Поэтому они не смели жаловаться.

У них был один единственный выход.

— Друзья… — сказал командир, разглядывая несколько сотен своих потрёпанных солдаты. — Люди… Не вижу смысла читать речи. Настал последний час… Сражайтесь… И покажите этим монстрам силу человеческой расы… Сейчас мы…

— Ах!.. — вдруг воскликнул молодой человек.

— Что такое?

— Там… в небе!

— Что это?..

В этот момент остальные солдаты посмотрели в небесную высь.

Капитан тоже последовал примеру, прищурился и прохрипел:

— Серая… птица?

— Нет, самолёт!

— Авиация подоспела?

— Ангел!

— Нет, стойте… Это… Это правда… Птица, — с видом неописуемого удивления проговорил молодой человек, с силой прижимая к своим глазам бинокль.

И действительно, мелькая через толстую завесу смолянистых туч, в небесах проносилась невероятных размеров серая птица.

Вскоре её стали замечать солдаты, которые в этот момент заряжали орудия или смотрели в бинокли. Один за другим они приподнимали взгляды и растерянно наблюдали за огромным пернатым созданием, крылья которого баламутили облачную гущу.

Птица неторопливо и в то же время стремительно рассекала небосвод; наконец её заметили демоны. Полчища ужасающих монстров вскинули свои мохнатые, пернатые и чешуйчатые головы и прищурились. В этот момент внимание обеих армий, которые уже собирались ринуться в ужасающую битву, обратилось ввысь.

— Что это? — гремящим голосом спросил громадный шестиметровый зверь.

Сперва Генерал Хрусан, — повелитель Двенадцатого Легиона Ду, — подумал, что перед ним другой демон. Даже в демонической армии, которая представляла собой безумную орду, существовала нужда передавать информацию. Для этого требовались посыльные, роль которых обыкновенно исполняли крылатые демоны. Птица была огромной и невероятно быстрой, и потому генерал разумно заключил, что пришло некое важное донесение.

Но уже в следующую секунду мнение его переменилось; птица опустилась ниже, после чего из облачной гущи показалась стоявшая на ней фигура. Она принадлежала человеку, облачённому в серебристые латы, в руках которого переливался небесным светом стальной томагавк.

— Кто… — не успел демон прорычать вопрос, как человек, — лицо его было непоколебимо и казалось вырезанным из камня, — вскинул своё оружие и запустил. Раздался ужасающий грохот, и в следующую секунду снаряд с невероятной силой вонзился прямо в грудь гигантского демона. Удар получился настолько яростным, что мохнатый титан пошатнулся. Демон собирался зареветь, когда птица ускорилась, и в следующую секунду человек одним прыжком преодолел расстояние между ними и схватился за томагавк. В этот раз Хрусан не смог устоять и грохнулся на землю, поднимая огромные пылевые облака.

Люди, демоны… все в шоке наблюдали за происходящим. Никто не мог поверить, что великий генерал демонической армии пошатнулся от первого же удара.

А потом раздался крик.

Пронзительный вой грянул с небес. Один, второй, затем десятки, сотни, и наконец облачную гущу пронзило неисчислимое воинство верхом на громадных птицах…

Сперва эта картина будет передаваться из уст в уста… Это будет слух. Миф. Живая легенда. Затем появятся гравюры. Найдутся фотографии. Тысячи газет по всему миру с трепетом опишут первое явление великой небесной армии. Распишут бронированных воинов, которые голыми руками уничтожали мириады демонов.

Сперва их называли ангелы.

Затем — герои.

Многие из них носили прекрасные белоснежные мантии.

Чего и следовало ожидать от Небесных Гвардейцев Белой империи.

Сперва их были сотни.

Затем — тысячи.

Число их продолжало расти с невероятной быстротой. Оно возрастало в геометрической прогрессии, по мере того, как ведьмы строили всё новые заводы по производству… Человеческого материала.

Акация лично руководила строительством инкубаторов, в которых выращивали клонов. Изначально, последние представляли собой её изобретение. В родном мире она успела создать единственный клон — Лукрецию. Здесь её проект получил промышленную реализацию.

Каждый день выращивались сотни новых тел, которые немедленно занимали сильнейшие воины Высшего мира. Устроить это было несложно. Поместье Аколипта всё это время находилось в пределах бездны. Чтобы открыть портал между ним и Высшим миром вовсе не нужно было разрывать ткань пространства. Для этого было достаточно силы обыкновенного Бога Пятого ранга.

После этого Акации оставалось только использовать силы особенной сферы, которая повелевала Миром Людей, и наполнить новоявленные сосуды сильными душами. Последним требовалось некоторое время на адаптацию, однако по прошествии оного они обретали силы Второго и даже Третьего ранга.

Если бы Божественный триумвират мог сразу отправить все легионы Белой империи на поле боя, они бы запросто отбросили армию демонов в их собственное измерение; даже сейчас души легендарных героев были всё равно что свинцовые капли, которые неумолимо приподнимали демоническую чашу весов и опускали человеческую.

Кролики, эльфы, люди… Небесные гвардейцы, стража Чёрной Горы, Чешуйчатые Мудрецы Вури… Все они с неистовой силой обрушились на демоническое воинство. Впервые демоны получили поистине серьёзный отпор. В первые же несколько дней было убито несколько генералов. Несколько легионов лишились своих повелителей. Седьмой легион и вовсе попал в засаду и был вырезан подчистую.

А простые люди с трепетом наблюдали за всем происходящим. Казалось, сами небеса обрушили на монстров неистовую, божественную ярость. Некоторые смотрели. Другие кричали от восторга.

В этот момент война перестала быть просто священной.

В этот момент люди почувствовали, что не просто сражаются за выживание, нет… Наблюдая самые разнообразные создания, которые пришли им на помощь, они ощутили себя мировой силой — вселенским добром в битве против чернейшего мрака…

В некоторым смысле они были правы. Противостояние демонов и людей, Божественного триумвирата и Чёрного императора, действительно напоминало битву добра и зла. Были грани, разумеется, были оттенки, но суть оставалась неизменной. В моральном отношении конфликт был более чем однозначным.

Александр был смешенного мнения по этому вопросу. С одной стороны, ему приятно было видеть настолько образцовое, классическое противостояние. С другой, более современное фэнтези требует наличие моральной дилеммы…

Впрочем, её всегда можно припасти для сиквела.

Наблюдать за битвами было интересно, но более показательную информацию демонстрировал график. Александр проверил последний и увидел, что, хотя люди и ведьмы всеми силами старались наладить производство оболочек для воинов из Высшего Мира, процесс это был постепенный. В свою очередь демоны тоже не сидели сложа руки. К этому времени численность их армии перевалила за несколько десятков миллионов. Они ринулись в битву, между делом размышляя, что теперь делать.

Снова созвали Великий совет, на котором присутствовал Император, Канцлер и представители всех генералов. В этот раз последние были заняты на поле боя и не могли отлучиться даже на краткий промежуток времени.

В итоге решено было использовать прежнюю тактику.

На это были разумные причины.

В данный момент демонам нужно было в первую очередь выиграть время.

С самого начала войны Чёрный император не сидел сложа руки на своём троне — хотя не без этого — но пожирал чистейшие человеческие души. Силы его при этом неумолимо возрастали. На данный момент чёрная дыра, которая представляла собой его душу, стала ещё мрачнее и гуще, постепенно превращаясь в сферу непроницаемой чёрной пустоты. Он перешёл границу Пятого ранга именно в качестве демона и теперь стремительно приближался к Шестому. В этом и заключался план, который он поведал Александру, когда последний снова «пробудился» в образе Вельзевула. Волк намеревался пересечь границу Шестого ранга и выйти на битву против Божественного триумвирата.