Первое время ведьмы были едины. Ведь тогда у них была одна задача — выживание, — ради которой можно было оставить все обиды. Но постепенно девушки, которые теперь прятались в лесу, в горах и под землёй, а временами скрывались среди простых людей стали разниться в своей тактике.

Некоторые из них были беспощадны. Они убивали как инквизиторов, так и простых, невинных эльфов, совершали набеги на караваны, вырезали целые деревни, они были жестоки даже к представителям собственного народа. Если последние смели служить эльфам, помогать или, и это был самый тяжкий грех, если они сдавали инквизиции ведьму, их убивали. Взрослых вырезали, а детей, девочек, забирали, чтобы воспитать из них новое поколение. Вскоре данная беспощадная фракция получила название Ордена Чёрной Розы. Своей задачей они видели полное истребление сперва эльфийской расы, а затем и слабой половины человечества. Люди, говорили такие девушки, которые считали себя выше простых людей, созданы для служения великой магической цивилизации. Некоторые из них даже предлагали изменить самую природу человеческой расы, — идея, которая сильно напоминала будущие планы Лукреции Великолепной.

Но были и другие, мирные ведьмы, которые просто пытались выжить и сохранить свои знания и свою культуру.

Через сотню лет мирные ведьмы, приверженцы Фракции Акации Белой, стали постепенно растворяться среди людей. Они вышли из подполья и стали жить среди простого народа, лишь изредка используя свои чары и передавая секреты последних на тайных и редких встречах избранным девушкам. Более того, между ними и инквизиторами, хотя и не совсем официально, появились определённые связи. Первым нужны были гарантии безопасности; вторые же не хотели лишний раз тревожить народ, а потому позволяли ведьмам, до тех пор, пока те не использовали магию в открытую, жить обычной жизнью.

Лишь немногие избранные знали о неписанном договоре между девушками в остроконечных шляпках и эльфами в белых мантиях.

Вторая фракция тоже никуда не исчезла, но… изменилась.

Со временем ведьмы Фракции Чёрной Розы придумали способ выращивать новое поколение посредством клонирования. Тогда же они разорвали последние связи с человеческим народом. Некоторые из них теперь обитали глубоко под землёй; другие притаились в жерлах пылающих вулканов. Однако волшебные силы чахли по мере того, как эльфы постепенно вырубали великий лес. В прежние времена целые лесопилки, бывало, переставали выходить на связь, после чего спешно отправленные на место инквизиторы находили сотни изуродованных тел, среди которых были как эльфы, так и простые люди. Теперь подобное случалось изредка. Ведьмы поняли бесполезность этого метода борьбы. У них появился новый план.

Какой?

Когда Александр прочитал подробности последнего, его губы изогнулись в горькой улыбке.

История действительно любит повторения…

Он перевёл камеру на титанический вулкан, заглянул в его жерло и обнаружил великое множество разноцветных кристаллов, связанных между собой сплетением сверкающих линий. Они были ещё не готовы, ибо покрывали не всё жерло, однако процесс неумолимо приближался к своему завершению. Вскоре ведьмы смогут нажать на заветную красную кнопку, и тогда мир снова сделает «бум».

В этот раз трагедия обещала быть неизбежной. В своё время, — и в своей реальности, — Лукреция намеревалась использовать взрывное устройство, фитиль, который присоединялся к миру, лишь в самом крайнем случае. В этой Орден Чёрной Розы видел своей основной задачей уничтожение старого мира и построения на его руинах нового. Для этого они создавали подземные базы, в которых намеревались переждать грядущую бурю; там, в огромных помещениях, которые походили на бункер, они хранили образцы особенных деревьев, которые испускали ману, и проводящие кристаллы, уже пропитанные последней — ресурс, с помощью которого они собирались создать полноценную магическую цивилизацию.

Что именно будет представлять последняя?

В этом отношение тоже велись оживлённые споры. Некоторые представительницы ордена считали, что ведьмам следует и дальше идти по дороге технологического развития. Что магическая цивилизация имеет безграничный потенциал. Что им следует построить мир волшебства и технологий.

Другие наоборот, призывали вернуться к истокам. Снова строить башни, выбирать учениц. Жить в дикой, первозданной чаще, собирая ягоды и гуляя среди деревьев.

Фракции были противны одна другой, и всё же в равной степени они питали ненависть к эльфийскому народу, прочим людям и особенно к тем ведьмам, которых сами они называли предательницами рода.

Таким было положение дел в год 158-й после подписания Земского мира.

Смогут ли ведьмы Ордена Чёрный Розы исполнить свой ужасающий план? Или найдётся герой, который сможет их остановить? А может быть героиня, другая ведьма? Или некая иная случайность помешает им в самый последний момент? Кто знает. Перепетии истории непредсказуемы.

На этом Александр закончил осмотр данной реальности. Он увлёкся и потратил на последний довольно много времени, ибо сама реальность была интересной — Маргулы постарались и подобрали хорошую развилку, — но теперь пришло время обратить внимание и на другие.

Забавный момент, но следующий мир представлял собой как бы антитезу первого. В той реальности эльфы одержали победу, в этой — ведьмы, только некоторое время спустя, когда Лукреция Великолепная направила свою великую армию на север. В этой реальности её не встретила Белая императрица, и потому ведьма добилась поставленной цели: отвоевала южный материк и превратила его в обитель человеческой… А вернее сказать волшебной и орочей расы. Самим же эльфом, которые потеряли больше трети всего населения, — горестная утрата, которая оказалась тайным благом, когда эльфийскому народу пришлось заниматься распределением земли и припасов, — пришлось вернуться на свою древнюю прародину — пустынный Восточный материк.

С тех пор тоже прошло сто пятьдесят лет, и мир, опять же, совершенно переменился за это время.

Впрочем, описывать эти перемены следовало постепенно, ибо после великой войны эльфийская и человеческая цивилизации оказались совершенно обособлены.

Развитие последней в точности отражало план, составленный в своё время Лукрецией и прочитанный Александром.

Ещё во время войны знаменитая ведьма получила особое звание консула; пару десятков лет спустя, когда ей надоело возиться с советом и продвигать тайные схемы для реализации самых радикальных своих реформ, — некоторые из них касались создания новых видов людей, многие из которых были предназначены для определённых видов работы, вопрос, разумеется, спорный, — она и вовсе упразднила шабаш и нарекла себя Волшебной Императрицей…

Полномочия Волшебной императрицы были безмерны. Впрочем, не с самого начала. Первые годы ей приходилось мириться с парламентом, затем — советом, но постепенно вся власть переходила в её руки. Прежние демократические традиции, которые некогда преобладали в человеческом обществе, и были, в некоторой степени, отголосками племенного строя, ушли на второй план. Империя стала незыблема. Императрица была деспотом, тираном… И высшим существом.

И действительно, со временем прежние человеческие свойства Лукреции стали стираться. Стоило ей только состариться, и она меняла свою оболочку, выращивая новое тело для своего сознания. Иной раз сразу несколько её тел занимали разные должности. Женщина превратилась в идею, в чистую волю. Она была самим олицетворением Волшебной империи.

При этом её нельзя была считать эгоистичным монархом, который заботится только о собственном благе. Империя подчинялась её воле, но и сама Лукреция служила своему идеалу совершенного государства. Она стремилась сотворить идеальное общество.

Именно поэтому продолжались преобразования — гражданские, те, которые касались инфраструктуры, и в отношении генома человечества…