— Хм, не ожидала, что вы призовёте меня вдвоём, да ещё и с такими богатыми дарами, — богиня внимательно посмотрела на застывшие у её ног трупы.
— Великая Мара, прошу твоей помощи и совета! — первой нарушила молчание Изабелла.
— Говори, девочка, и не надо всего этого излишнего поклонения, ты моя жрица, а это даёт тебе ряд привилегий в общении со мной.
Вот тут я удивился, когда это Изабелла успела стать жрицей, тем более Мары? Намёки конечно были, не зря же она начала по большей части использовать именно морозные заклинания в последнее время, но, чтобы стать именно жрицей, такого я от неё не ожидал. Заметив мой удивлённый взгляд, Изабелла немного смутилась и отвела глаза.
— А ты не знал? Ох, дитя, зачем ты хранила эту тайну от моего чемпиона? Уж кто-кто, а он точно не стал бы тебя осуждать, тем более именно благодаря ему я могу свободно действовать в этом мире.
Теперь уже Изабелла была шокирована, и смотрела на меня со смесью восхищения и неверия.
— Какие же вы дети, — немного по-стариковски проворчала Мара, — ну ничего, главное, что вы узнали тайны друг друга в такой обстановке и они никак не помешают вам в дальнейшем. Если вы закончили любоваться друг другом, то говорите, зачем вы меня призвали.
— Мара, — в этот раз первым начал я. — сейчас на нас движется враг во всём превосходящий нас, и победить его без помощи извне не получится, поэтому мы просим твоего совета и покровительства.
— Враг говоришь, — богиня задумалась и посмотрела куда-то поверх нас, — действительно, — сделав несколько пассов рукой, она слегка нахмурилась, — хмм… Я могу вам помочь, тем более мне давно пора заявить о себе в этом мире, и перестать скрываться.
— Что требуется от нас? — спросила Изабелла.
— Пока ничего, ваш ритуал дал достаточное количество энергии, да и время года почти идеально для моего любимого приёма. Так что можете спокойно возвращаться, ваши враги сгинут в лесах. Слово!
Последняя фраза Мары разметала окружающий нас барьер, и в центре поляны, где лежали тела альтмеров, открылся небольшой портал, из которого начали выходить гуманоидные фигуры в одежде, как будто сплетённой изо льда. Быстро осматриваясь, они тут же убегали куда-то в чащу леса где их след терялся. Нас с Изабеллой даэдра игнорировали, как и мы их, так что собрав ритуальные принадлежности, предварительно почистив их снегом, мы отправились обратно. Ждущие нас орки лишь кивнули и без лишних слов пристроились за нами, шагая следом молчаливыми статуями.
— И почему ты молчала? Нет я понимаю, что поклонение принцам даэдра это не та информация, которую стоит рассказывать первому встречному, но всё же?
— Просто боялась, что ты не поймёшь или неправильно поймёшь, а сейчас… Сейчас я чувствую себя такой дурой, мне почему-то и в голову не пришло, что если ты привёл меня к той статуе, то можешь быть как-то связан с…
— Ладно, забудем об этом инциденте, ты лучше расскажи, как ты за единственную встречу смогла стать полноценной жрицей?
— Ну, не совсем за одну встречу, после она много раз приходила мне во снах, где мы с ней подолгу беседовали и в итоге я решила стать сильнее таким способом, мне не хотелось снова оказаться в плену или смотреть как ты или кто-то из наших друзей умирает. Поэтому я и согласилась.
— Всё с тобой понятно, но пообещай, что в следующий раз, когда будешь заключать сделки с высшими сущностями, сначала поговоришь со мной, или просто поставишь в известность. Договорились?
— Да, обещаю.
Весь оставшийся путь прошёл в полной тишине, где каждый думал о своём. По прибытии в форт, я разослал всем передовым частям приказ об отступлении, если Мара самолично решила заняться солдатами Доминиона, то не стоит лишний раз рисковать. К следующему вечеру все подразделения отошли на заранее подготовленные позиции, которые от войск Доминиона отделяло значительное расстояние и стали ждать дальнейших приказов.
Этой же ночью мне снился странный сон, в нём я парил над вечерним заснеженным лесом, в котором горело множество костров, отбрасывающих причудливые тени на деревья. С наступлением ночи, начался снегопад, а свет от костров заслонили чёрные фигуры, старающиеся как можно плотнее прижаться к пляшущим языкам огня. Чуть позже, когда снег уже падал сплошным потоком, делая невозможным рассмотреть что-то дальше чем на несколько метров, начал подниматься ветер. С каждой минутой он крепчал, качая деревья, заставляя их скрипеть, а звук потоков воздуха, проходящих сквозь ветви, создавал протяжный и зловещий вой. Несмотря на буйство погоды, мои глаза прекрасно всё видели, и как тёмные фигурки кутались в куски ткани, в надежде сохранить последние крохи тепла, и как вокруг немногочисленных шатров начали возникать сферы, через которые ветер и снег не могли пробиться.
Пролетев лагерь насквозь, в очередной раз, я услышал многоголосый вой из глубин леса, к которому тут же присоединились голоса других зверей, и в ночи зажглись пылающие жёлтые глаза. С высоты казалось, что заснеженный лес был заранее украшен тысячами маленьких фонариков, которые одновременно зажглись, и лишь тот факт, что эти огоньки начали двигаться, сжимая кольцо вокруг огромного лагеря, чётко говорил о том, что что-то здесь не так. Фигурки, стоящие у края лагеря, начали суетиться и бегать, кто-то побежал вглубь, кто-то к ближайшим палаткам и принялся их трясти.
Звери, собиравшиеся со всего леса последние сутки, ринулись в атаку одновременно. Молча, без единого рыка или любого другого звука они набрасывались на бегущие чёрные фигурки, валили их на землю и впивались клыками в их плоть. Кто-то из фигурок пытался оказать сопротивление, и даже гасил жёлтые огни, но на смену павшему хищнику, приходил новый, который тут же вгрызался в тело убийцы. Резня набирала обороты, звери не стремились насытиться или защититься, они просто убивали, одну фигурку за другой, стоило телу затихнуть, как они теряли к нему всякий интерес и бежали в сторону следующей жертвы.
Порядка двадцати минут потребовалось фигуркам, чтобы организовать хоть какую-то оборону вокруг центра лагеря. Единый строй с выставленными вперёд копьями смог замедлить продвижение зверей, но на смену волкам пришли медведи, олени и лоси. Они своими огромными тушами проламывали строй, сминая топча тех храбрецов, решивших им противостоять, а в образовавшиеся бреши просачивались не только волки, но и огромные коты, как будто слепленные из снега, с редкими чёрными пятнышками. Бойня набирала обороты.
Внезапно в центре лагеря вспыхнуло белое солнце, осветившее окружающее пространство и явившее на свет ряды воинов в сияющих доспехах, стоящих единым сверкающим монолитом. За их спинами ровными рядами выстроились лучники с наложенными на тетивы стрелами, горящими тусклым светом. А в центре всего этого стояла группа фигур в чёрных как ночь мантиях с золотым подбоем. Воинство из сказок, вставшее против извечной тьмы тут же начало действовать. Воины убивали зверей, которые осмеливались приблизиться на расстояние удара, лучники без устали посылали одну стрелу за другой, а маги плели могучие чары, которые выжигали порождения леса десятками.
Выжившие остатки тех, из кого был сформирован первый заслон тут же бросились на свет, ведь он сулил им спасение. Их надежда пережить эту ночь продлилась недолго. Из непроглядной темноты начали вылетать стрелы, которые как бумагу пробивали великолепные латы и щиты. Раненые и ослабевшие от бьющего их озноба, воины продолжали стоять, удерживая беснующихся животных, но это было уже не важно. Маги, те кто совсем недавно разил порождения ночи десятками, начали падать. Один за другим, они опускались на землю, а из их тел торчали изящные и такие хрупкие на вид стрелы из кристально чистого льда, который постепенно наливался красным, будто выпивая жизнь и тепло из тех несчастных, которые не смогли увернуться.
С каждым мёртвым магом тускнел и свет, отчего кольцо тьмы всё ближе и ближе приближалось к сияющему воинству. Гаснущее рукотворное солнце постепенно возвращало всё на свои места, и из героев из легенд, ещё живые воины становились теми, кем они сегодня и являлись — жертвами. Как только источник света окончательно погас, лес наполнился криками и мольбами, чёрные фигурки пытались бежать, но их нагоняли, пытались забраться на деревья, но их стаскивали, пытались прятаться, но их находили.
