Взяв его под руку, изящно присела в реверансе, прощаясь с герцогской четой. И не оглядываясь, проследовала за милордом на средину зала. Шла, ровно держа спину, всей кожей ощущая взгляд герцога.

Любопытство жгло неимоверно, хотелось обернуться и увидеть его реакцию, но нельзя. Для моей роли таинственной и загадочной незнакомки, я не должна больше выказать и грамма интереса по отношению к нему, иначе он решит, что я слишком лёгкая добыча и не станет заморачиваться охотой. Достаточно и того, что я устроила, теперь дело за ним.

Если я его заинтересовала, он будет искать встречи, если же нет... Это, конечно, плохо, но не смертельно, придумаю ещё что-нибудь.

Протанцевав всего один танец с графом и сославшись на неожиданно навалившуюся усталость, хотела было попрощаться. Действительно, упадок сил ощущался немалый, всё это время я пребывала в напряжении, и теперь оно сказалось, совершенно меня опустошив.

Но милорд, наверное, не расслышал моих слов сквозь шум музыки и вел в одном ему известном направлении.

Только не новые знакомства, на сегодня мне уже довольно, - чуть не простонала вслух. - Пора спасаться бегством.

Поискала глазами маркизу Блэнкеншип, но на прежнем месте её не оказалось. Неужели она меня покинула?!

Пока я предавалась печальным мыслям, мы с графом приблизились к очередной группе лордов. Натаниэль с прежним энтузиазмом принялся меня представлять, а мне хотелось лишь одного - домой и в кроватку, и как можно скорее. Потому имена сиятельных лордов пролетели мимо моего сознания.

Только вновь собралась мило попрощаться, как к нашей небольшой компании подошёл Его Сиятельство под ручку с женой, а рядом с ними, к моей радости, вышагивал Аден. Всю мою сонливость как рукой сняло. Почему-то рыжику обрадовалась, как родному. Даже почти не злилась на его предательство, он же, в сущности, не виноват, что друг его бабник. Да и что он в той ситуации мог сделать? Предупредить что я - всего лишь очередное кратковременное увлечение герцога? А услышала ли бы я его? Кажется, я тогда была слепа и глуха.

- Ваше Сиятельство, милорд! - оживились мужчины, приветствуя друг друга.

Граф Натаниэль вновь взял на себя обязанности представлять меня. Сдаётся мне, маркиза знала к кому меня пристроить, быстро умыв руки.

На сегодня для меня общества герцога уже было чересчур. Контролировать себя ежесекундно уже было невмоготу. Появилась внутренняя дрожь от его присутствия. Незаметно взглянула на свои руки. Облегчённо выдохнула, они не дрожали.

Как бы ни выдать своего внутреннего состояния, и где взять на это силы?

А он вновь пристально смотрел на меня, лишь время от времени переводя взгляд в сторону, когда в беседе обращались непосредственно к нему. Даже волосы на голове зашевелились - неужели узнал? В те короткие моменты, когда выпадала из его поля зрения, я едва успевала перевести дыхание. Сейчас бегство - единственное спасение, даже вино больше не оказывало расслабляющего эффекта.

- Графиня, буду рад, если Вы присоединитесь к нам, - обратился ко мне виконт - приятный блондин, имя которого я совершенно забыла, привлекая меня к общей беседе. - Моё поместье расположено на холмистой местности и приятное времяпровождение Вам гарантировано.

- Право же, не знаю, - ответила я растерянно, мысленно чертыхнувшись, ведь я совершенно не следила за беседой и сейчас понятия не имела, что от меня хотят.

- Ну же, Джейн, соглашайтесь, - подключился Натаниэль. - Катание на санях, снежные сражения, охота на лис…

Он ещё что-то говорил, но при его последних словах меня словно обухом по голове ударило. Невольно вздрогнула и перевела взгляд на Его Сиятельство. На мое счастье в этот момент он был полностью сосредоточен на словах жены, что-то таинственно шептавшей ему на ушко.

«Фууух!» - по телу прошла волна холодного пота, даже в висках застучало.

Никакие нервы не выдержат бесконечных потрясений. Готовясь к следующему балу, точно напьюсь успокоительного, и буду равнодушной ко всему, словно живой мертвец.

В моей жизни почему-то все время так - то затишье, а то наваливаются события одно на другое, не давая передохнуть.

Из щекотливой ситуации мне помогла выйти, как ни странно, молодая герцогиня. Она что-то бурно говорила, глядя умоляющим взглядом на мужа, и я с интересом прислушалась.

- Давей, дорогой, давай поедем, мы так редко куда-либо выбираемся, - при этом она чуть ли не молитвенно сложила руки и смотрела на мужа, как на божество.

- Дорогая, - герцог улыбнулся, а меня пронзил новый укол ревности, - я буду занят в эти дни. Но ты можешь поехать с графиней, если, конечно, она согласится.

И все взгляды устремились на меня. Интересный поворот. Значит, Его Сиятельства не будет на этом увеселительном мероприятии. Испытала некую досаду, но заодно и облегчение.

Одарив всех без исключения своей самой ослепительной улыбкой, благосклонно согласилась. Я ведь приехала развлекаться, а герцог и так мной заинтересовался, судя по задумчивому взгляду, которым он меня одаривает.

Далее принялись обсуждать как, кто, когда и с кем будет добираться до места. В результате, все сложилось вполне удобно. Герцогиня обещала заехать за мной в назначенный день, и я спешно принялась прощаться.

Покидала милую компанию лордов, гордо распрямив спинку и, почти физически, ощущая между лопаток чей-то пронзительный взгляд.

Граф Натаниэль вызвался меня провожать до самого дома, еле отбилась, но в карету ему удалось меня усадить. Очень не хотелось, чтобы этот настойчивый милорд знал, где я остановилась в городе. Неожиданные визиты настырного кавалера не входили в мои планы.

Вернувшись в гостиницу, едва только оказалась в номере, сбросила с себя злополучные туфли и испытала несказанное наслаждение. Завтра надо будет справиться у обувщика готовы ли мои сапожки, опять же с огромным каблуком, и испытать их на возможность свободно передвигаться по снегу. Но это завтра, а сейчас я в полном изнеможении свалилась на кровать и в блаженстве закрыла глаза. Какой длинный был сегодня день…

Перед мысленным взором тут же замелькали картинки бала, встреча с герцогом, его манящие взгляды и моё отвратительное поведение.

Застонала вслух, вспоминая тот позор, надо же было так глупо себя повести. Дался мне тот виноград! Теперь он будет думать, что я намеренно привлекала его внимание. Как неаккуратно! Только на волнение и можно списать провал в моём плане. В присутствии этого человека чувства затмевают доводы разума. Поддавшись эмоциям, я легко включилась в его игру, а надо было вести свою. Что ж, будем считать, что первый блин - комом. При следующих встречах я должна быть холодна, как лёд, чтобы вызвать в нём азарт охотника, интересней та добыча, что недоступна.

***

Всю дорогу домой герцог оставался, как обычно, холодно-вежлив с женой, его приветливость ограничивалась лишь в проявлениях, которые каждый мужчина должен оказывать леди. Он открывал ей дверцу кареты, подсаживал и подавал руку, чтобы она могла опереться, спускаясь по ступенькам. Поддерживал под руку, когда они шли к дверям. Но едва оказавшись в собственном особняке, тут же поспешил распрощаться с герцогиней, покинув её ещё в холле, предоставив заботу о даме прислуге.

Гвен смотрела вслед удаляющемуся вверх по лестнице герцогу и в досаде кусала губу. С этим мужчиной у неё ничего не получалось. Какие только шаги она не предпринимала, чтобы соблазнить собственного мужа, до чего только не опускалась, как только не изворачивалась, и всё напрасно. Тщетны были её походы в дорогие салоны, которым она посвящала целые дни, незамеченными оставались приобретённые по баснословной цене модные платья из самых, как её уверяли, дорогих тканей. О собственной гордости она давно забыла, пытаясь, хоть ненадолго, поймать внимание недосягаемого для нее мужчины.

Но он был неприступен, как скала. Самое большее, чего она от него добилась - это снисходительного молчания. Только на людях он играл роль любящего супруга, и то не особо рьяно.