– Не думаю, а знаю! – уверенно сказал в”ыг.

Лицо его стало отекать, быстро трансформируясь и теряя черты человека. Сейчас оно стало походить на то, которое Иван видел на Пулковских высотах, – на маску нинзя-черепашки из детского мультфильма.

– Но я надеюсь, что ты понимаешь… – начал объяснять Иван, путаясь в словах. – Никто и ничто не может остановить время… в физическом смысле. Иначе мир… в котором мы живём, рухнет и… Так что я…

– Ты прав, человек! Люди понимают, – Ивану показалось, что Ждущий вздохнул. А тот продолжал негромко, его слова сливались, будто журчание близкого ручья. – Время дано миру, чтобы творить деяние, последовательность которых упорядочивает время, ибо оно неразумно по своей природе. Оттого требует управления. Но как управлять тем, что не имеет начала и конца? Время физически, естественно, никогда не останавливается, и управлять им трудно. Как можно взнуздать и объездить коня, если его нельзя поймать? Время безразлично к творимому в нём. Как можно уловить безразличное? Но время можно только отслеживать, погружаясь в его пучину. – (Фу-ты! – тряхнул головой Иван. – Так вот от кого Дигон нахватался подобных философских размышлений о времени! – догадался он). А в”ыг продолжал, как по писанному: – Только тогда появляется возможность, если не остановить время и заставить его стоять, то хотя бы изменить ход событий, так как это должно быть. Но кто знает, как? Лишь Тот, Кто Остановит Время!

«Бред какой-то!» – хотелось крикнуть Ивану, пока в”ыг выкладывал ему совершенно непонятную для него теорию, услышанную им уже во второй раз.

– Но я не знаю, как! – воскликнул он, когда Ждущий замолчал и прикрыл глаза, до того в упор наставленные на Ивана. – И зачем?!

– Ты уже знаешь, как. Только не хочешь сам признаться. Самому себе не хочешь.

– Не знаю я, – упёрся Иван, потому что в заявлении в”ыга ему виделись заботы, которые ему были не по душе уже сейчас.

Он даже взбычился, как будто бы сопротивляясь напору внезапно возникшего встречного ветра.

«Это же проклятие какое-то!» – суматошно металась у него в голове, наполняя всё его существо тоскливым предчувствием исполнения какой-то тягостной необходимости, надвигающейся на него с неумолимостью тяжёлого катка.

«Какого рожна я должен?.. Что и кому? Останавливать время? Сам же сказал: кто может взнуздать коня?.. Почему именно коня? У них там что, есть кони?»

Мысли стали путаться. Монотонная речь Ждущего убаюкивала, уводила в какие-то грёзы и поиски ненужных образов и вопросов.

– Ты уже остановил время, – вывел его из полудремотного состояния в”ыг. – Ты им можешь управлять. Поэтому…

Иван вздрогнул, тряхнул головой.

– Я не могу управлять временем! Я не могу отслеживать его! – повысил он голос, чтобы не слышать в”ыга и высказать ему сразу своё отношение к проблеме остановки времени. – Я могу только проникать в него и ходить в нём. Я не знаю даже, почему я могу это делать! Какое уж тут управление или отслеживание? Тем более остановка?

– Мы, наверное, друг друга не понимаем, – не меняя позы и тона, проговорил Ждущий. – Если всё так, как ты сказал, то, как ты смог увести в будущее моих кушеров?

– Так же, как и ты.

– Я не могу.

– Ну да? А тех, кто напал на меня с тобой, разве не ты привёл?

– Привёл я. Но это был их собственный промежуток времени, в котором они могут передвигаться. Уведённые же тобой перешли границу своего промежутка. Это сделал ты?

Иван не стал торопиться с ответом. Он же сейчас ходил по дороге времени не один, а с Симоном. И трудно было сказать, кем, при необходимости кого-то пробить в будущее, был учитель: помощником или статистом?

До сего момента Иван никогда не задумывался над этим. Он лихорадочно перебрал в памяти возможные случаи, когда происходило пробитие кого-то в будущее, и нигде не находил, чтобы это делалось помимо него, а вернее, с помощью Учителей или других ходоков. Правда, Манелла пробила как будто Ил-Лайду?.. Но после второй схватки с кушерами он один пробивал всех сторонников Дигона к себе в квартиру. Да и Дигона до того сам пробивал. Правда, тогда при нём был ещё и Симон. Но помогал ли он или просто сопровождал?

Если Учители были только статистами, то тогда следовало одно. Это он, КЕРГИШЕТ, единственный обладатель способности пробивать кого-либо в будущее. В любое будущее любого ходока или, вообще, человека, живое существо.

– Допустим, – сказал он нейтрально, чтобы не очень-то пока обнадёживаться в уникальности своего дара, да и Ждущего убеждать в обратном не было никакого смысла.

– Но если это так, то для них время остановилось. Это ты для них остановил время!

Толкачёв в полном недоумении перевёл взгляд с в”ыга на Стэна, который безучастно взирал на нечто невидимое перед собой.

– Ни-че-го себе вывод, – пробормотал он.

С утверждением в”ыга Иван не был согласен во всём.

В его высказывании всё было не так, как это он себе представлял, пробивая кушеров в их будущее.

Но и так!.. Тут ведь как посмотреть.

Остановку времени можно толковать по-разному. Человек умер. Для него время остановилось? Естественно, если иметь в виду его индивидуальность. Точно так же и для него самого оно когда-нибудь остановится, тем более что в загробную жизнь он не верит. Или, если он ходит в прошлое, то время мало того, что останавливается, так оно для него скачет вспять…

Но тогда и для в”ыгов, может быть, остановка времени – не физическое понятие, а… Какое? Психологическое восприятие или ещё проще – смещение во времени? Побег из настоящего в другое время, остановив это настоящее именно для себя. Коль скоро это так, то вся их философия по остановке времени базируется на одном – уйти, выскочить из времени своего бытия, где им стало жить невмоготу, и вернуться назад, в прошлое. Или в будущее?

– Вы хотите, – медленно подбирая слова, Иван начал выяснять существо понятия остановки времени для в”ыгов, – переместиться в наше время? Но… Вы и так уже здесь. В будущем для себя.

– Это так, человек. Но лишь я один. Я один на острие прокола времени… Не спрашивай, как, – остановил он реплику, готовую сорваться с губ Ивана. – Я на вершине пирамиды, а подо мной весь наш хидр… Изыми из него одного из нас, и я рухну вниз, в прошлое. Прервётся связь, и нам с тобой уже никогда не удастся встретиться. А у нас, как только ты появился в нашей полосе времени, возникла реальная надежда, что нам поможет Тот, Кто Остановит Время.

– Вы надеетесь, – постепенно приходя в себя от заявления в”ыга, проговорил Иван, – что я способен перетащить вашу пирамиду к нам? Вы, поверьте, заблуждаетесь…

– Нет, человек. Это время – ваше. Нам здесь нет возможности для обитания и развития. Это время планеты – ваше. Людей. Мы же хотим вернуться в наше время планеты. В то время, когда наш вид процветал на планете и мы были единственными разумными существами. Зачем нам ваше время? Сухо и холодно. Моря глубокие и нет источников питания…

Ивану сразу вспомнился рассказ Дигона, что в”ыги, якобы, едят людей.

Он содрогнулся, представив себе, как это рептоидное существо рвёт человеческую плоть громадными острыми зубами и когтями безобразных лап, хотя в то же самое время, ни того, ни другого у Ждущего он не видел. Зубы, мелкие и желтоватые, виднелись сквозь узкие губы лишь тогда, когда он говорил, а лап, как видел уже Иван, у него отродясь не бывало, тем более когтей.

Но, впрочем, кто знает, какое обличие этот выходец из далёкого прошлого принимает в разных случаях. Вдруг, то, что сейчас возлежит перед ним, – лишь камуфляж эдакой смирной и разумной твари? А на самом деле в”ыг представляет собой плотоядное создание, для которого всё, что движется и дышит, – еда.

Гоня от себя разыгравшееся воображение, которому он не верил, Иван всё-таки не стал развивать эту мысль. А спросить в”ыга о правдивости слов Дигона он, в принципе, намеревался. Но сейчас понял – не стоит.

– Значит, вы хотите, – настроил он себя на деловой лад, – вернуться в своё прошлое. Но почему это вам не сделать самим, повернув вершину пирамиды в другую сторону? Не в будущее, а в прошлое?