Волк оказался перед выбором.

Он мог прямо сейчас убить эту Маргариту, простого человека, и закрепить свою решимость; позволить ненависти поглотить все свои чувства, и тогда, быть может, он сделался бы цельным — сделался настоящим императором демонического рода, но…

— Стой, — тихим… и в то же время сильным голосом произнесла Маргарита и посмотрела на него своими тёмными глазами.

Секунда промедления… и вдруг рядом открылся другой портал, из которого явилась женщина с длинными красными волосами.

Ведьма.

Богиня.

Роза.

Всё это время на стороне Божественного триумвирата было не три, но четыре божества.

Данный факт они скрывали настолько тщательно, что про него не узнали даже Спящие. Это была их последняя козырная карта.

Ву Лин, Мира и все остальные приготовились.

Решающий момент неумолимо приближался, чёрный свет в глазах императора мелькал с неистовой силой и вдруг… Побежала ещё одна трещина.

Все немедленно обернулись.

В новояленном портале возникла девушка на инвалидном кресле…

Появление второй Маргариты было подобно раскату грома среди ясного неба. Глаза Волка сузились. Он посмотрел сперва на одну девушку, затем на другую; после этого уже не разлад, но именно глубокая растерянность стала пожирать его чувства.

Боги тоже растерялись.

Мира первая, хотя и не совсем понимая, что происходит, приступила к действию.

Она замахнулась и запустила новую Маргариту, которая сидела на инвалидном кресле, нож.

Чёрный император немедленно бросился на помощь. Лезвие вонзилось в его ладонь и завибрировало. Не обращая на него внимания, Волк повернулся и пристально посмотрел на Маргариту. Девушка вскинула голову, и тут растерянное выражение на лице Волка сменилось на иное, неописуемое.

Он прошептал:

— Ты…

И тут в небесах вспыхнула золотистая молния, и весь мир покрыл ослепительный свет…

В это самое время в офисе Аколипта тоже произошли разительные перемены. Ведьмы, которые прежде стояли перед кристальной сферой, теперь разошлись.

Некоторые из них были связаны железной цепью.

Возле сферы стояла демонесса с красными волосами в золотистой броне.

Она бросила быстрый взгляд на поле боя, задержала внимание на Чёрном императоре, затем посмотрела сперва на одну черноволосую девушку, потом другую, на инвалидном кресле, и заметно поморщилась. На секунду она протянула над нею руку, словно намереваясь направить на неё очередную молнию… но затем прыснула, помотала головой и вместо этого стала менять другие настройки.

В этот момент атмосфера в Мире Людей резко переменилась, а вернее сказать… Исчезла. Сам воздух испарился, и небо, прежде голубое — по крайней мере в тех участках планеты, которые освещались солнцем, — стало стремительно редеть, открывая безграничную, даже не звёздную, а просто тёмную высь.

Многие люди и демоны немедленно почувствовали страшное удушье.

Маргарита — та, которая стояла на ногах, — схватилась за горло и закашлялась.

Боги немедленно заметили проблему. В глазах Акации мелькнул взволнованный блеск. Она сразу догадалась, что именно сделали демоны. Не теряя времени, ведьма вскинула посох и прошептала несколько слов, после чего в небесах завихрились огромные серебристые змеи.

В это время остальные боги, включая Розу, снова набросились на Чёрного императора, и тут…

Необходимо сделать небольшое отступление.

На самом деле не только в Мире Людей происходили знаменательные события.

В это же время в Мире Колец тоже произошла удивительная перемена.

Ещё секунду назад зверолюды ходили по улицам, просили милостыню, пасли скот и с радостным трепетом ожидали перемены своего кольца.

Затем всё прекратилось.

Затихло.

Остановилось.

Остановились листочки, которые падали с деревьев.

Остановились птицы в небесах.

Остановились облака, которые ветер гнал по синему закруглённому небу.

Великое кольцо встало на месте, и вместе с ним остановилось самое время.

Гармония, которая стояла рядом с поверхностью раскалённого солнца — на маленькой наблюдательной площадке, с которой она довольно часто следила за положением дел в своём мире, — осмотрелась по сторонам, затем опустила лапку, взмахом которой остановила время, и, приподняв голову, стала задумчиво разглядывать космическую высь…

…

Лимбо.

Великий астероид.

…Общая протяжённость бывшего Мира Кроликов, который ныне превратился в спутник на орбите громадной зелёной планеты, составляла примерно пол миллиона квадратных километров. В этом отношении он был довольно пропорциональным и представлял собой ровный круг, а вернее диск.

Среди астрономов чешуйчатой расы долгое время велись оживлённые споры касательно формы луны, прежде чем современные достижения в геометрии не установили её очевидную, — и относительную, ибо на самом деле толщина её тоже была приличной — плоскость.

До сих пор великий астероид совершал равномерное вращение на орбите, повинуясь строгому математическому принципу. Когда чешуйчатые обнаружили данный момент, среди них стали вестись оживлённые споры относительно причины такой удивительной арифмитической стройности.

Некоторые говорили, что в этом проявляла себя рука незримого, великого и верховного творца всего мироздания; другие предполагали Великий порядок, о котором говорил Вури.

Третьи же разумно утверждали, что в этом не было совершенно ничего удивительного; что это была простая случайность, из тех, которые сделали диаметр усреднённого древесного листочка, помноженный на N и разделённый на N, равным диаметру усреднённого дерева и не более того. Жизнь переполняют всевозможные числовые совпадения. Не стоит искать в этом некий план или высшую волю.

Иначе можно свихнуться.

Впрочем, сегодня дебатам на эту тему предстояло прекратиться.

Как и вообще любым дебатам.

Сегодня астрономы, которые пристально разглядывали звёздное небо, заметили, что на разных краях поверхности луны стали происходить едва заметные, но в космических масштабах монументальные вспышки.

Драконы удивились.

Ещё сильнее сделалось их удивление, когда сам образ луны немного сузился. А вернее сказать накренился.

Драконы немедленно взяли кисточки и стали вести расчёты.

Затем опять.

И опять.

Каждую минуту сверялись они с показаниями телескопа и чувствовали всё более сильный трепет.

Идеальная траектория луны действительно была нарушена.

Теперь она неумолимо и стремительно… грубо говоря падала.

Прямо на землю.

Прямо на них…

В самом начале великой войны среди человеческой цивилизации действовал строгий запрет на изготовление атомно-магических боеголовок. С течением времени, однако, ограничения в данном отношении постепенно снимались, и вскоре последние стали создавать в промышленных масштабах. Разумеется, за каждой боеголовкой велась пристальная слежка, однако уследить за всеми было невозможно — особенно перед лицом ужасных созданий, для которых стен как будто и не было совсем.

Некоторые боеголовки исчезли.

Некоторые демонам удалось остановить и заполучить в свои лапы.

Правда использовать их они были не в состоянии. На каждой боеголовке действовала сложная защитная система. Для её активации требовался особенный код, взломать который было невозможно.

Если, разумеется, не можешь проникнуть в голову человека, который его придумал…

— 8.1.4.2.1.4.1… — один за другим перепончатые пальцы вводили цифры. — 8.2.3.4.4.1…

И всё.

Спящий нажал на красную кнопку, шагнул назад и посмотрел на огромную стальную глыбу в два раза выше его собственного роста. На маленьком экранчике появилось время, обратный отсчёт: двадцать минут. Спящий торопливо накинул капюшон и стал подниматься по деревянной лестнице на поверхность.

Выбравшись возле старого дерева, он мимолётно посмотрел на отдалённый город, который простирался снизу на равнине, и вытянул руку. В его пальцах появился красный воздушный шарик. Спящий схватился за него и стал медленно подниматься в небесную высь…