В данном случае источником света служили не люстры и не лампы, но инкрустированные в каменный пол круглой формы полированные красные кристаллы, которые по совместительство исполняли роль подиума для советников и генералов.

Выделялся только императорский престол. Тот совсем не был освещённым, однако светлая кожа Волка заметно белела на фоне чёрного камня, и только волосы его и глаза сливались с чернотой окружающего пространства.

Генералы и советники заходили постепенно.

Раньше всех своё место занял Тархун — он был в зале с самого начала.

Следом за ним явились высокий демон с длинными бычьими рогами, — генерал Муген, который особенно отличился во время военной компании, юная девушка в каменной броне с длинными и волнистыми красными волосами, — генерал Камилла, — чешуйчатый кролик и прочие могущественные демоны Третьего ранга. Некоторые генералы явились собственной персоной, другие отправили своих заместителей. Кроме них на совете так же были представители княжеской секты и Чёрного совета, предводителем коего был Тархун.

Он заговорил первым:

— Друзья, думаю, все вы знаете причину нашего собрания…

— Естественно! — немедленно ответила девушка с длинными красными волосами. Теперь, когда она стояла на сияющей платформе, стали заметны прочие детали её одежды. На пальцах у неё были всевозможные кольца. На шее сливались три драгоценных ожерелья. Волосы её заплетала косынка, а черты лица подводил неумело, но старательно наложенный слой макияжа.

Взгляд накрашенных глаз девушки то и дело робко обращался на Волка.

Последний его не замечал. Веки Чёрного императора были закрыты. Он пребывал в собственных мыслях.

— Очень хорошо, — несмотря на явную дерзость Камиллы улыбнулся Тархун. Последняя поморщилась.

— В таком случае мне хотелось бы узнать у вас, генералы, как долго мы можем вести войну с текущим запасом рекрутов?

—…Воевать можно ещё долго, — раздался глубокий как у быка голос Мугена. — Но первые серьёзные последствия обнаружат себя уже через пару месяцев, — несмотря на высокий тембр, голос его был необычайно размеренным и спокойным.

— Последствия? — с наигранным интересом спросил Тархун.

—…У нас был план, — ответил чешуйчатый кролик. — Хороший план. Хитрый. До сих пор мы отправляли в бой всякий мусор. Кто выживал, становился сильнее. Их мы берегли. Тоже отправляли в бой, но реже. Копили серьёзные силы. Наши чешуйки спадали, но ударный кулак становился всё сильнее и сильнее. Мы собирались использовать его, чтобы нанести решающий удар. Через год, или два, или три. Теперь план под вопросом.

Все переглянулись.

У демонов действительно был определённый план победы. Раньше. Если им придётся прежде срока использовать свой элитный ударный кулак они проиграют, определённо. Не говоря уже о том, что факт исчезновения разумных ставил под вопрос само существование их расы.

— Вот как, — задумчиво проговорил Тархун, делая вид, будто всё это было для него новой информацией, хотя на самом деле он был одним из главных архитекторов стратегии демонов. — В таком случае в данный момент у нас есть три варианта. Либо мы продолжим следовать первоначальной стратегии, в надежде, что ситуация разрешиться сама собой… Сколько у нас ещё времени и ресурсов? Три месяца, я так полагаю?.. Либо попытаемся воспользоваться нашими ресурсами бережливо, постепенно отправляя элитные силы для поддержания войны. В таком случае мы сможем растянуть боевые действия ещё на несколько лет, я так полагаю, но после этого останемся с пустыми руками… Если только ситуация, опять же, не разрешиться… Либо… Мы можем нанести решительный удар прямо сейчас. Генерал, вы говорите, что сделать это с нашими силами невозможно… Знаю, Камилла, знаю… Можно не повторять… Но ведь вы, разумеется, не учитываете в своих вычислениях способности нашего господина…

С этими словами взгляд Тархуна обратился на Чёрного императора.

Последний сидел неподвижно.

— Ваше величество, — сказал Тархун, опускаясь на колени. — Если вы сами возглавите нашу армию, у нас наверняка появятся шансы на победу. И тогда мы захватим человеческие земли и людей, как источник пропитания. Теперь у нас нет выбора. Если приток цивилизованных демонов иссяк насовсем, рано или поздно все мы, кроме вас, разумеется, сойдём с ума и станем дикими. Теперь человечество остаётся для нас единственным источником чистой духовной энергии. Мы должны либо одолеть людей и загнать на фермы, либо погибнуть… Решать вам, ваше величество. Собираетесь вы ждать и положиться на удачу… Либо применить собственные силы и рискнуть.

Повисла тишина.

Все смотрели на Чёрного императора.

Даже Камилла, которая сперва хотела возразить, не смогла ничего придумать и только стиснула свои острые зубы.

Волк молчал.

Веки его были закрыты, а на лице читалось задумчивое выражение.

Казалось, Император Демонического рода пребывает в размышлениях…

Это действительно было так.

Но не совсем.

На самом деле Волк спросил про себя:

«Мастер Вельзевул… Вы знаете, почему перестали рождаться разумные демоны?»

И теперь он ждал ответа.

Долгое время Вельзевул молчал. Когда же он всё-таки заговорил, то начал с, казалось бы, отстранённой темы:

«Что ты знаешь про вселенную, мальчишка?..» спросил Высший демон смрада и разложения своим квакающим и рыгающим голосом.

Волк задумался.

«Мне известно», — проговорил он про себя… ибо хотя ему, Чёрному императору, вполне позволялось разговаривать с самим собой даже в присутствии посторонних, это могло несколько подорвать его репутацию, — '…что существует великое множество миров. В некоторых из них обитают люди, эльфы, другие создания… Что все они обладают как телесными оболочками, так и собственными душами. Что души представляют собой их истинную личину. Что после смерти души попадают сюда, в этот мир, и так рождаются демоны. Что сами демоны представляют собой смешение разнообразных душ.

Ещё мне известно, что существуют высшие силы.

В Мире Людей существуют боги, которые обладают невероятной силой, которая позволяет им менять законы мироздания. Возможно есть и другие существа, которые мне неизвестны. Также существует Мир сновидений, в которым обитают странные создания, Спящие, и который находится параллельно прочей вселенной… Также, мастер Вельзевул, вы говорили про мир Элементарии, в котором обитают Стражи, но про них мне ничего неизвестно… Ещё я знаю, что некогда мир был намного больше, и в нём обитали ещё более великие и могущественные создания — Высшие демоны… Но затем случилась великая катастрофа, и теперь вселенная постепенно возрождается…'

Александр внимательно выслушал своего подопечного и одобрительно кивнул. На самом деле были две причины, почему он спросил Волка об этом. Во-первых, чтобы понять текущий уровень его понимания вселенной… Ибо Александр время от времени подбрасывал ему случайную информацию, которую, иной раз, выдумывал прямо на ходу, просто потому что это было интересно, а потому разобраться в этом было немного проблематично… А во-вторых — потому что ему интересно было услышать ответ последнего. Всегда занятно посмотреть на собственное творение, и особенно на совокупность собственных творений чужими глазами.

Александр снова сделал голос Вельзевула и прибавил:

«Всё так, мальчишка… Всё так… Ты многое не знаешь, но много знать тебе будет вредно, выродок. Что же насчёт твоей проблемы… В древние времена, да и сейчас, души погибших добирались из материальных миров в посмертную обитель с помощью великой реки. У той существуют два течения. Первая река, полная смрада и разложения, идёт сюда, в Пандемониум! Обитель твоего гнилостного и омерзительного народа…»

«И вашего?» спросил Волк.

'Нет, мелкий ублюдок! Даже не смей равнять меня, высшего демона, и своё поганое племя! Мы находимся выше вас, безмерно выше… Впрочем, я извиняю тебя, поганая тварь, потому что тебе, навозному жуку, не понять столь великой разницы… Для вас, что дом, что башня в равной степени безмерны. И не смей меня перебивать!