– Но это туда и обратно. Ваше время для меня не существует.

Алекс кивнул.

– Для нас твоё время тоже не существует. Так что мы тебя позовём и назначим момент твоего у нас появления, а ты сам решишь, когда тебе к нам придти. До свидания.

– До свидания, – сказал Иван и зябко повёл плечами от остро пронизавшей его мысли.

Вот о чём они сейчас говорили?

Их время не существует для него, а его – для них!

И как это понимать, если здраво подумать? Впрочем, здраво с точки зрения нормального человека, не ходока…

И даже для ходока… Для него самого, в конце концов.

– Ваня! – ахнул Сарый, с несвойственной ему резвостью бросаясь к лежащему на полу Толкачёву. – Где же тебя так? Кто же тебя так, Ваня?.. Ай-ай!

Из разбитого носа КЕРГИШЕТА сочилась кровь. Губы вспухли, вывернулись наружу. Левый глаз наливался синевой. Поднимаясь, он протяжно простонал:

– Н-не знаю-ю.

– А где был?..

– В…в древнем… Вавилоне.

– Опять!?. – схватился за голову Сарый, изображая крайнюю степень возмущения учеником. – Опять тебя понесло. И опять с бухты-барахты. Ну, зачем ты туда ходил, в этот рассадник бандитизма? Там же порядочному человеку делать нечего. Ты думаешь, о Вавилоне вспоминают лишь из-за строительства вавилонской башни? Но это сказка. А известен он потому, что люди из него убегали не из-за божественного вмешательства, а чтобы остаться живыми… Ай, Ваня, Ваня!

– Нав-вуходон-носор… – Иван едва выговорил опухшими губами имя правителя Вавилона, на которого хотел посмотреть.

– Ваня! На кой тебе этот спесивый… этот напыщенный…этот… – Сарый почти захлебнулся в возмущении. – Что ты за бестолковщина, честное слово! Спросить бы надо, как, что и куда? Подсказал бы, а так вот… Когда ты образумишься?

– Образумили вот… – сквозь зубы выдавил Иван. – М-м… Всё тело скрипит… Едва до дому дошёл. Налетели, гады, в темноте. Откуда только взялись?

– Откуда, откуда? – замахал руками Сарый, не зная, чем ещё выразить своё негодование поступком ученика. – Рот не надо разевать!.. Ты же, наверное, шёл и… Так когда-нибудь всё-таки нарвёшься…

– Ну, уж… Я им тоже отметин понаставил. Запомнят меня надолго!

– Оно и видно… Тебе легче оттого?

Иван отмахнулся, приложил к лицу мокрое полотенце, оставляя на нём разводья сукровицы.

– Симон был?

– Был. Тебя зовёт Алекс.

Иван с удивлением осмотрел своё лицо в зеркале.

– Да, хорош… Ничего не скажешь… Ц-ц-ц… Ладно!.. Поем и пойду.

– Сходи, сходи. И… будь там осторожнее. – Сарый помолчал, ожидая, не скажет ли чего ещё Иван, но тот был занят собой. – В прошлом я всегда боюсь людей, а в будущем… самого будущего.

– Мораль? – Иван приподнял голову, чтобы из-под припухших век лучше разглядеть Учителя.

Сарый сложил на животе руки, ладонь на ладонь. В красивых его глазах затаилась печаль.

– Никакой, Ваня, морали, – так же печально произнёс он. – Только не забывай, что и в прошлом, и в будущем твоё появление не объясняется ни ходом истории, ни логикой природных преобразований, ни развитием биологических последовательностей и самой эволюцией.

– Ну и ну, дорогой Учитель, – Иван с замешательством и удивлением глянул на Сарыя. Он от него такой учёной тирады не ожидал. – Но… Волков бояться – в лес не ходить.

– Да, оно так, конечно. Но ты всё-таки помни об этом. Забвение, казалось бы, простых истин, чревато, Ваня, неприятностями, о которых иногда даже не подозреваешь.

Ивану стало не по себе от слов Сарыя. В них затаилось нечто обидное или, вообще, постыдное. Как будто приоткрыли неприметную дверь в давно обжитом, приспособленном к жилью и до конца изученном доме, а за ней – хаос не уюта, сводящий на нет все заботы о наведении порядка в доме к приходу гостей.

– Учитель, то, что ты сказал, слишком серьёзно, чтобы сразу до конца понять странность твоего предупреждения.

– Не так уж оно и странно, если поразмыслить. Ты ведь давно на себе это почувствовал.

– То я. Я же не… А… Симон?

– Того же мнения.

– И дон Севильяк?

– Каждый ходок, Ваня, рано или поздно приходит к тому же выводу.

Утоляя боль, Иван опять приложил к лицу холодное, влажное полотенце.

– Послушаю порой ваши откровения, – сказал он с горечью, – и в прорабы снова хочется податься.

Сарый покачал головой.

– Никуда ты уже, Ваня, не денешься. Во времени ходить – что любить. А любовь… Сам знаешь. Бегай, топись или в прорабы уходи, а от неё не избавишься. Вот так-то, Ваня.

Сарый многозначительно тряхнул головой.

– Любовь зла, думаешь?

– Зла, Ваня.

Нечаянный разговор с Учителем заставил Ивана, будто бы очнуться от наваждения, в котором он пребывал, непрестанно уходя то в безумные глубины прошлого, то в будущее, то, производя глупые набеги во временную округу. Все его действия уподоблялись качанию на качелях: взад-вперёд – без единой серьёзной остановки, чтобы отрезвить голову после качки и подумать о перемене развлечения.

Пора что-то делать своё. Именно делать, а не быть на побегушках, – отчаянно думал он, идя в будущее. – Делать что-то кому-то нужное, полезное. И не только для тех, кто уже прожил свой век и покрылся патиной времени, но и для тех, кто еще придёт на смену через десятки лет, и для тех, кто живёт рядом с ним в настоящем. И других ходоков не забыть бы.

Пора что-то делать…

Но что?

Вот вопрос вопросов. А ответов пока никаких…

Я стал на дорогу времени в передовом будущем.

Поле ходьбы терялось в тревожном полумраке, окружившем меня. Земля под ногами не имела привычной плотности, и мои ноги погрузились почти по щиколотку в…

Во что?

Мне хотелось то, на чём я стоял и по чему шагал, назвать реголитом. Всё вокруг подсказывало, навевало мысль, что я сейчас нахожусь будто бы не на Земле, а на Луне, так что подо мной был не обычный грунт, а именно – реголит. Это название я когда-то услышал по радио.

Вскоре мне пришлось присесть и наклониться, чтобы на глаз удостовериться в том, что я и вправду увяз ногами сантиметров на пятнадцать. То, что находилось подо мной – пусть себе будет реголитом, – вероятно, совсем недавно было сотворено временем и ещё не приобрело устойчивости и плотности, а, может быть, и естественной вещественности, так как представляло, возможно, сгусток первичной энергии или информации.

Кто знает?

Но я чувствовал, как ступаю на ненадёжную и неокрепшую ещё твердь. И даже не твердь, поскольку она вздрагивала как живая и иногда как будто текла под давлением сапог.

Слишком темно, чтобы что-то можно было увидеть вокруг.

С минуту я потоптался на месте и проявился в институте.

Поговорил с Алексом об экипировке: нужен мощный фонарь, лёгкая и прочная верёвка (честно говоря, я пока что не знал, понадобится ли она мне, но о ней я подумал, вспомнив горы недоступности в прошлом), несколько колышков, оснащенных уголковыми отражателями для разметки и ориентации на границе передового будущего.

Взял воду и еду, нож, сменную рубаху, ещё кое-что по мелочам, то есть оснастился капитально.

Что прошлое, что будущее, а я в них живу, а это значит, я должен есть и пить, мало того, справлять естественные надобности, которые, скажу честно, доставляли мне не меньших забот, чем остальные, возникающие в поле ходьбы. Не мог я пакостить на дороге времени, хотя и понимал: что естественно, то не безобразно. Не мог. Но это каждый раз означало незапланированный выход в реальный мир, где всегда что-то словно поджидает, чтобы чем-то удивить, отвлечь или напугать.

Алекс смотрел на мои сборы, как жена, настороженно посматривающая на мужа, собирающегося на рыбалку. Она по опыту и по интуиции знает, что он никакой рыбы не принесёт, а наверняка, под предлогом рыбной ловли с кем-нибудь ей изменит; а если не изменит, то с дружками, такими же, как он, что-нибудь обязательно натворит. Так и Алекс недоверчиво следил за тем, как и чем я неторопливо набиваю рюкзак, и не мог, по-видимому, понять, шучу я или нет.