По прибытию в Шорнхельм нас уже ждали, три десятка закованных в зачарованные доспехи рыцаря в один миг подхватили эльфов и построившись коробочкой уволокли их куда-то в замок, а ко мне подошёл камердинер герцогини и пригласил на приём через два дня, организованный по случаю прибытия её отца. Отказываться от такого мог только дурак, поэтому надо откопать из тюков с одеждой парадный камзол и привести его в порядок. В самом городе всё оставалось без изменений, всё те же толпы беженцев, просящих милостыню, да еле работающие мастерские. Заглянув к знакомым ремесленникам, я расспросил их о последних слухах и изменениях цен, в общем мило с ними пообщался, особенно с Джо Молотом, намекнув, что у меня на продажу появились кое-какие интересные вещички.
Спасённые купцы и чиновники разбрелись кто куда, не прекращая благодарить, как только мы прибыли в город. Легат вообще увязался за колонной сопровождения пленников и пошёл в сторону замка. Покидая город, я заметил одного из спасённых, стоящего за воротами и с понурым видом. Оказывается за время его отсутствия, его торговые партнёры не только распродали всё его имущество, но и официально объявили, что он мёртв, поэтому он попросил меня помочь ему с работой. Так как я уже давно искал кого-нибудь, кто будет заведовать закупками и финансами отряда, его предложение было принято, но с условием, что если он попытается воровать или обманывать, его статус мертвеца будет не только де-юре, но и де-факто. Не знаю, удача это или нет, но я как раз задумывался перекинуть заботу о финансах на кого-то другого, так как расчёты и прочее занимали слишком много времени.
Наша база выглядела привычно, за тем исключением, что сегодня никто не тренировался, большинство солдат и наёмников сидели небольшими группами и просто разговаривали. Завидев меня с мешком золота, которое было передано мне не только за уничтожение пиратов, но и за доставку ценных пленников, все радостно заголосили. Зайдя в бывший хозяйский дом местного фермера, в котором сейчас жили офицеры и их заместители, я пересыпал золото в сундук и достал толстою учётную книгу, в которой были записаны все, кто учувствовал в походе, с обещанной им суммой напротив имени. Пока я сверялся с книгой, во двор уже вынесли два стола и сам сундук, пора платить по счетам. Выйдя во двор, я сел за стол и открыл книгу, а рядом со мной сел разорившийся купец, который заведовал бухгалтерией бригады, и мы начали свою работу.
Идя по списку, я называл имя, указанное в книге, солдат подходил ко мне и получал плату, и так с каждым, крестьяне, получив в среднем по два золотых септима в руки были необычайно счастливы, пятая часть их годового заработка за месяц, но радовалась в основном молодёжь, те кто постарше сильно хмурились, когда кто-то не выходил на мой окрик, а значит погиб. Если у того, кто погиб не было родственников или он о них не сообщил, то его плата возвращалась в отрядную казну, но таких было немного.
Следующие день я провёл в кузнице вместе с кузнецами, мы латали трофейные доспехи и приводили оружие в порядок. Теперь лучше всего проявившие себя бойцы получали дополнительные обмундирование, и теперь выглядели почти как настоящие солдаты. Так же была полностью экипирована Изабелла, её облачили в найденные в каюте Талморца специализированные для магов одежды и ювелирные украшения, правда одежду пришлось немного перешить, так как первоначально она предназначалась для мужчины, пусть и субтильного. Остальные отрядные маги после получения Изабеллой лучшего снаряжения начали ворчать что-то о фаворитизме, но когда Тарн выдала Огненный Дождь на площади в несколько сотен квадратных метров, а следом вызвала грозового антронаха, все недовольные тут же позатыкались, боясь уже не только моего гнева, но и той девчонки, которая не отлипает от командира. И да, Изабелла проводила со мной очень много времени, следуя за мной повсюду хвостиком, а вечером призналась, что только в моём присутствие ощущает себя в безопасности.
Утро перед приёмом началось с того, что я посетил городского цирюльника, и не только придал бороде форму, но и заплёл изрядно отросшие волосы в мужскую косу. В это время прачки и портнихи приводили парадный камзол в порядок, тем же процедурам подверглись Лирис и Калинд, как мои приближённые, и Рагнар, как один из сооснователей нынешней бригады. Смотря на себя в отполированный лист металла, заменяющий зеркало, я не мог налюбоваться, всё же правильная причёска и общая ухоженность многое значат. Остальные тоже посвежели после посещения цирюльни, и даже сбросили пару лет, особенно Рагнар.
Приём проходил в замке, и, незнакомые с местным этикетом, мы прибыли слишком рано, когда остальные гости ещё не начали собираться и поэтому могли наблюдать за прибытием почти всех гостей. Так как приём проходил на фоне войны, то по большей части на нём присутствовали жёны и дети феодалов, пока их мужья сидели по гарнизонам, и если почтенные дамы и матроны у меня не вызывали никаких эмоций, то вот присутствие пары десятков здоровых лбов, которые проходили как дети, у меня вызывало недоумение. Одетые с иголочки с украшенными побрякушками на поясах, они бросали презрительные взгляды на ту область зала в которой собрались командиры наёмников. Помимо нашей группы здесь собралось несколько десятков суровых мужчин и женщин, которые обеспечивали, пусть и за неплохие деньги, общую безопасность в герцогстве, сопровождая караваны и гоняя расплодившиеся банды, и иногда даже сталкиваясь с разъездами графа.
Приём начался с представления главного действующего лица графа Алексия Крейга, обладателя множества громких титулов и наград, как от императора, так и от короля. Сам граф выглядел жёстким и волевым человеком, высокий, поджарый, несмотря на возраст, с холодными голубыми глазами. Парочка шрамов на лице и на запястьях, а также простой прямой клинок на поясе, говорили о том, что данный представитель аристократии не только пользуется титулом, доставшимся от предков, но и активно работает над собой. После небольшой речи, граф Алексий объявил начало праздника, а сам спустился с мраморной лестницы на которой стоял и начал общение с присутствующими здесь матронами. Мы же с остальными наёмниками так и остались стоять обособленной группой, периодически совершая вылазки к столу с закусками. За обсуждением последних новостей, мы мало обращали внимание на происходящее вокруг и как оказалось зря, личинкам аристократов не понравилось наше пренебрежение их персонами, и они начали не просто гудеть что-то неприятное под ухом, а напрямую нас оскорблять.
До мордобоя и кровопролития дело не дошло, граф Алексий пришёл в самый последний момент и одним взглядом остудил смертников, которые решили задирать два десятка головорезов в помещении с минимумом стражи, командующих тремя тысячами головорезов поменьше, больше половины из которой находятся в черте города. Отослав хлыщей подальше, граф подошёл к нам.
— Господа наёмники, надеюсь, вас не сильно оскорбили слова юношей, — под пристальным взглядом прославленного генерала и отличного воина собравшиеся слегка оробели и стали заверять его, что всё в порядке. — Хорошо, тогда жду вас через десять минут в моём кабинете, слуги вас проводят.
Кивнув нам граф удалился, а подошедшие слуги вежливо попросили следовать за ним. Идя по коридорам замка, вдоль многочисленных картин и прочих декоративных элементов, я чувствовал себя немного неуютно, как и мои спутники, слишком роскошно были украшены простые коридоры. Когда мы вошли в просторную комнату, в центре которой стоял большой стол с расстеленной на нем подробной картой герцогства, над которой склонился граф.
— Вы прибыли, хорошо. Все вы знаете обо мне и моём прибытии, поэтому ещё не нанялись к моей дочери, это и хорошо и плохо, однако к делу. Так как по докладу моих людей сейчас в городе и его окрестностях пребывает более трёх тысяч свободных наёмников и все их командиры сейчас передо мной, я предлагаю вам заключить контракт на участие в боевых действиях, оплата полуторная от стандартной. На время контракта вы поступаете под моё командование и выполняете только мои приказы, для передачи которых к вам будет прикомандирован мой доверенный человек. Вопросы есть? — он обвёл тяжёлым взглядом всех собравшихся, никто даже не шелохнулся, — Вопросов нет, тогда проследуйте за слугами, они проводят вас в канцелярию. Командиров Лютоволков и Мечей Севера попрошу задержаться.
