Спешно, словно навёрстывая упущенное, песок барханился и выравнивал площади и дворцы.

Пройдет несколько похожих друг на друга лет – и ничто здесь уже не будет напоминать город. В выжженной лютым солнцем пустыне возникнет безымянный холм, напоминающий и видом и историей возникновения сотни других холмов, разбросанных на огромных пространствах Средней Азии, Джунгарии, Афганистана, Прикаспия, Турции, Ирана, Ирака и в других, ныне безжизненных местах.

И надолго, если не навсегда, будет похоронена под холмами тайна и ужас ходоков во времени – мешок Сола.

– Всё-таки, Ваня, ты ходок во времени не от мира сего, – сидя перед Толкачёвым в позе ответственного лица, с лёгкой укоризной выговорил Симон и поглаживал колени ладонями. – Неужели безделье и бесцельное лежание на диване лучше забав и красот прошлого и будущего миров? Неужели ты так и не определил своего настоящего, постоянного места во времени? Нам, по сравнению с тобой, простым ренкам и вертам это если не простительно, то хотя бы не возбраняется. Тем более что большей частью среди нас безграмотные люди, не видящие дальше своего носа. У них интересы непритязательные, и чаще всего – на уровне представлений обывателей. Но ты-то, Ваня? Ты!

– Хочу и лежу, – буркнул Иван, удобнее устраивая под бок подуш-ку. – Чем плохо?

Иван после первого неудачного поиска Напель ко второму приступать не торопился. Не то что бы отпало желание, а подступило какое-то безвольное состояние, когда тоска подбирается к самому горлу, а сделать что-либо против неё нет ни желания, ни сил.

– Ничем, конечно. – Симон помолчал немного, прищуривая левый глаз. – Но странно…

– Ничего странного… Моё дело…

– Ну-ну, Ваня! Естественно, твое дело… И всё-таки… Ладно. А смог бы сходить со мной?

– Куда?

– Недалеко. В начало века, во Францию.

– Зачем?

Симон поднял брови.

– Увидишь.

– Кота в мешке подсовываете. Находился уж… – лениво заявил Иван и поменял позу на более удобную. И глаза прикрыл. Но тут же их открыл и осмысленно глянул на Симона. – А впрочем, давайте схожу. Посмотрю, что Вы делаете… Именно Вы делаете или чем занимаетесь, когда не наставляете меня на путь истины. Сколько знаю Вас, Симон, знаю как своего Учителя, а чем Вы и вправду занимаетесь вообще, даже не догадываюсь. Я имею в виду, как человек, как ходок во времени.

– Всем помаленьку, – увёл в сторону глаза Симон.

– Вот именно. Помаленьку. Наверное, тоже, как все ходоки, мышиной вознёй занимаетесь? Но те безграмотные, а Вы, Симон? Вы!.. – Иван явно подражал интонации Симона, когда он высказывался по его поводу. – Чем бы ни тешиться, лишь бы вид создавать. Так, что ли?

Симон осуждающе покрутил головой, переглянулся с Сарыем. Тот потупил, как блудливая кошка, осоловелые после недавнего сна глаза.

– Однако, Ваня! – нахмурился Симон и сдержанно вздохнул. – Лежишь и злишься на всех от безделья. Даже девушку свою не ищешь… Извини, извини… Конечно, это опять же твоё дело.

Они надолго замолчали.

– А и вправду, Симон, что Вы, именно Вы, делаете?

– Как тебе сказать, – Симон произвёл несколько пассов над коленями. – Кое-чем занимаюсь сам, решаю некоторые вопросы ходоков, иногда по просьбе нашего института. Уточняю историческую правду. Делаю некоторые сопоставления. Иногда исправляю…

– Что? – Иван сел и подался к Симону. – Историческую правду?

Симон от его резкого движения даже слегка отшатнулся.

– Ваня, когда ты научишься вначале слушать, лишь потом высказываться? Да ещё в такой манере?

– Вы же меня сами спровоцировали на вопрос, оборвав фразу. Вот я и подумал… Не вмешиваетесь же Вы в сам ход истории или в частную жизнь людей?

– Сложный вопрос, – задумчиво протянул Симон. – В принципе, конечно, нет. Но некоторые последствия, – он запустил палец под воротник рубахи и покривил лицом, – негативные или положительные… впрочем, тут с какой стороны смотреть… от нашего целенаправленного проявления в прошлом порой возникают некоторые… как бы сказать? Несуразицы, что ли. Вот их-то мы и исправляем.

– А-а! Это куда ещё ни шло… Хотя, любое вмешательство, а тем более исправление исторической… неправды… что ли… тоже вещь спорная.

– Я с тобой полностью согласен.

– А сегодня что Вы намерены делать в начале века?

– Как раз исправлять, если удастся, нежелательную аномалию, в которой я сам и виноват. Теперь, к сожалению, мне уже одному не справиться. Там теперь твои специфические, так сказать, способности нужны.

– Походим, посмотрим?

– Да нет. Там твои физические данные и навыки рукопашного боя могут понадобиться.

Иван потянулся, напрягая сладко дремлющие мышцы. Ощутил в теле силу. Простонал от удовольствия,

– Это мы могём, – с ленцой в голосе сказал он о себе во множественном числе.

– Смотрю я на тебя, Ваня, и думаю, что все твои неурядицы от элементарного здоровья.

– Элементарного здоровья нет.

– Я о тебе.

– Обижаешь, Симон.

– Разве тебя можно обидеть? Не похоже что-то.

– Ещё как можно… Ты говоришь, мои физические данные нужны. Подраться… Стой! Надеюсь, не убийство какое-то задумано?

– Ты забыл: наш девиз – не убей!

– Ха! Вон церковники тоже говорят, вспоминая о заповеди «не убий», а танки и пушки святой водой кропят, и благословляют… Посмотришь на таких миротворцев, плюнуть хочется!

– Я похож на попа?

– Хорошо, что нет… Тогда идём к этой… аномалии.

Симон покривил в усмешке губы.

– Нет, Ваня. Не сразу. Ты что, в шлёпанцах собрался явиться к ли-цу с аристократическими замашками? А именно к нему мы с тобой и доном Севильяком как раз и должны направиться. Посмотри на меня. – Иван видел перед собой как всегда элегантно одетого Симона. – Вот-вот… Но даже я не готов. Хотя бы эта рубашка… – он опять пальцем поправил воротник, словно тот его душил.

Иван снова недоверчиво оглядел его.

Костюм на нём с иголочки цвета морской волны, пиджак с зауженной талией, накрахмаленная рубаха с перламутровыми пуговицами в уголках воротника. Хорошо подобранный галстук. Сверкающие штиблеты – полудой горят. В петлице пиджака белая роза в росинках. Волосы зачёсаны с идеальным пробором: вдоль по черепу, словно шелковистая ниточка переброшена.

– Ничего себе, Симон! – с недоверчивым изумлением проговорил Иван. – Вы и сейчас богатым женихом или лордом каким-нибудь на все сто выглядите.

– Ваня, ты как был прорабом, так и остался, – с осуждением сказал Симон. – Вот потому-то тебе даже обычный галстук, надетый к рубахе, уже кажется верхом моды. Тебе бы из джинсов не вылезать, да свитер не снимать. И эти твои кирзовые сапоги… А в том времени, куда мы пойдём, носили несколько не то, что на мне. Я это имел в виду, говоря о своей неготовности.

– Ясно. – Иван, чувствуя прилив сил, решительно поднялся с дивана. – Наши действия?

– Пока никаких особых действий. Просто следуй за мной. В год ты-сяча девятьсот второй.

– В шлёпанцах?

– Пока не важно в чём.

– Ну вот! Только что предупредили, что в них нельзя…

– Это было к слову. Надеюсь, ты оденешься.

– А дон Севильяк?

– Он знает, где нас ждать.

Уже спустя несколько не долгих минут в комнате повисла тишина.

Симон и Иван стали на дорогу времени, а Сарый тут же занял покинутое ложе – и заснул сном праведника.