Он попытался что-то возразить, но Его Сиятельство всё это время молча стоявший рядом, неожиданно заговорил:

- Вы так спешно собрались, как будто спасаетесь бегством, - произнёс, сверля меня недобрым взглядом, как будто я уже у него на допросе нахожусь.

- Почему же спешно? - нарочито важно вздёрнула подбородок. - Я не планировала дольше здесь оставаться. Проводить так много времени в праздности не в моих правилах.

- И чем же Вы занимаетесь в иное время? Мне казалось, развлекаться - основное занятие нынешних леди, - предположил он, но уже более миролюбиво.

Вот уж кому не собираюсь рассказывать о своих делах, так это Вам - подумала мрачно и уклончиво ответила:

- У Вас превратное отношение к нынешним леди, - и уж было собралась развернуться к выходу, как он схватил меня под локоток и отвёл в сторонку.

Граф проследил за нами с недобрым взглядом. Только стычки этих двоих мне не хватало.

- Я всё же надеялся на жаркое противостояние, а Вы так легко сдались, - проговорил с разочарованием в голосе, лишь мы остались одни.

- Сдаваться не в моих правилах, - парировала его же словами. - Я просто поменяла дислокацию.

- О! - вскинул брови он удивлённо. - Вы знаете военное дело?

- Нет! - ответила серьёзно и добавила доверительно: - Только парочку терминов выучила.

- Вы очаровательны, - этот охальник ещё и улыбнулся так, как только он умеет, по-мальчишески задорно, с лукавыми смешинками в глазах. Взял мою руку и поднёс к губам, нежно прикоснулся.

У меня внутри словно пожар вспыхнул, сотни искорок побежали по венам, зажигая кровь. Стало тяжело даже просто дышать размеренно и, почти невозможно, держать на лице маску равнодушной недотроги.

До чего коварный тип! Невольно улыбнулась ему в ответ. И так захотелось не воевать с ним больше, отдаться на милость победителя. Побыть хоть немного счастливой. Но в следующее мгновение вернулась боль от измены. Даже сейчас флиртуя со мной, он меня же и предаёт.

Придвинулась к нему ближе и зашептала на ушко, делая вид, что открываю тайну. Надеюсь от моего дыхания у него тоже мурашки табунами гарцуют по телу.

- Очаровывайте свою жену. И Вам хорошо, и стране польза, - закончила язвительно и резко отступила, в ожидании его ответа.

Но Его Сиятельство молчал, лишь смотрел на меня серьёзно и загадочно.

- Прощайте! - кинула ему и, крутанувшись на каблуках, поспешила к двери.

- До встречи! - протянул он многообещающе.

Но я не обернулась. Кивнула Натаниэлю, который так и стоял потерянно в холле и, гордо вышагивая, покинула особняк.

Обратная дорога показалась мне гораздо короче дороги туда. Может потому, что над ухом никто не жужжал о последних модах, и я могла спокойно поразмышлять обо всём произошедшем.

Выводы получились неутешительные. Несмотря на все мои ухищрения, на всю тщательно проработанную маскировку, промахов оказалось немало. И последний самый серьёзный. Он не должен был знать истинного моего к нему отношения. Теперь у него возникли вопросы.

Чем мне это грозит? Надо рассмотреть все варианты, как дед учил. Эх, этот урок для меня самый трудный. Никогда не умела просчитывать наперёд. Всё же попробую.

Что наихудшее может случиться? Первое - это раскрытие моего инкогнито. Если он догадается, кто скрывается под маской графини, чем мне это грозит? Пришла к выводу, что ничем хорошим. Моё недавнее ограбление, а ещё хуже - кража королевского кольца, в совокупности приведут меня прямо за решётку. Вряд ли герцог теперь будет церемониться.

А в тюрьму я совсем не хочу, даже больше - она меня пугает до колик в животе и неконтролируемой паники в голове.

В этом случае лучше скрыться сразу и не дразнить Змея.

Есть вариант, что всё не так плохо, и у меня ещё есть время слегка потрепать ему нервы в образе графини. Даже если он о чем-то догадывается, у меня ещё есть шанс. Его Сиятельство не начнёт действовать, пока не будет уверен наверняка. Очень хочется на это уповать. Ведь цели своей - разбитого сердца главы Тайной канцелярии, я не достигла.

Расстояние как раз и сравняет наши шансы, ведь в разлуке людям свойственно додумывать о человеке, присваивая ему нужные черты. Или это свойственно только женщинам? В любом случае, пусть поскучает, помечтает, а там глядишь, и привяжется сильнее.

Появляться ли мне теперь на балах и приёмах или на какое-то время исчезнуть совсем? Даже не знаю. Одно ясно, мне нужно отдохнуть и желательно в кругу семьи.

Зайдя в свою комнату в гостинице, первым делом растопила камин. Увы, в таких недорогих местах хозяева не поддерживают тепло в отсутствие клиентов.

Камин довольно быстро обогрел помещения и я, наконец, смогла раздеться, стереть с лица грим и принять наскоро сооружённую горячую ванну.

Увидев родное лицо в зеркале, даже слегка удивилась. Если продолжится этот маскарад, я скоро совсем забуду, как на самом деле выгляжу.

Пока заносили мой багаж, успела заказать ужин, который мне принесли, лишь только я выбралась из начинавшей остывать воды. На удивление, чувствовала я себя жутко голодной, поэтому мой ужин сегодня был более сытный, чем даже обед у виконтов. Глядя на ароматные кусочки мяса под соусом, ещё дымящиеся паром, и гору печёных овощей, чувствовала себя почти счастливой. Вкус, конечно, намного уступал тем блюдам, которые подавали в поместье. Но зато, спокойная обстановка способствовала хорошему пищеварению. Глазами я бы всё съела, но оказалось, что мой желудок не в силах вместить и трети заказанного. С сожалением посмотрела на ещё тёплые блюда и, так и не допитый, бокал вина.

«Завтра доем, - подумала экономно. - Сейчас можно и не разыгрывать графиню».

Накрыла салфеткой недоеденный ужин и свалилась на кровать.

Только я расслабилась, сытая и довольная собралась поспать, как в дверь тихо постучали.

Слетела с кровати в холодном поту, первой мыслью было: «Меня нашёл герцог!» Паника затопила сознание, заметалась по комнате в поисках спасения. Что делать? Нанести грим я уже никак не успею. Не открывать, делая вид, что меня нет? Тоже не получится, хозяин скорей всего доложил о моём приезде. Бежать некуда.

- Мама! - пропищала и замерла посреди комнаты в страхе, нервно косясь на дверь.

В дверь вновь тихонько поскреблись, я вздрогнула и, наконец, начала соображать.

«Герцог не тот человек, что будет скрестись словно мышь, он бы зашёл с размахом и апломбом», - эта мысль немного вернула мне смелости.

Прокравшись на носочках к двери, еле слышно спросила в замочную скважину:

- Кто там?

- Лиска, это я, - послышался с той стороны шёпот и у меня словно камень с души свалился от этого голоса.

- Шкет! - несказанно обрадовалась мальчишке и тому, что мои страхи оказались напрасными.

В волнении открыла дверь, за руку втащила беспризорника внутрь, проверила нет ли кого в коридоре и, на всякий случай, заперлась.

- Ты что здесь делаешь? - спросила всё тем же тихим голосом, как только заперла за ним дверь.

- К тебе пришёл! - ответил он так просто и радостно, что я сразу же покончила со всеми сомнениями.

- А как ты сюда прошёл... - начала я вновь, но он махнул рукой небрежно, перебив меня.

- У меня тут свой человечек, - пояснил гордо, пройдя к камину и протянув озябшие руки к огню. Обернувшись ко мне продолжил. - Если что надо, или срочно понадоблюсь, смело обращайся к мальчишке-посыльному.

- А как ты узнал, что я уже приехала? - не унималась я, должно быть сказался недавний стресс и вопросы из меня сыпались словно из рога изобилия.

- Говорю ж тебе… - начал он по слогам, но теперь я перебила:

- Свой человечек?!

Шкет кивнул утвердительно.

- Фууууух, - вытерла несуществующий пот со лба, прошлась и расслаблено плюхнулась на кровать. И продолжила, глядя в потолок: - Как же ты меня напугал, ненароком подумала, что меня герцог выследил.

В ответ красноречивое молчание, сразу же меня насторожившее.

- Что? - опять встревожившись, вскочила.