с беженцами, за что и получили. Так как второе меня мало волновало, так как в нынешней ситуации никаких санкций точно не последует, каждый клинок на счету, оставив за старшую Лирис, отправился обратно в город.
В отделении гильдии было пусто, только управляющий и несколько слуг, который, стоило ему меня увидеть, тут же подобрался, нырнув под стойку, и вытащил конверт, запечатанный сургучной печатью с личным оттиском Фредерика, как главы гильдии. Из послания моего номинального босса следовало, что Император своей волей мобилизует всех членов Гильдии Бойцов на защиту Империи, причём за попытку откосить от столь почётной обязанности следовало только одно — изгнание из рядов гильдии и обвинение в дезертирстве, с последующим розыском на всей территории Империи. Это была первая часть послания, во-второй же мне и моим людям было приказано выдвинуться в сторону города-крепости Осколок (см. Shardrock на карте), для усиления местного гарнизона, дальнейшие приказы мною будут получены от тамошнего коменданта.
Так как делать было нечего, я, аккуратно свернув послание, вернулся к своим и озвучил им сложившуюся ситуацию. Новости о том, что нам предстоит в ближайшее время совершить ещё один марш через условно захваченную территорию никого не обрадовал, кто-то из новобранцев даже пытался начать качать права, дескать он вольный наёмник, а не какой-то солдат, за что получил по печени от одного из ветеранов легиона и быстро затих. Так как точного времени прибытия в Осколок обозначено не было, мною было принято решение особо не торопиться и не только закупить дополнительной провизии и поискать новобранцев среди беженцев, но и тщательно изучить доступные карты и поискать среди местных крестьян проводника, который может знать альтернативные пути, мне всеми фибрами души не хотелось возвращаться на широкую и такую удобную для кавалерийского тарана Золотую дорогу.
Решив не страдать в одиночку, я направил своих ближайших подчинённых заниматься поиском нужных мне людей, пока сам решал вопросы со снабжением и сбывал самую паршивую часть из трофеев. Еду вновь пришлось заказывать через караван в Имперском городе, так как цены на продовольствие в окрестностях Скинграда вновь выросли до нереальных значений. С трофеями было проще, замковый кузнец с радостью купил у меня лом, который раньше был отдельными элементами доспехов, конечно, я мог бы без особых проблем восстановить их, но для этого мне не хватало самого главного — времени, тем более пусть и повреждённые, но пластины из лунного металла стоили хороших денег.
За неделю вынужденного отдыха, караван с едой шёл дольше обычного из-за забитых беженцами дорог, удалось выполнить всё задуманное. Лирис и Громаш привели в отряд ещё несколько сотен добровольцев, имеющих хоть какой-то опыт обращения с оружием, как правило это были или ветераны легиона, или охотники. Джанесса же смогла выйти на связь с мелким контрабандистом, а заодно свои соотечественником, который за амнистию на родине пообещал провести мой отряд к крепости Осколок напрямую, через леса и поля, при этом не попадая в зону видимости возможных конных разъездов. Так что ещё раз всё проверив, мной была дана команда на выдвижение.
По причине узкости дорог, колонна войск до неприличия растянулась и двигалась крайне неторопливо, слава богам, что под ногами была уже изрядно промёрзшая земля, потому что будь вместо неё грязь, можно было плюнуть на всё и оставаться в этих полях до конца войны. Несмотря на все тягости пути, я не забыл о разведке и даже применил небольшую военную хитрость, переодев своих кавалеристов в трофейную броню и посадив их на захваченных лошадей, так что издалека отличить моих ребят от альтмеров мог только обладатель воистину орлиного взора.
Когда до пункта назначения оставалось всего один дневной переход, вернувшиеся разведчики бодро отрапортовали, что город-крепость Осколок на данный момент находится в осаде, правда только с южной стороны. Причём, осаждающих было ровно столько, чтобы защитники с одной стороны не думали совершать вылазки, так как точно не смогут прорвать заграждение, не понеся при этом критических потерь, а с другой их было недостаточно для нормального штурма. Ситуация была патовая, но судя по всему Доминион это полностью устраивало.
Собрав небольшой военный совет, мною было объявлено, что у нас есть два пути: или мы пробуем разбить осадный лагерь, что у нас может вполне неплохо получиться, если удар будет быстрым и внезапным, или мы разворачиваемся и тащимся обратно в Скинград, для получения новых распоряжений. Единогласно было принято решение попробовать напасть на осадный лагерь, тем более разведчики рассказали, что в округе есть парочка отличных холмов и скал, которые идеально подойдут для того, чтобы провести наш отряд незамеченным вплоть до той пародии на частокол, который активно возводят солдаты Доминиона. Была правда одна небольшая проблема, а именно то, что противник тоже не дурак, и активно использует конную разведку, и соблюсти незаметность будет той ещё проблемой. Однако моё предложение использовать наших переодетых всадников чтобы заранее вырезать патрули, решало данную проблему, если всё пройдёт как надо.
На следующий день, пока пехота сворачивала лагерь, всадники под предводительством Джанессы отправились на охоту за разъездами врага, первоначально этим хотел заняться Калинд, как постоянный командир конницы, но трофейные доспехи на него никак не налезали, слишком он раздался в плечах. К середине дня мы основная часть колонны уже достигла намеченного места, с которого будет происходить атака, и принялась набираться сил перед вечерним боем. Правда пришлось отказаться от костров и прочих демаскирующих факторов, и греться и готовить пищу исключительно с помощью имеющихся артефактов, которых не хватало на всех.
Появившиеся из-за холма всадники в характерной броне немного переполошили лагерь, но сразу поняв, что перед нами наши, я скомандовал успокоиться и вернуться на свои места. Джанесса была бодра и улыбчива, впрочем как и всегда, и только капающая с её клинка кровь выбивалась из общей картины. Из её доклада следовало, что она смогла перехватить три группы разведчиков и полностью их ликвидировать, не дав поднять тревоги, но с атакой лучше не тянуть, так как следующий разъезд точно обнаружит кровь на дороге и догадается в чём дело. Поэтому мной было скомандовано построение и выдвижение, действительно, не стоило тянуть время.
