— Так как мнения разделились, нам стоит всё же последовать совету Лирис и получше узнать обстановку, — решил подвести итог я. — Мы пройдёмся, выполняя мелкие заказы по окрестностям Надежды Мойры, Шорнхельма и Белых Небес, и посмотрим, как действительно обстоят дела. Если бои уже начались, то оценим, как ведут боевые действия противники, если всё рассказанное о графе правда, то мы это увидим. Все согласны с таким решением?

Члены отряда согласились с такой позицией, не ломиться вперёд не разбирая дороги, а спокойно оценить ситуацию, тем более нет смысла вставать на сторону заранее проигравшей стороны, если рыцарей и солдат ещё могут пощадить, то наёмников ждёт только одна участь. Наше появление в герцогстве осталось незамеченным, все вокруг были слишком заняты первыми стычками на границах феодалов и активизировавшимися бандами, которые расплодились как грибы после дождя, не давая нормально жить простым крестьянам. За пять дней до прибытия в окрестности Надежды Мойры, мы остановились на окраине небольшой деревушки, название которой я так и не узнал, и как только её обитатели поняли, что мы не собираемся их грабить, они повылезали из своих домов. Ближе к вечеру к нам подошёл староста.

— Милорды, прошу вашей помощи и заступничества! — начал говорить старик, сжавшись и смотря исключительно в пол.

— Мы не милорды старик, а наёмники, — плечи старосты ещё больше поникли, — ладно, говори, что за беда у вас приключилась.

— Когда граф Монголер начал к войне с герцогиней готовиться, то всех мужиков из деревни забрал, и начал лихой люд на нас нападать и последнее забирать, да девок насильничать, все ближайшие деревни от них страдают. Спасите, помогите нам.

— А заплатить вам есть чем? Мы не благородные рыцари и деревня твоя не на нашей земле стоит, чтобы её бесплатно защищать.

— Богами молю, не дайте пропасть, как появилась эта банда совсем житья не стало! — старик бухнулся перед мной на колени в просящей позе.

— Дед, деда, хватит унижаться! Не видишь, что ли, что им, как и остальным — наплевать! — из деревни к старику бежала молодая подтянутая девушка с луком за спиной.

— Замолчи Анна! Если надо, я себя продам, чтобы деревню спасти. Господин простите мою внучку, не дайте пропасть!

— Хватит унижаться, ты так уже пятую группу путников просишь о помощи, а они только смеются над тобой! Этим бездушным сволочам плевать на наши проблемы!

— Девочка, ты за языком то следи, — постарался осадить Анну Свельд.

— А что ты мне сделаешь, убьёшь? Так давай, попробуй, — девушка выхватила из ножен длинный нож, — только я перед смертью тебя с собой заберу!

— Успокоился! — крикнул я на Свельда, когда его рука потянулась к топору, — И ты тоже язык свой придержи, — сказал я, немного нависнув над Анной, — я же чётко сказал, что защищать вас обязан тот, кому земля принадлежит. А если он не справляется, то извольте заплатить.

— А нет ничего у нас, как отца и братьев забрали, в первую же неделю всё вынесли, и подруг моих самых симпатичных с собой захватили. Проваливайте отсюда! Мы сами справимся!

— Эрик, — раздался голос Лирис за моей спиной, — прекращай этот бессмысленный спор, спать мешаешь. Ты или соглашайся уже, или заканчивай этот балаган.

— Милая моя племянница, не рушь мне игру. Так о чём это я. Точно, а много ли бандиты из деревни вынесли?

— Ты что задумал, здоровяк? Неужели решил помогать всем сирым и убогим? Так запишись тогда лучше в жрецы и помогай сколько влезет.

— Повторюсь, дайте мне договорить. Как только узнаю всё что нужно, поймёте мою задумку. Так что там по поводу отобранного, старик.

— Денег у нас немного было, пара десятков золотых на всю деревню, забрали в основном еду да ткани на продажу приготовленные.

— А деревень в округе много?

— Много, господин, почти два десятка, и в каждая пострадала.

— Тогда ты же не будешь против, если скажем я и мои люди, когда перебьют банду, заберут половину найденного себе?

— Дядь, а так можно? — спросила меня Фрига.

— А почему нет, и дело доброе сделаем и подзаработаем заодно, все в выигрыше.

— Если смотреть с такой точки зрения, то так и выходит, неплохо придумано, здоровяк.

— Ну так что, старик, согласен на такие условия? Или тебе половины от всего мало будет?

— Дед, не соглашайся, они же просто ограбят нас!

— Если пообещаете её пороть каждый раз, когда она влезает в не касающийся её разговор ближайшие пару лет, то готов уступить ещё двадцатую часть, — на мою невинную фразу Анна покрылась красными пятнами, а старик сдавленно прыснул в кулак.

— Согласен, господин, согласен. С половиной мы хоть как-то сможем протянуть, а если всё как есть оставить, то точно с голоду перемрём.

— Вот и отлично, тогда с тебя постой и крыша над головой, а завтра пойдём посмотрим, что у вас за бандиты завелись. Если что-то из повозок пропадёт, бандиты вам детишками покажутся, — решил немного нагнать жути я, кровожадно оскалившись.

Деревня и вправду оказалась населена исключительно детьми женщинами и стариками, причём многие из них имели следы недавних побоев, и смотрели они на нас как Анна, до того, как мы согласились помочь. Ночью, когда весь отряд разместился на ночлег, от меня попросили объяснить мой приступ альтруизма.

— Тут всё предельно просто — репутация.

— Так, Эрик, а можешь пояснить подробнее, а то ход твоих мыслей как-то ускользает от большинства из нас, — первой высказалась Лирис.

— Можно и поподробней. Сейчас мы мало известны в этих местах и отношение к нам как к обычным наёмникам, а, следовательно, при найме или наборе новобранцев шансов у нас немного. Точнее наймут то нас с удовольствием, но одно дело нанимать безызвестных наёмников, и совсем другое наёмников с репутацией.

— Тут ты прав, здоровяк, если заработать репутацию защитников сирых и убогих, то отношение к нам изменится, как и плата, но стоит ли оно того?

— Думаю да, ведь репутация у нас в первую очередь будет у простых жителей, и только потом у благородных, что снижает риск получить внезапное отравление. Плюс местные будут охотнее делиться слухами и новостями, всё же мы станем не чужими для них.

— Каджит понимает Эрика, и ему нравиться его ход мыслей.

— Тоже поддерживаю решение командира, — взял слово Калинд, — путь меча — это не только путь разрушения, но и путь защиты.

— Спасибо парни, тем более надо испытать как наших новых бойцов, — я кивнул в сторону младших родственников, — да и самим немного жирок растрясти, а то уже несколько месяцев без единого боя.

Не знаю насколько убедили мои слова членов отряда, но больше возражений от них не поступало. С первыми лучами солнца мы облачились в доспехи, проверили оружие и отправились вслед за Фреки, который уже сумел найти лагерь бандитов в лесу. Если всё сложится удачно, то за пол дня мы до него доберёмся. Весь путь через лес мы старались издавать как можно меньше шума и не спугнуть бандитов, двигались мы колонной по двое по протоптанной тропинке, впереди бежал мой верный волк, указывая дорогу. Внезапно, оскалившись. Фреки начал тихо рычать в ту сторону откуда мы пришли, медленно идя вдоль мгновенно сформировавшегося строя, за спинами щитовиков лучницы уже успели натянуть тетивы на свои луки и изготовились к стрельбе. Напряжённая тишина была нарушена бегущей по тропинке Анной, за которой гнался мой питомец, щёлкая зубами рядом с её ягодицами, тем самым не давая снизить темп. Добежав до нас, она поднырнула под стену щитов и спряталась за спиной Бруна, сейчас пытаясь отдышаться.

— И снова здравствуй, Анна, не подскажешь, зачем ты следовала за нами?

— Я…. Хотела…. Помочь…. Лесов же вы не знаете, — приведя наконец в норму своё дыхание ответила она.

— Ну как видишь у нас уже есть проводник, как к нам, так и от нас, так что говори настоящую причину, — поняв, что угрозы нет, строй распался и взял нашу гостью в кольцо, — про помощь можешь не врать, не после вчерашнего.

В глубине зелёных глаз полыхал пожар ненависти, девушка смотрела на меня прямо и без тени опаски или страха.