Оставив заготовку остывать, её требовалось проковать ещё пару раз перед закалкой, я вышел из кузницы и умывшись в ближайшей бочке начал собираться на охоту, переодевшись в специально предназначенный для этого костюм и захватив в оружейной копьё и лук, я попрощался с родичами и вышел за ворота. Лёгкий бег прочищал мысли не хуже работы с металлом, а морозный воздух давал заряд бодрости, при этом навевая воспоминания о первом моём реальном бое с людьми, который случился прошлой зимой.
Так как весь прошлый год выдался засушливым, то и урожай на полях взошёл недостаточный обильный, чтобы прокормить тех, у кого было слишком мало земли и слишком много ртов. Особенно это касалось жителей Предела, которые обычно вели себя как культурные бретонцы, пусть и с разукрашенными лицами, но, если случался неурожай или какая другая беда, мгновенно переодевались в одежды из шкур и начинали грабить окрестные владения и нордские деревни. Так и в прошлом году, как только стало понятно, что в этом году амбары заполнить не удастся — с западной границы владения Вайтран начали поступать сообщения об участившихся случаях нападения Изгоев на караваны, в том числе и на закреплённым за Титанорожденными участком дороги. Поэтому все взрослые мужчины и даже несколько женщин облачились в броню и взяв в руки оружие направились объяснять беспокойным соседям, почему воровство и убийство — это плохо. Так как уже тогда, я дорос до среднестатистического жителя Скайрима, меня так же вооружили и взяли с собой.
За сотни лет, которые Титанорождённые жили в Зале Титанов и его окрестностях, мои предки давно изучили не только все самые удобные места для организации засад, но и знали путь до пещер и старых развалин, в которых Изгои обычно устраивали свои стоянки. Поэтому, в первую очередь, дружина под предводительством деда Эрика начала курсировать между заранее намеченными точками, ища следы недавних стоянок. В этом патрулировании нам повезло на третий день, дядя Эдмунд, племянник деда Эрика, заметил небольшой дымок в районе одной из пещер, которая была в нашем маршруте. Вся дружина тут же подобралась, проверила снаряжение и, задвинув меня и кузенов во вторую линию, начала окружать стоянку Изгоев. Скрытно подобраться к людям, живущим в горах и лесах Предела всю жизнь не удалось, как по причине их природной осторожности, так и из-за тяжёлых доспехов, которые пусть и негромко, но всё же шумели.
Когда стало понятно, что нас обнаружили, дед выкрикнул боевой клич во всю мощь своих лёгких и повёл родичей в атаку. Преодолев пару сотен метров под постоянным обстрелом из луков, дружина Титанорожденных мгновенно смяла первую линию обороны Изгоев. Их каменные топоры и копья из кости не могли пробить стальных пластин, а так как мои родственники превосходили горцев не только снаряжением, но и физической силой, то у горцев не оставалось не единого шанса спастись. Действуя из второго ряда, я не сталкивался в прямом бою с войнами Изгоев, а лишь изредка наносил удары копьём по слишком увлёкшимся поединком противникам. По сути, моё охотничье копьё не было предназначено для боя с людьми, но так как нынешний враг был одет максимум в одежды из звериных шкур, оно отлично справлялось с убийством двуногих животных. Избиение продолжалось до тех пор, пока из пещеры не вышел мужчина с обнажённым торсом, с зияющей раной на месте сердца, он высоко поднял над головой два костяных меча и громко прокричал ритуальную фразу вызова на поединок. Бой тут же прекратился, застыли как мои родичи, так и Изгои, как не крути, но традиции поединка в Скайриме священны и соблюдались всеми его коренными жителями, что нордами, что бретонцами, что орками.
Образовав ритуальный круг, в его центр вышли: обладатель верескового сердца и мой дед, как глава клана и дружины. Изгой сжимал в руках костяные клинки, которые хоть и были выполнены из хрупкого материала, но судя по их внешнему виду — были отлично зачарованы, так что вряд ли уступали по прочности стали, так как брони на нём не было — значит он будет на протяжении всего боя уклоняться от атак, стараясь нанести удары в места, не прикрытые доспехом. Дед Эрик же наоборот, был закован в лучший из имеющихся комплектов латной брони с отдельными эбонитовыми элементами, из оружия у него была секира под его рост, и большой круглый щит. Первым начал действовать Изгой, с нечеловеческой скоростью он приблизился к деду и нанёс два удара, один в щит, а другой в открывшуюся брешь в обороне — это была его первая ошибка. Приняв удар на свою кирасу, дед не растерялся и ответным косым ударом топором попытался достать своего противника, который только благодаря нечеловеческой ловкости смог уклонится от удара. Перехватив инициативу в схватке, дед начал наседать на противника, полностью реализуя своё преимущество в длине рук и оружия, не давая Изгою приблизится к себе на расстояние удара. Как опытный воин, дед Эрик не позволял себе проваливаться за ударами и постоянно держал наготове щит. Поединок затягивался, Изгой не мог приблизиться на расстояние удара, а дед не мог попасть по юркому противнику. Всё решилось, достаточно внезапно, просто после очередной серии атак топором, дед нарушил уже сложившуюся картину боя, сделав быстрый шаг к противнику, одновременно с этим делая широкий взмах щитом. Не успев среагировать, Изгой получил мощный удар в челюсть краем щита, и потеряв ориентацию в пространстве не заметил топор, летящий в сторону его шеи. Голова воина с вересковым сердцем, сделав несколько оборотов в воздухе, упала на землю с глухим звуком, а из остатков его шеи забил фонтан крови.
Увидев смерть своего лучшего война, оставшиеся Изгои побросали оружие, сдаваясь на милость победителя. Так как бой официально закончился, те кто владел целительной магией начали оказывать первую помощь раненым. В этом бою клан Титанорождённых потерял одного своего члена, это был Оглаф, парень на год старше меня, с которым мы иногда вместе тренировались, он зачем-то снял шлем во время боя, за что и получил стрелой в глаз. Помимо оказания помощи раненым, родичи занимались допросом пленников и обыском пещеры, служившей опорным пунктом для Изгоев, грабящих путников и торговцев в зоне ответственности нашего клана. Добычи оказалось немного, в основном провизия и пара рулонов грубой ткани, а также пара десятков золотых септимов и несколько килограмм бронзовой и серебряной мелочи, видимо эта стоянка была не слишком удачлива или уже успела отослать добычу в главный лагерь. Помимо материальной добычи, в глубине пещер были обнаружены деревянные клетки с несколькими детьми и молодыми женщинами, а также залитый кровью алтарь, с разбросанными вокруг него трупами их отцов, матерей и братьев. Эта находка решила судьбу сдавшихся в плен, если бы они были простыми грабителями — их бы отдали на суд ярла, но так как были найдены прямые доказательства человеческих жертвоприношений, теперь их ждёт только смерть.
Саму казнь провели на месте, не слушая мольбы о милосердии уже связанных пленников, что они никогда не участвовали в жертвоприношениях и всегда были против них, им просто срубали головы. И основную часть работы пришлось выполнять мне и моим сверстникам, для многих из которых этот бой был первым в их жизни. После первой же отрубленной головы многие блевали или падали в обморок, и когда настала моя очередь, меня охватило ледяное спокойствие, а в груди появился небольшой холодок. Поняв намёк, я, едва слышно прошептав, что приношу эту жизнь в дар Маре, опустил клинок на шею молодому Изгою. Холодок в груди стал немного сильнее, а в голове возник образ богини, которая одобрительно мне кивнула. Передав клинок следующему, я отошёл в сторону, дожидаться окончания казни. Несмотря на внешнее спокойствие, внутри меня колотило, недавний бой, в котором мной было убито минимум трое и эта казнь, серьёзно выбили меня из колеи. Следующие пару ночей меня мучили кошмары, не дающие нормально выспаться.
Закончив с этой пещерой, дружина разделилась, раненые и просто ослабленные отправились обратно в Зал Титанов, взяв с собой обнаруженных пленников и всё самое ценное, а боеспособная часть родичей продолжила свой карательный поход. Всего за два месяца скитания по горам и лесам, нами были обнаружены и уничтожены ещё две стоянки Изгоев и разбито четыре небольших отряда налётчиков, слава богам, обошлось без потерь, но многие мои сверстники обзавелись первыми шрамами и боевыми отметинами, я же получил только несколько тонких полосок на руках, сохранив лицо чистым. За время карательного похода я приобрёл множество полезных навыков: научился читать следы не только зверей, но и людей; приобрёл опыт реального боя, как индивидуального, так и в составе группы; узнал, как правильно разбивать воинский лагерь в условиях дикой природы; и даже освоил два целительных заклинания — «Помощь ближнему» и «Малое лечение», конечно, до профессиональных целителей мне было далеко, но не дать умереть тяжелораненому до прибытия помощи было мне доступно. Видя моё увлечение магией, родичи выказывали своё неодобрение, но так как изучалась мной школа восстановления, их недовольство было не слишком сильным, даже отмороженные вояки понимали пользу от дополнительного целителя в отряде.
