Поэтому многие демоны на первый взгляд могли показаться довольно… Простыми. Как дети. Ужасные плотоядные дети. У них не было душевных терзаний. Не было рефлексии. Всё это было для них вредным. Они предпочитали действовать быстро и стремительно, как животные. Демоны бывали хитрые, разумеется, но эта хитрость всегда была целенаправленной. Если демона одолевали сомнения, если он не мог принять некое решение, для него это состояние было страшнее самой ужасной человеческой болезни.

В своё время именно страшное желание мести было той силой, которая позволила Волку поглотить душу Маргариты. И теперь он усомнился в своём желании. Он был достаточно силён, чтобы сомнение не представляло для него сиюминутную опасность, и всё же это была трещина в самом фундаменте его бытия. Трещина, которая, если только позволить ей расти, могла привести к общему разладу всей структуры.

Волк сомневался.

И вдруг в недрах его души появился незримый образ.

Лес. Ночь. Девушка с волосами цвета чернил, которые развиваются на ветру.

Глаза Дочери волка отразили звёздное небо, затем землю у неё под ногами:

—…Хм. Пускай, — она приподняла свою белую руку, и тотчас на её ладони появился маленький красный огонёк, который немедленно принял очертания старого фотоальбома в обложке из голубой атласной бумаги. Дунул ветер, альбом открылся, и страницы его стали стремительно листаться; вдруг из темноты в ногах девушки возникла чёрная шкатулка. Дочь Волка положила альбом внутрь и медленно закрыла древком своего копья.

— Пускай, — повторила она, и шкатулка медленно погрузилась под землю, а вместе с ней весь мир накрыл непроницаемый мрак, который немедленно отразился в глазах Волка.

Последний снова посмотрел на каменную табличку у себя в руках, затем на Спящего по имени Пир, который дожидался его ответа.

— Пускай, — сказал Волк сухим голосом. — Мы согласны.

— Пускай, — повторил Пир. — Оставь свою роспись, Чёрный император.

Волк щёлкнул пальцами. Выступила кровь. Он пометил внизу таблички, после чего та перелетела в руки Пира. Последний, не читая, положил её на стол у себя за спиной и сказал:

— Дорога будет готова… через три недели. Нам нужно проложить маршрут. Плату мы будем взымать по мере работы.

— Хорошо, — сказал Волк.

— Я отправлю наблюдателей проследить за исполнением нашего договора, — прибавил Тархун.

Пир ничего не ответил.

После этого Владыка демонов и его первый советник направились назад в свой мир.

Как только дверь за ними закрылась, Пир повернулся к Спящему в простой серой робе, который принёс таблички, и низко поклонился.

— Я всё сделал правильно, мастер? — спросил Пир.

— Вполне, — невозмутимо ответил человек-осьминог, после чего щёлкнул пальцами, и трость, которую держал Пир, перелетела ему в руки.

Спящий схватился за неё и посмотрел на жемчужину сверху.

В следующую секунду в ней замелькали образы:

Кровь, кинжал, коса, чёрное небо, гниль… И вдруг: свет.

Спящий щёлкнул пальцем по жемчужному шарику в тот самый момент, когда в нём возникла девушка в светлом платье с длинными чёрными волосами.

— Пир, — сказал безымянный Спящий мягким, и всё же властным голосом.

— Слушаюсь, мастер, — отозвался Пир.

— Найди все сны, которые касаются этого человека и его собственные. В последних особенное внимание уделяй тем, в которых фигурирует Чёрный император.

— Слушаюсь, мастер. А что насчёт…

— Твоего прежнего задания? Исполняй… В ближайшее время порождения материального плана поймут, что мы можем читать образы, которые возникают в их сознании, пока они находятся в нашем измерении. Либо так, либо они слишком глупы для этого осознания, либо они уже это поняли и образы, которые мы заполучили прямо сейчас — ловушка. Во всяком случае я всё равно собираюсь ими воспользоваться. В остальном… Возвращайся к работе.

— Нужно ли нам предупредить людей?

— Нет, — покачал головой Спящий в серой робе. — Работать на два лагеря выгодно лишь в том случае, когда оба они могут предоставить равные преимущества. В данный момент демоны представляют собой наиболее питательного союзника.

— Как скажите, мастер, — снова низко поклонился Пир.

В этот же день сотни Спящих стали прокладывать, используя силу мысли, огромные, шириной в несколько тысяч метров магистрали, через которые демоны могли провести свою армию. Для этого им приходилось потратить огромные ресурсы — не так и просто внести стабильность в беспорядочный Мир сновидений, несколько кварталов великого города и вовсе пришлось временно отдать во власть безумной дрёме, — но награда стоила свеч…

Демоны тоже не сидели сложа руки и лапы. Они завершали последние приготовления. По приказу Тархуна были отправлены первые отряды — исключительно в целях подпитки Спящих. Основная же армия, Легионы, впервые с момента своего основания получила приказ о великой мобилизации.

В этот же день многие миллионы демонов с горящими глазами стали хвататься за оружие. Они знали, а если не знали, то чувствовали, что война, которая должна была разгореться в ближайшее время, навсегда переменит облик их народа.

Целого мира.

А может быть и всей вселенной…

Начинается, — подумал Александр, разглядывая сперва великую демоническую армию, которая совершала последние приготовления перед началом вторжения, а затем проверяя положение человеческой расы. Что первое, что второе он просматривал как своими собственными глазами, для наглядности, так и с помощью пластины, которая предоставила ему подробную статистику:

'Чёрная Империя Пандемониум

Правитель: Чёрный император (Существо 5-го ранга)

Генералы: Камилла, Тархун, Табадон, Царь Восточного Предела, Ву Шу…

Армия: Тринадцать Пылающих Легионов

I Легион Чёрного Цветения

II Легион Вечного Мрака

III Легион Тёмной Стороны Солнца.

IV Легион Потерянного Истока

V Легион Ложных Высот

VI Легион Алых Рек

VII Легион Лживого Пророка

VIII Легион Хрустящих Костей

IX Легион Праведной Казни

X Легион Неистовых Безумств

XI Легион Ду

XII Легион Перевёрнутой Девятки

XIII Легион Потерянных Душ

Общая численность:

39.012.249 Демонов Первого ранга

29.385 Демонов Второго ранга

18 Демонов Третьего ранга'

Далее следовала более подробная статистика, в которой указывалось количество оружия, сделанного из эльтрина либо же обыкновенных костей, припасов, различных отрядов, — пехоты, ударной пехоты, дальнобойных юнитов, кавалерии, диких демонов, которых использовали в качестве пушечного мяса, и которых пластина считала в разделе «скот», там же, где обыкновенно значились боевые собаки или кони, загонщиков и так далее, и тому подобное. Александр просмотрел всё это краем глаза и плавно переключился на человеческую армию.

Тут надо заметить, что, хотя с момента последнего нашествия прошло уже довольно много времени, люди вовсе не сидели без дела. Они понимали, что победа, которую они тогда заполучили, дорогой ценой, была временной, и что демоны хотя и были напуганы, вполне может быть, что готовили новое воинство. Допустить этого было нельзя ни в коем случае. Именно поэтому устройство человеческой цивилизации претерпело радикальные перемены. Полисы потеряли свою полную независимость и превратились в обособленные регионы, «Штаты», которые находились почти на полном самоуправление за исключением оборонного сектора.

Последним занималось Единое Военное Министерство, сокращённо ЕВМ — любые подобного рода инициативы разумеется должны сопровождаться аббревиатурами, — которое делилось на министерство Военной Промышленности, которое курировало все вопросы касательно добычи ценных ресурсов, пороха, стали и урана, и превращения их в материалы для ведения войны, — и единый мировой штаб.

И там, и там заседали как простые люди, так и Оракулы, которые, в свою очередь, транслировали указания Богини Мудрости… Впрочем, не напрямую. Акация в своё время здраво рассудила, что истинное Божество не может вмешиваться в каждый аспект жизни своих верующих и приказывать им напрямую, — в таком случае терялась сакральность, — и потому постепенно в местный пантеон стали вводиться новые сущности — Ангелы Небесной Мудрости.