Сперва он хотел от неё отказаться, но затем передумал.

Ибо понял, что не стоит испытывать судьбу.

Когда Александр прочёл эту историю в перечне «Поучительных басен», которые пластина собирала вместе с прочими образчиками народного фольклора, его взгляд зацепился за фразу «оборот». Именно «оборот колеса» произошёл перед неожиданным возвышением человека-сенбернара.

Было бы совершенно несправедливо, если бы колесо судьбы зверолюда на протяжении всей его жизни оставалось неизменным. Именно поэтому, а может быть и по другой причине, — просто потому что на то была воля Вселенской Гармонии, — они, с определённой периодичностью, менялись.

Происходило это нечасто. Всего несколько раз на протяжении жизни зверолюда. Точную периодичность знал только сам обладатель кольца, и даже ему было неизвестно, какой материал приобретёт кольцо после своего преобразования. Он мог только надеется, однако надежды эти были призрачны. Ведь в мире существовал баланс, и золотых колец обыкновенно было меньше, чем железных.

Впрочем, не всегда. И касалось это только тех колёс, которые определяли судьбу конкретных разумных созданий. Были кроме них и другие, более глобальные…

Именно так. Не только разумные создания обладали колёсами судьбы — весь мир, даром что и сам бывший огромным колесом, подчинялся механике неизменных оборотов.

Некоторые кольца были явными и определяли погоду. Заставляли сменяться лето, зиму, осень и весну. Другие, менее заметные, влияли на политический строй.

Почему всем миром повелевала уже третья по счёту империю? Потому что до неё были две другие. Все они прошли четыре стадии: зарождения, когда великое множество разрозненных государств, благодаря усилиям маститого дипломата или завоевателя, или управленца слились воедино, рассвета, упадка и распада, когда древнюю империю поделили между собой многочисленные генералы, меценаты, лорды и князья, чтобы затем, при следующем обороте, который ожидался примерно через сотню лет, снова сойтись воедино.

Всё это происходило уже дважды.

Произойдёт и в третий раз.

Это было столь же неминуемо, как и то, что зелёные листья однажды высохнут и пожелтеют, а древесные кроны укутают белые ленты.

Более того, иные астрологи и учёные могли с точностью определить тот самый момент, когда настанет период распада. В этом не было ничего невозможного. Исторические тенденции в этом мире отвечали тем же законам, на которых строились физика и биология, и потому поддавались методу научного анализа и прогнозирования. Зверолюды, если только они были образованы, всегда знали, чего им ждать от жизни, от истории, от государства… Именно в этом и состояла суть, в которой Александр увидел проступающие корни идеологии Гармонии.

В чём конкретно заключалось её учение? В принятии. Если тебе грустно — плачь. Если весело — смейся. Всё течёт, и всё течёт по кругу. Нужно принимать мир как должное, нужно слиться с течением, и лишь тогда можно будет обрести истинную…

— Гармонию… Поэтому я сотворила этот мир таким образом. Удача, неудача, поиски счастья и спасение от отчаяния — всё это было и на моей родине. Просто оно было неявным. Скрытым. Потаённым. Это было течение, которое пробегало под землёй, как залежи Ци — я сотворила из него колодец и немного… Упорядочила. Чтобы сделать понятным, — с лёгкой улыбкой говорила крольчиха, облачённая в полупрозрачную робу цвета рябины.

Александр, в данный момент пребывавший в образе Аколипта, выслушал её и задумчиво кивнул. Он примерно понимал идею Гармонии. Примерно. Не то чтобы он был с нею совершенно согласен, но считал интересной. И мир, который монахиня слепила, тоже был весьма интересным.

— Занимательные мысли…

— Благодарю, — не поворачиваясь, ответила Гармония.

— Но есть ли у этого мира потенциал для дальнейшего развития?..

Этот вопрос особенно занимал Александра. Мир, который соорудила Гармония, был уникальным, но цикличным, и цикл этот уже замкнулся. Ему немного странно было смотреть на мир, который был завершённым.

Гармония пожала плечами, наклонила голову и ответила:

— Может быть.

— Хм… Пускай. Кроме того, я хотел поздравить тебя с достижением нового предела Божественной силы.

— Благодарю, — повторила Гармония. — Теперь я должна поделиться своим знанием с Бессмертным императором и остальными? В этом будет моё «одолжение»?

Александр уже собирался спросить, какое такое одолжение, но вовремя вспомнил, что, по своему обыкновению, а вернее сказать по обыкновению Аколипта, потребовал с Гармонии некую услугу перед тем как предоставить этот мир.

— Нет, — сказал он, отрицательно качая головой. — Ещё нет. Я скажу тебе, в чём заключается моя просьба… Потом, — ответил он многозначительным голосом.

Гармония понимающе кивнула.

После этого Александр попрощался и вернулся в чёрное пространство. Сперва он намеревался предложить Гармонии открыть портал назад, в Высший мир, но затем понял, что в этом не было нужды. Теперь, когда она сделалась Божеством Шестого ранга, у неё было достаточно духовной энергии, чтобы сделать это самостоятельно.

Она всё ещё не могла свободно перемещаться между мирами. Каждое перемещение подобного рода требовало от неё огромных сил. И едва ли она могла направиться в мир помимо Высшего, в котором у неё не было верующих. И тем не менее сам факт, что это было возможно, вызывал определённую тревогу.

Если Гармония действительно этого захочет и узнает расположение Земли, она сможет до неё добраться.

Нельзя сказать, что это была серьёзная проблема. Крольчиха с её характером вряд ли захочет навредить Земному человечеству. И всё равно Александру следовало как можно скорее сравняться с ней, а то и вовсе перегнать.

Именно поэтому он решил вернуться к своим экспериментам. Метаморфозы, которые произошли с Волком, и его стремительное достижение Пятого ранга навели Александра на определённые мысли касательно того, как душа влияла на скорость овладения Божественной силой. В данный момент его собственная находилась на том пределе, на котором в принципе могли находиться души, не подвергаясь процессу распада.

У демонов этого предела не было благодаря пластичным оболочкам, которые как бы поддерживали целостность их душ. Собственное тело Александра не обладало такими свойствами. Тем не менее, ничто не мешало ему создать отдельную крепкую оболочку, сгустить свою душу внутри неё, подождать, чтобы она достигла определённой степени стабильности, а потом вернутся в своё тело.

Более того, у него уже была на примете отличная оболочка для подобного рода эксперимента — Аватар…

Правда сперва следует узнать, можно ли вообще переместить Аватар на Землю.

Александр нашёл нужную функцию в меню пластины, нажал на кнопку, и в следующую секунду мир вспыхнул, и он, вдруг, обнаружил себя на сельской дороге перед фасадом своего дачного дома.

Александр удивлённо поморгал, осмотрелся, посмотрел на поле у себя за спиной, на котором стояла чёрная корова с белым треугольником на голове и махала ушами, точно это были большие мохнатые крылья, а затем стал с интересом разглядывать свои руки.

Он чувствовал, что прямо сейчас находится в теле Аватара. Это было… Необычно. В смысле, он был к нему довольно привычен, но впервые он стал Аватарм в пределах своего родного мира.

Александр немного подумал, щёлкнул пальцами и сделался невидимым и эфемерным. В списке способностей Аватара эта называлась «Режим фантома». После этого он перешёл дорогу и прошёл через дверь в свой дом.

Его охватило странное чувство, когда он увидел Михаила, который не бросился ему на встречу, но продолжил, как и прежде, лежать возле батареи.

Александр прошёл на кухню и уже собирался подняться на чердак, когда услышал голос, который доносился из кабинета.

Удивлённый, он зашёл в него и увидел девушку в офисной юбке. Это была она — девушка-Маргул. Перед ней, на столе возле монитора, сидела кошка, глаза которой были цвета перламутра.