Вторая причина заключалась в том, что по мере того, как всевозможные волшебные создания будут становиться всё более повсеместными, а эльфы и люди — редкими, маятник в один момент качнётся в другую сторону.

Все эти монстры питались духовной энергией, силой веры. Без неё они потеряют свою форму и развеются. Чем меньше будет эльфов, тем меньше — монстров. В свою очередь первые смогут перевести дух, заново засеять поля, освобождённые от гремлинов и прочих тварей, и лишь со временем, когда их популяция, — и вера, — снова разрастётся, монстры опять вылезут из нор, которыми в данном случае служили эльфиские головы.

Получался замкнутый круг. Не помешает, конечно, его немного подкорректировать, чтобы обе стороны медали всегда находились в состоянии баланса, — определить влияние веры и густоту духовной энергии и тому подобное, — но всё это можно было отдать на попечительство Маргулам. В свою очередь самому Александру оставалось только решить, насколько его устраивает текущая траектория развития мира.

Он задумался и некоторое время разглядывал всевозможные пейзажи — замки, поля, одиноких рыцарей, которые скачут среди горных тропинок, и наконец баталии.

Александр увидел нескольких бронированных воинов, которые зашли в пещеру посреди густого леса… И не вернулись. Увидел рыцаря, который, с огромным мечом в руках, который не под силу было поднять ни одному человеку, сражался против великана, ростом, как старинное дерево, рубил его ноги и пятки, и наконец был раздавлен огромной лохматой ступнёй…

Рыцари были бесстрашны, и всё же даже самые героические их усилия иной раз были довольно тщетны.

По мере того, как всё больше эльфов обретали силу Римуса, она теряла свою «концентрацию». Необходимые гены растворялись среди общего генофонда. Данный процесс имел место и в Мире Островов, где давно уже не появлялось Римусов Второго ранга, и роль хранителей порядка взяли на себя Паладины, которые использовали силу веры в Белую Императрицу.

Здесь всё ещё встречались Рыцари Одной, Двух и даже Трёх Перчаток — бывшие генералы первого и так далее небес, — но этого было недостаточно, чтобы бороться против ужасных сущностей, порождённых народным воображением.

Александру захотелось поднять ставки. Даже если эльфы не могли ни «выиграть», ни «проиграть» в битве против фэнтезийных монстров, — опять же, сила веры, — ему хотелось, чтобы их противостояние было более напряжённым. Отчаянным. Грандиозным. Для этого следовало сделать эльфов немного более устойчивыми, чтобы они могли и дальше противостоять всё нарастающей фэнтезиной угрозе.

Как это сделать?

Несколько вариантов.

Можно было использовать силу Великого Белого Духа. Его монахи уже сейчас благославляли урожаи и лечили болезни, благодаря чему население мира в данный момент находилось на отметке в двадцать шесть миллионов эльфов. Александр мог добавить им несколько особенных, боевых молитв… Однако всё это уже было. Александр не любил повторяться. У него уже был один мир с паладинами, и ему хотелось сделать что-нибудь другое.

Но что?

В этом мире существовала магия, но её использовали люди, которые жили за великой горной грядой. В некотором смысле, они тоже были для эльфов «сказочными» созданиями.

Можно было повысить общий талант эльфийской расы, чтобы чаще появлялись сильные Римусы. Или добавить новый вид чудесных растений, который позволит им быстрее развивать значение интеллекта, но все это казалось недостаточным для противостояния фэнтезиной угрозе. Ведь последняя вполне могла однажды перейти границу Четвёртого ранга…

Наконец Александр решил создать новый тип энергии с потенциалом в районе Четвёртого или Пятого ранга. И потому что это было наиболее простым решением данного вопроса, и потому что ему в принципе хотелось почаще использовать свои новые инструменты.

Александр открыл «Конструктор Энергетического Фона» и взялся за работу.

Ему нужно было решить две задачи:

1. Сделать новоявленную энергию сбалансированной…

2.…и Аутентичной.

Вторая задача предполагала некую тему. Собственно, в этом отношении долго думать не пришлось. Следовало развивать идею рыцарства.

Александр некоторое время думал, писал в тетрадку, размышлял и наконец взялся за работу. Последняя оказалась довольно продолжительной. Девушка-Маргул трижды приносила ему чай и наконец похлопала по плечу и сказала своим механическим голосом, что ему не помешает прогуляться. Александр пришёл в себя, кивнул, и вместе с ней и Михаилом они вышли на сельскую дорогу.

Прогулка оказалась полезной. Александр расслабился, а по возвращению добавил последние, завершающие штрихи и довольно посмотрел на своё творение.

Перед ним, на ровной песчаной площадке, стоял заурядный эльф… На первый взгляд. Когда Александр включил рентгеновский фильтр, стала заметна одна примечательная деталь: в груди этого эльфа было два сердца, справа и слева. Одно из них было обыкновенное, из плоти и крови, а другое напоминало железный шарик.

Впрочем, вернее будет сказать не железный, но металлический, поскольку сделан он был из особенного материала, который Александр окрестил «Рыцарской сталью»… Название, разумеется, было рабочее. Удивительное свойство последней заключалось в том, что она могла одновременно впитывать и выпускать невероятной силы разрушительную энергию.

Чем распространяться, лучше показать на практике. Александр использовал вселение и в следующую секунду оказался в теле своего опытного образца. Сразу же он почувствовал внутри себя необыкновенную силу.

Александр перевёл дух, сосредоточился, а затем стал концентрировать энергию у себя в кулаке…

Стоило Александру направить в свой кулак разрушительную энергию, как вокруг него образовалось трепещущее, как будто наэлектризованное облако медного цвета. Повис едкий запах стали. Александр перевёл дух, сосредоточился, замахнулся и ударил заранее приготовленный деревянный шест. Не успел его кулак соприкоснуться с деревом, как последнее разлетелось на куски. Некоторые из них даже попали в самого Александра и оставили на его экспериментальном теле глубокие занозы.

Он поморщился и сделал себе заметку в следующий раз быть осторожней. Затем использовал божественную силу своей души, чтобы избавиться от ран, и ещё раз внимательно прощупал своё тело с помощью телекинеза, который позволял не только взаимодействовать с внешним миром, но, при должной сноровке, перемещать органы и совершать прочие внутренние манипуляции.

Собственно, это был один из факторов, которые Александр учитывал при разработке «Рыцарской стали». Ему хотелось сохранить уникальность рыцарского сословия, а потому он сделал так, чтобы только Римусы могли использовать силу новоявленного металла. Сперва нужно было найти последний, очистить, расплавить, — всё это обещало быть довольно трудоёмким процессом, — перевести в состоянии, сходное с ртутью, а потом рыцарю требовалось, в рамках своеобразной процедуры инициации, впитать его в своё тело и скрепить внутри себя.

Только после этого он становился полноценным обладателем Стального сердца, причём самого низкого ранга.

Рыцарская сталь могла становиться сильнее. Для этого нужно было её подпитывать. Чем? Духовной энергией. Во время своих наблюдений Александр заметил, что всевозможные сверхъестественные создания после смерти испускают заключённую в них силу веры. Поэтому он сделал так, чтобы, если рядом с убиенным монстром находился рыцарь, его Стальное сердце впитало оную и стало немного сильнее.

Таким образом рыцари будут получать своеобразную награду за своё противостояние монстрам.

Помимо золота, разумеется…

Максимальный предел возможной силы Александр настроил в районе Четвёртого ранга. На этом этапе сильнейшие рыцари могли разрушать законы мироздания. Сердца их сияли ослепительным светом. Впрочем, добраться до этого предела будет непросто. Для этого нужно было примерно столько же духовной энергии, сколько требуется богу или демону, при том что первые использовали силу веры своей паствы, а вторые обладали почти безграничной жизнью. В свою очередь жизнь рыцарей была конечной, и культивация Стального сердца никак её не продлевала. Опять же, потому что в противном случае мог пострадать баланс.