– Вот ещё, – буркнул Иван.

– Не льщу тебе, а верю в тебя. У тебя столько всего будет впереди! И ты обретёшь и ясность мышления, и мудрость, и способность правильно принимать решения.

Иван вновь высказал своё несогласие: что ж, они его до этого времени за школьника держали? А теперь только увидели в нём кое-что взрослое. Так это совсем не так!

Симон лишь прищурился одним глазом и продолжал:

– Я же о том и говорю, что ты стал другим. У тебя всё впереди. Ты уже к этому сделал некоторые шаги. И я, и мы, твои друзья, – все те, кто в прошлом, и в будущем, рады за тебя и поможем тебе во всех начинаниях. И в новых знаниях, которые ты получишь от нас и приумножишь сам. И, Ваня, мы в ожидании того, что с твоим именем связано само хождение во времени…

Так сказал Симон

Камен Сарый, Учитель КЕРГИШЕТА, заулыбался, а дон Севильяк, хотя и не участвовал в беседе, тем не менее, поддержал всех взмахом громадного кулака.

– Я с тобой, Ваня! – добавил он голосом, от которого задрожали стекла в окнах. – Всегда и везде. Знай это, Ваня!

Остатки клетки Подарка двумя шалашиками громоздились на тропе, ведущей из оазиса стреймов в холмистую, в поле ходьбы, местность. Платформа исчезла. Но Ивана занимали не они, а два трупа, возможно, останки Сопроводителей Подарка.

Потрясал их вид – разорванные и изгрызенные до неузнаваемости.

Иван помнил чётко, что по людям не стрелял. По всей видимости, здесь разыгралась трагедия уже после их бегства с Уленойком. Кто-то напал на караван и, если пришлось оставить людей ещё живыми или мёртвыми на растерзание, чтобы уйти самим с Подарком и белорубашечником, то нападавшие вряд ли были разумными существами, и, наверное, очень опасными.

Иван сокрушённо покачал головой.

В поле ходьбы на этом участке пространства-времени, похоже, тесно, и кто знает, какая чертовщина по нему ходит, кроме хроков. Вспомнился похожий на курицу динозавр, погнавшийся за ним в далёком прошлом, намёки Сарыя и предупреждения Симона о населении поля ходьбы какими-то тварями.

Следовало бы поближе подойти к тому времени и выяснить воочию о произошедшей здесь трагедии. Но надо ли? Ну, увидит он тех, кто убил этих несчастных Сопроводителей. Что потом? Опять стрелять?

Нет уж. Ему нужна одна Напель. И только Напель. Только её он и будет искать…

А вокруг мир так уж устроен: всех не спасёшь, не защитишь, на всех не ополчишься. Сил и времени не хватит.

Иван со вздохом отвернулся от останков. Постоял, потом присел на землю, задумался. Было о чём подумать.

Уроки Сарыя оказались неполными. Впрочем, при чём здесь Учитель? Да и говорил он ему о подобном. Туманно, но говорил. А он, его ученик, пропускал сказанное мимо ушей.

А на дороге времени не так всё просто. Пример этому – встреча с Подарком на этом самом месте, да и сегодняшний вид его, этого места, спустя много дней. Здесь, на тропе, ведущей из оазиса, видение не отличалось от того, что можно было ожидать только в реальном времени. Обычно ходоки, обладая различными способностями и видением поля ходьбы, не могли так встретиться – зримо и чётко. Идущие по дороге времени ходоки могут увидеть тень встречного. Лишь при столкновении лоб в лоб можно ожидать узнаваемости встречного. Или при синхронизации движения, как он это делал с Учителем, Симоном, Уленойком, можно было идти и общаться. А лучше всего взяться за руки.

Когда показалась платформа с сопровождавшими её людьми, Уленойк оставил его, отпрянув в сторону, но не размазался, не исчез в поле ходьбы, хотя и сделал тогда несколько шагов в будущее или прошлое.

Случилось то, что Иван, как ему вдруг показалось, уже давно предполагал: есть такие точки, где сходятся, перекрещиваются или смыкаются все бесчисленные представления или видения поля ходьбы. В таких точках все равны и видят события во времени одинаково. Вот она – эта точка! И здесь всё не так, не соответствует его обычному полю ходьбы. Вокруг не равнина, а каньон, прорезанный в скалах.

Раз так, решил он, то, возможно, остались следы не только его самого, но и чужие, по которым можно будет проследить путь ухода людей с Подарком, с Напель.

Его предположения оправдались. Но прежде он нашёл хорошие отпечатки своих сапог. Внимательно приглядевшись, он увидел и другие – лёгкие, едва заметные и многочисленные. Их цепочка удалялась в сторону, противоположную от оазиса. Значит, люди назад не вернулись, а продолжили свой путь, уводя Напель с собой. Её следов Иван так и не выделил, но надеялся, что с ней ничего не произошло. Да и не должно было произойти, если она ему встречалась за Поясом, то есть, после их встречи здесь.

Он направился по следам, ловя себя на мысли, что его движение во времени больше похоже на ходьбу в реальном мире. Для проверки своего состояния он неоднократно проявлялся среди нагромождения безжизненных под жгучим солнцем скал и осыпей.

После одного такого перехода, он вдруг ощутил морозящее чувство опасности: за ним кто-то пристально и зло следил, казалось, сразу со всех сторон.

Они и появились вокруг него. Особей десять, карикатурно похожие на человеческие существа. Будто сошли с экрана фильмов-ужасов: клыки, когти на пальцах рук, искривлённые в гневе красивые лица. Полуоткрытые рты исторгали рычание. В глазах – только ненависть.

Оценив своё положение, а круг стремительно сжимался, Иван выскочил в реальный мир – и тут же сквозь зубы пошло выругался, ибо мгновением позже вокруг него стали вылупляться, казалось бы, из ничего, преследователи, также выходя в реальный мир. Облик их ничуть не изменился: как были страшилками из комиксов, так и остались, однако чувствовалось, что они пребывают в замешательстве, поскольку, наверное, не ожидали такой прыти от потенциальной жертвы. В движениях монстров появилась вялость, а в намерениях – нерешительность.

Всё это Иван отметил чуть позже и пожалел, что не воспользовался теми краткими секундами, когда можно было без опаски покинуть окружённое пространство или хотя бы достать оружие и потом встретиться с выродками по отдельности – лицом к лицу; тогда сразу бы выяснилось колоссальное преимущество бластера по сравнению с зубами и когтями. А так – только рукопашная, один против десятка.

«Да они же разорвут меня на клочки ещё до того, как дотянусь до кого-то из них», подумал он.

Но если обратный переход – возвращение в поле ходьбы – они произведут с такой же медлительностью, то шанс, дабы не вступать с ними в драку или побоище, может появиться.

Хотя такая мразь на дороге времени – неприятность для всех, кто по ней ходит. И те два трупа у разломанной клетки Подарка – явно их работа. Поэтому следовало бы очистить от них этот уникальный участок. Тем более что по поведению они – верты и, значит, обитают на небольшой территории.

Но очистить – это означает одно: их всех надо убить. Но в праве ли он карать подобные существа? Только лишь за то, что они волей случая оказались у него на дороге?

Вечная тема: добро и зло…

Что считать добром? Что считать злом?

Долго размышлять Ивану на этическую тему не дали. Какие тут могут быть муки совести, если к тебе тянутся жилистые руки или лапы, вооружённые острыми когтями хищника, готовые вырвать кусок из твоей ещё живой плоти?

Иван стремительно произвёл двойной переход и, как только оказался вновь в реальном мире, устремился в узкую прогалину в скалах, сбивая с ног выныривающего из поля ходьбы монстра. Он ещё только воплощался, его масса едва достигла нескольких килограммов, так что от профессионального удара его унесло далеко в сторону, где он столкнулся с собратом, контуры которого только лишь обозначились.

Что от такого столкновения между монстрами произошло, Иван не видел, быстро уходя по расщелине прочь, но за его спиной раздались душераздирающие вопли.

Слишком далеко Ивану убежать не удалось: скалы сомкнулись, не давая возможности пройти мимо них, – поэтому ходоку пришлось стать на дорогу времени, на которой каменных нагромождений было куда меньше.