Александру не хотелось делать свои миры слишком ограниченными. Поэтому в каждой созданной им системе можно было найти лазейку. И временами такой подход приводил к весьма пагубным последствиям…

Если бы Маргулы его не предупредили, вполне может статься, что он, увлечённый Второй Демонической Войной, проверил Мир Драконов, когда было бы уже слишком поздно. А момент этот приближался. Стремительно. Силы Каруна продолжали расти. Он сам продолжал расти, превращаясь в самого настоящего монстра. Скорость, с которой он пожирал поселения драконов, неумолимо возрастала. С недавних пор он переключился с деревень на небольшие города.

Он был тенью, что спускается с небес. Красной звездой, которая несёт на своих крыльях смерть и разрушение. И хотя новый император, — Кархан погиб немногим после знаменательной битвы, слишком старый, чтобы оправиться от ран, — обещал уничтожить монстра, усилия его на данный момент были тщетны. Была создана целая организация, орден, который занимался поисками Пожирателя… Однако Маргулы оценивали их шансы как минимальные.

Медузы составили несколько прогнозов. Самый худший из них предполагал превращение Каруна в существо Четвёртого ранга. При таком раскладе род чешуйчатых и вообще все живые существа на планете могли оказаться под угрозой вымирания. Именно поэтому Маргулы пометили данную проблему как угрозу «катастрофического» масштаба. Неприятности в Альтернативе и в Мире Кроликов могли, при самом пагубном раскладе, привести к распаду цивилизации — здесь же стоял вопрос существования целого вида — его творения.

Александр задумался.

Разумеется, он мог запросто уничтожить Каруна — но делать это было немного неправильно. Дракон представлял собой последнюю весточку, которую оставила Великая Матерь. Её последнюю попытку отмщения. Совершенно лишать её этого, в общем, законного права было несправедливо. Да и вообще Александр старался как можно реже действовать своими руками. Он задавал направление. Вот и всё. Вот и сейчас он пытался придумать наиболее органичный способ спасти чешуйчатых… Если, разумеется, подобное спасение вообще было необходимо. Если Карун не сможет перейти границу Четвёртого ранга, всё будет в порядке.

Так может просто ограничить его в этом плане? Поставить своеобразный барьер на его душу? Нет… Александр покачал головой. Он вообще не очень любил ограничивать свои творения. Что ж… В таком случае ему следует сделать обратное. Использовать тактику, которую он совсем недавно применил в мире Альтернативы. Если Карун действительно может сделаться неким подобием безумного злого божества… Ему просто нужно даровать драконам силу, которая позволит противостоять последнему.

Александр кивнул.

Идея была хорошая.

В данный момент у драконов имелись две параллельные системы развития.

Первую составляли их врождённые способности, которые увеличивались по мере роста чешуйчатых. Внутри каждого из них медленно, словно жемчужина, разрасталось золотистое ядро, которое представляло собой источник энергии.

Некоторые драконы обладали заурядным потенциалом.

Другие, прежние Господа, могли пересечь границу Второго ранга.

Обладателей Третьего ранга среди них было… Раньше. С появлением Каруна положение дел несколько переменилось.

Вторая система представляла собой Боевые искусства, которые оставил после себя Великий Мудрец Вури. И здесь следует сделать важное замечание, что драконы, в отличие от кроликов и прочих созданий, не могли именно что впитывать Ци и повышать врождённое количество последнего. Потенциал дракона ограничивался предельной вместимостью его сердца. Тем не менее, у Ци было великое множество разнообразных применений. Дракон, который знает боевые искусства, всегда будет намного сильнее, нежели тот, который просто бездумно размахивает своими когтистыми лапами.

В своё время Крест наглядно продемонстрировал данный момент, когда победил больше дюжины других Господ.

Среди драконов существовали великие мастера боевых искусств.

Но теперь их силы было недостаточно.

Нужно было даровать им новую систему развития… Что-нибудь такое, что будет учитывать особенности чешуйчатой расы, а также историю и культуру их народа. Для всякой новоявленной энергии сперва следует придумать оправдание и контекст.

Что же это будет?..

Александр прикинул и взялся за работу.

Впрочем, даровать драконам энергию либо другой способ перейти границу Четвёртого ранга было несколько опрометчиво. Ящеры и так обладали необычайной силой и разительно превосходили в этом отношении все прочие народы. Если среди них станут расхаживать боги, это сделает расу чешуйчатых, пожалуй, даже слишком сильной.

Александр не против был создать особенную рыцарскую сталь, которая позволяла перейти границу Четвёртого ранга, но только потому, что последняя существовала в мире Альтернативы. В основной реальности он хотел поддерживать подобие баланса. К тому же в данном случае цель не оправдывала средства. Ведь Карун был, пожалуй, единственной серьёзной угрозой для расы чешуйчатых. Создавать новый вид энергии чтобы победить одно существо казалось не совсем разумным, как пытаться убить муху из дробовика.

Что же делать?

Возможно, следует несколько сузить пространство мысли.

Чем создавать целую расу созданий, который могут пробиться через границу Четвёртого ранга, — на что, разумеется, потребуется много времени, — почему бы не использовать уже проверенную тактику и сделать единственного героя, обладающего потенциалом, чтобы остановить ужасного змея пожирателя? Последний может сделать это раньше, чем Карун станет Божеством… хотя это и было несколько против законов жанра.

В разных фэнтезийных сагах герои довольно часто пытаются остановить злодея прежде, чем тот обретёт невероятные силы, не успевают и в итоге происходит великая битва, от которой содрогается весь мир… Почему бы не создать именно такого персонажа? Только менее неторопливого?

Можно, конечно, но и здесь была своя проблема. Талант драконов был чрезвычайно ограничен и зависел от природы. Только Господа могли перейти границу Второго ранга. Александр мог сотворить яйцо, из которого родиться новоявленный герой, но, чтобы вырасти, последнему потребуется слишком много времени.

Другие варианты?

Хм… Можно было сделать героем не дракона, но Просвещённого зверя. Последние обладали силой впитывать энергию Ци, а значит, теоретически, могли повторить подвиг Вури и остановить Пожирателя. Тем не менее, Александр чувствовал, что Просвещённые и так играют, пожалуй, слишком важную роль в развитии цивилизации драконов. Вури был Просвещённым, или по крайней мере считался таковым, великий император Сун — тоже… Драконы явно заслужили своего собственного героя.

Тогда…

И тут Александра осенило. Он присел. Затем внимательно продумал собственный план. Да, это действительно может сработать. Наконец он приступил к работе — для этого ему в первую очередь следовало найти подходящего кандидата, чтобы нести героическую мантию.

Вариантов было много.

Самым очевидным героем был нынешний император, ученик Кархана. Это был длинный, змееподобный дракон с огромными крыльями. Ему было уже сорок лет. Возраст, впрочем, для его вида не очень почтенный. Многие годы он провёл в ученичестве у своего мастера. За это время он выучил многие науки и неплохо разбирался в боевых искусствах.

Смерть учителя сильно потрясла молодого ящера. Он поклялся найти убийцу и избавить род драконов от страшной напасти, в которую превратился пожиратель. Именно по его приказу была создана особенная группа, которая занималась поисками монстра. На эти нужды выделялся огромный бюджет, и всё же до сих пор бронированные воины находили только выжженные руины, среди которых витал сильный запах мяса… Иной раз император самостоятельно отправлялся на подобные экспедиции — но все они были безуспешны. Сложно поймать противника, который обладает необычайной скоростью как на земле, так и в небе.