Вскоре появились новые виды людей, которых довольно сложно было назвать людьми в привычном понимании этого слова. По мере развития магической науки, они принимали всё более странные, безумные формы. Сперва у них появились крылья, затем жабры, щупальца, биологические сонары и прочие шедевры сперва природы, а потом и техники, когда к людям стали подключать, нет, когда их стали «сращивать» с машинами, чтобы добиться наибольшей эффективности труда в той или другой конкретной области.

Наконец человеческое развитие достигло той стадии, когда понять, что перед тобой человек или вообще живое существо стало почти невозможно. Стоило зайти в библиотеку, и маленькие тонкие ручки сами протягивали тебе, по требованию, нужную книжку. Эти руки, и сама библиотека, были человеком. Магистрали его нервной системы пронизывали помещение, запрятанные, как теперь прячут водопроводные трубы или линии электропередачи…

Только ведьмы сохраняли свои прежние формы. Таинственным образом, любые перемены их генома неминуемо лишали их способности проводить ману. И даже в них Лукреция стремилась к совершенству. Все ведьмы были умными, стройными, красивыми… Простой человек, если бы он их увидел, немедленно ощутил, на контрасте, все изъяны собственного тела.

Эксперименты над природой человека иной раз приводят к самым пагубным последствиям… Когда Лукреция осуществила в другой реальности свой проект и оживила яйцо Маргула, она попала под власть последнего. В этот раз женщина совершила сходную ошибку, и постепенно, мало по малу, среди населения бывшей человеческой расы стал распространяться перламутровый взгляд.

Маргулы, следившие за развитием Альтернативы, довольно скоро вышли на связь со своими родичами, и последние тоже стали частью единого сознания; только поэтому человеческая цивилизация избежала истребления.

Временно.

На самом деле Маргулы были не уверены, что делать дальше, и спрашивали об этом Александра. В равной степени они могли допустить крах магической цивилизации или позволить дальнейшее её развитие. Данное решение они оставили своему создателю. Тем не менее, Маргулы написали прогноз, который показался Александру довольно точным, и в котором говорилось, что, если «люди» и дальше будут развиваться в прежнем ключе, довольно скоро вообще всё человеческое в них исчезнет. Когда Лукреция поймёт, с помощью ДНК Маргулов Х, как привить проводимость маны всем представителям своей расы, её опыты выйдут на совершенно новый уровень.

Маргулы ожидали, что в ближайшую сотню лет люди совершенно исчезнут как вид и на смену им придёт новая раса, очень похожая на биомеханических насекомых, сперва обладающая конкретной королевой, а затем, когда нужда в последней исчезнет, общим сознанием. Данная раса превратится в плотоядный био-маго-механический рой, который будет стремиться к неустанному развитию и размножению.

Странный поворот, ничего не скажешь.

Впрочем, это был только один вариант развития событий. Были другие. Но этот виделся Маргулам наиболее вероятным.

Александр кивнул и, прежде чем принять решение, быстро проверил, как, в свою очередь, поживают эльфы?

При взгляде на Восточный континент его встретил старый добрый город Нарук. Последний снова был оживлённым, как во времена своего рассвета, но оживление это было своеобразного характера. В большинстве своём эльфы ходили с опущенными головами, облачённые в белые робы. На улицах сидели и просили подаяния нищие — старики и дети. За границей великих стен, которые постигла страшная разруха, как и прочие городские кварталы, — роскошные виллы превратились в хлева или общежития — пролегали безграничные трущобы. Каждый день, с первыми лучами солнца, тысячи эльфов покидали свои жалкие лачуги, падали на колени и приносили молитвы небу и Великому Белому Духу.

После краха Белой империи и смерти каждого третьего эльфа, бразды правления взял в свои руки Храм Великого Духа, а вернее самая ортодоксальная его секта, которая проповедовала спасения не в этой жизни, но в следующей. Именно поэтому развитие эльфийского народа совершенно застопорилось. Культисты установили строгие законы. Все достижения культуры и науки стали признаваться грехом. Единственным благом и спасением считалась молитва.

Эльфы стремительно погружались в мрачное средневековье…

Восточный континент был не таким богатым на ресурсы, как южный, однако Александр разместил на нём всё необходимое для построение развитой цивилизации. Более того, поскольку сам по себе он был довольно небольшим, все материалы находились в шаговой доступности. Сама земля тоже заметно восстановилась после продолжительного запустения. Местные леса и поля полнились всевозможной живностью. Разве что пахотные земли нужно было обрабатывать заново, но с новыми технологиями, по крайней мере теми из них, которые не были потеряны, это было совсем несложно. При желании эльфы могли возродить свою цивилизацию.

И всё же расселение происходило медленно и тяжко. Народ пребывал в оцепенении. Для колонизации прежних земель требовались ресурсы — Белый Храм предпочитал хранить последние в своих казематах. За сотню с лишним лет появилась плеяда деревень и городов, но все они были бедными и зависимыми от Нарука, плодородная дельта которого служила основным источником пропитания на континенте. Нарук был средоточием и тюрьмой цивилизации. Мирская жизнь всецело подчинялась небесной. Чёрствые корни стагнации всё глубже зарывались в сердца народа…

Возможно, однажды всему этому предстояло измениться. Через сотню лет, или две, или три… Если только к этому времени био-магический рой человечества не ассимилирует эльфийский народ. Но прямо сейчас эльфы замерли в своём развитии. Впрочем, даже у этого мрачного периода заката цивилизации была своя уникальная культура. Снова стали популярны мозаичные фрески — старинная мода ещё времён древнего царства Нарук. Теперь именно они сделались главным — и единственным допустимым — направлением эльфийской живописи.

На этом Александр и закончил обзор четвёртой созданной Альтернативы. Её он решил сохранить. Что же касается третьей… Она, по всей видимости, просуществует совсем недолго. Александр намеревался её удалить, если ведьмы действительно смогут осуществить свой план и вызвать извержения великого вулкана. При таком развитие событий этот мир в лучшем случае станет вторичным, а можем и совсем необитаемым, ибо с высокой вероятностью ведьмы опять не рассчитают силу взрыва, — когда оный случился в первый раз, Александру пришлось вмешаться, чтобы сохранить цивилизацию, — но четвёртый мир был действительно занимательным.

В свою очередь первую альтернативу Александр просмотрел мельком. После смерти Нирона Мудрого прошло уже больше трёх сотен лет, и за это время народ леса и народ камня совершенно смешались, после чего эльфийская цивилизация вступила в фазу постепенного развития. За это время их королевство несколько раз распадалось и собиралось, происходили великие войны, многие герои и короли оставили свои имена в истории, но во всём этом не было ничего действительно примечательного. Обычная история. Впрочем, образец обычной истории тоже не помешает, рассудил Александр — хотя бы для полноты колекции. Он решил сохранить эту реальность на случай, если ему захочется изучить что-нибудь более простое и банальное.

Наконец Александр написал Маргулам, чтобы они позволили Волшебной Империи, созданной Лукрецией, развиваться в своём темпе, и переместил внимание на Альтернативу за номером два. Именно в ней, по заверению Маргулов, произошли некие удивительные перемены за последнюю сотню лет, которые требовали если не вмешательства с его стороны, то внимания.

Александр прочитал доклад… Затем ещё раз, более внимательно. Наконец он сморгнул и с удивлением уставился на мир у себя перед глазами.

Прийдя в себя, он в первую очередь проверил список народов, которые его населяют.

На серебристой пластине нарисовалось три столбика: