Утренний разговор с Громашем и Лирис выдался на удивление лёгким, орк лишь мрачно кивнул и пошёл собираться, а племянница задала единственный вопрос, связано ли это с моим внезапным талантом к магии льда, и, получив утвердительный ответ, так же отправилась готовиться к походу. Чтобы не беспокоить лишний раз местных жителей, колонна пленников была выведена через тайный ход, Изгои были слишком спокойны, как будто их не тащат неизвестно куда два хмурых норда и орк. Весь путь мы молчали, лишь изредка покрикивая на пленников, чтобы они не останавливались, придавая им дополнительное ускорение пинками и ударами кулаков. В это же момент «внезапно» исцелившийся Фреки бегал вокруг нашей колонны, разведывая окрестности. К месту, намеченному мной для проведения ритуала, мы добрались уже поздним вечером, для подготовки оставалось достаточное количество времени.

Согласно инструкциям, переданными богиней, я начал укладывать жертвы в ритуальный рисунок — крест Мары, предварительно надрезая им сухожилия серпом, чтобы они не могли двигаться, и им же нанося на их тела необходимые письмена. Когда всё было готово, мне оставалось только встать в центр получившегося рисунка и начать читать молитву. Постепенно, не спеша, но я начинал чувствовать, как с каждым произнесённым мною слово что-то в окружающем пространстве меняется. Ледяной ветер закружился вокруг меня вихрем, жертвы завыли с ним в унисон, постепенно покрываясь коркой льда, из-под которого была видна их почерневшая кожа. Внезапно, из чащи леса, находящегося на склоне горы, ниже нас на добрую сотню метров, раздался протяжный волчий вой. Тройка оборотней выскочила из него, бросившись в нашу сторону, но ритуал нельзя было прерывать. Видимо осознавая серьёзность положения, мои спутники приготовились к бою. Три человека-волка с неумолимостью смерти приближались, несясь во весь отпор, скаля клыки и сверкая жёлтыми глазами.

Ситуация изменилась ещё раз, когда оборотни почти достигли точки, из которой они смогли бы совершить финальный рывок. На них налетела стая воронов, своими крыльями загораживая им обзор и сбивая с темпа, попытками выклевать глаза. Мои защитники решили воспользоваться заминкой и ринулись в атаку, оставалось всего несколько десятков секунд до конца ритуала. Громаш сцепился в схватке с одним из оборотней, почти сразу подрубив топором ему ногу, но не смог увернуться от встречного прыжка, теперь они барахтались на земле, пытаясь загрызть друг друга. Лирис поступила умнее, держась от опасной твари на расстоянии и нанося резкие удары копьём, стараясь не подпускать её к себе слишком близко. Фреки же без затей повалил оборотня на спину и сейчас старался добраться до его глотки. Когда последние слова были произнесены, время остановилось.

— Молодец, посланник, ты неплохо справился. Конечно, я не рассчитывала на столь скорое получение платы, да ещё и столь обильной, но ты сумел меня удивить.

— Не люблю оставаться в должниках, тем более ваша помощь оказалась крайне своевременной.

— Малыш, не принеси ты мне тогда первую жертву, то и помощи бы ты от меня не получил, обычно подобные тебе брезгуют лично участвовать в подобных ритуалах, чистоплюи. Но ты меня порадовал.

— А меня нет, — из воздуха материализовалась гуманоидная фигура с оленьей головой, — эти души принадлежат мне, а не пришлым духам и богам.

— Вежливые сущности сначала представляются, перед тем как предъявлять претензии.

— Хирсин, покровитель охоты, а тебя я вижу первый раз, назовись.

— Морена, богиня холода, смерти и возрождения. Не скажу, что мне приятно знакомство с тобой, но что поделаешь.

— Ты пришлая, не отсюда, и лучше тебе исчезнуть и вернуть мне моё, пока я не объявил охоту на тебя.

— А не надорвёшься? Впрочем, ты вижу не знаком с банальным божественным этикетом, который гласит — если твоего последователя принесли в жертву, ты теряешь все права на его душу, если не смог предотвратить его смерти на чужом алтаре. Но ты можешь попытать свои силы, и сразиться со мной.

— Тогда твоя голова станет моим трофеем, — человек-олень, бросился на фигуру Мары, но внезапно застыл в воздухе, не в силах пошевелиться.

— Глупенький, глупенький охотник, ну кто же пытается убить бога в его святилище. Вижу, ты не успел осознать произошедшее — скоро ты умрёшь, окончательно и бесповоротно, а твои план и твои последователи окажутся в моих руках, — Мара подошла к застывшему Хирсину и погладила его между рогов. — Ты ведь не понимаешь, как так вышло? Ты же такой сильный и хитрый, всегда настигающий своих жертв и пирующий на их останках, а тут пришла я, и ты сам стал добычей. Всё просто, я сильнее, да мой рогатый друг, вообще ваш мирок не оказался захвачен кем-то могущественней, только потому, что мал и огорожен крепким барьером, через который не так-то просто проникнуть. Впрочем, я заговорилась, прощай охотник.

Возникший в руках женской фигуры чёрный серп вонзился в районе сердца Хирсина. Дальнейшее действо напоминало высасывание сока из спелой ягоды, фигура даэдра постепенно скукоживалась, теряя объём и материальность, пока совсем не истаяла.

— Давай уже, задавай свой вопрос.

— Как, он же был сильным даэдра, а вы должны быть ослаблены, вы же сами говорили.

— Ну, не просто же так я осталась одной из последних в Ириях, и ослабленной я была по сравнению с пиком своих сил, на парочку подобных этому оленю сущностей меня бы вполне хватило. Тем более я не теряла подпитки, всё же статус тёмной богини даёт свои преимущества, мне не обязательно ждать подношений, я могу и сама взять то, что мне нужно. А массово умирать от холода в лесах люди не переставали, особенно во время войн.

— И что же теперь будет?

— О, изменится многое, особенно для тебя, за твою отлично исполненную роль приманки, я награжу тебя, думаю, контролируемого превращения в вербера тебе будет пока достаточно, кстати, советую испытать новые возможности на тех шавках. А пока прощаюсь, мне ещё перехватывать контроль над целым планом и маскировать смерть вкусненького оленя, чтобы местные боги не переполошились раньше времени.

Как только фигура Мары исчезла, время начало возвращать свой ход, а моё тело меняться, рост стал ещё больше, вместо рук появились мощные когти. Издав мощный рык, я бросился на помощь соратникам. Первым пал противник Громаша, поймав момент, я вцепился в него клыками, перекусывая позвоночник, резкое движение головой и тело оборотня отлетает на пару десятков метров. Оппонент Лирис был сметён всей моей массой, повалив оборотня на спину, я начал наносить по нему удары лапами, кромсая его когтями. Когда же он затих, моё внимание привлёк последний ещё живой оборотень, но с ним всё было уже кончено, Фреки всё же добрался до его глотки. Возвратить себе привычный облик было сложно, внутренний зверь не хотел оставлять такое количество добычи не съеденной, однако, быстро сдался, стоило мне пообещать ему наесться до отвала мёдом.

— Эрик, если ты сейчас же не объяснишь, что за хрень это была, я тебя прикончу, — Лирис села на ближайший камень, соединив локти и колени. Громаш лишь кивнул, так же требуя объяснений. Один только Фреки радостно вылизывал мои пальцы от остатков крови.

— Если вкратце, божественные разборки, — видя скепсис на их лицах, я решил немного уточнить, — если подробнее, то случилась небольшая перестановка в рядах даэдра, и место Хирсина заняла новая сущность.

— Это неожиданно, это как-то связано с тем, что ты недавно превратился в огромного медведя и приобрёл дополнительную растительность?

— Напрямую, — обратив внимание на свою грудь, которую теперь покрывал слой волос вдвое гуще, чем раньше, — это был, так сказать дар за моё участие в интриге.

— А нам дары не положены? Всё же мы принимали во всём этом непосредственное участие.

— И меня покусали, командир, — показал свои изодранные руки Громаш.

— Положены, — раздался женский голос со стороны места проведения ритуала, — станете сильнее и здоровее, хотите большого — жду жертв.

— Отлично, думала просто завоевать себе немного славы, а влезла в разборки даэдра, Шоровы кости!