Наконец, несколько минут спустя, которые представляли собой целую незабываемую вечность в глазах любого хирурга, жизненные показатели дракона стали приходить в норму. Маленький камешек, который заменил ему сердце, пустил корни и прижился.

В этот момент Александр открыл профиль Меру и стал смотреть, как показатель энергии Ци начинает свой неторопливый, но уверенный рост. Затем он использовал особенный фильтр и увидел, как дракона постепенно пронизывают тонкие золотистые венки. Разрастаясь точно корневая система, они пропитывали его удивительной энергией…

Насколько высоким был предел последней?

Александр этого не знал.

Энергия Ци не просто делала мышцы сильнее — она стимулировала их рост и развитие. Чисто теоретически, потенциал Меру был безграничным… Разумеется, если учитывать ту важную особенность, что энергия Ци в принципе не позволяла преодолеть границу Четвёртого ранга.

Ну и пусть.

Если бы Меру мог запросто сделаться равным божеству, во всём происходящем не было бы совершенно никакой интриги. Теперь же встал вопрос: успеет ли он пересечь границу Третьего ранга и поймать, и убить Каруна прежде, чем тот станет Богом?

Александр не собирался просто спасать драконов. Для этого он был слишком честным. Он позволил им спастись самостоятельно. Открыл для них такую возможность, а смогут они её использовать или нет… Это зависело только от них.

Была у данного эксперимента и другая грань. Александр хотел немного лучше разобраться, что вообще представляла собой разница между разными рангами. Четвёртый позволял нарушать законы, и в то же время, если последние были слишком сильными, или у бога было недостаточно силы веры, они могли представлять для него определённую проблему.

У Меру был неограниченный потенциал роста в отношении энергии Ци.

Именно поэтому Александру хотелось проверить: сможет ли он, хотя бы в теории, одолеть бога, сам находясь только на Третьем ранге?

Вполне может быть, что результаты данного эксперимента помогут ему лучше понять природу рангов как таковых и законов в частности, а может и вовсе приблизят его к раскрытию тайны Седьмого ранга.

В общем, у него были большие планы на юного синего дракона, который прямо сейчас приходил в себя на операционном столе.

Однако планы эти были, мягко говоря, долгоиграющие. Меру нужно было время, чтобы обрести настоящую силу. Не меньшее время требовалось Каруну, который только приближался к Третьему рангу. Можно было его промотать, разумеется, но зачем, если можно поставить умеренную промотку и заняться другими делами?

Собственно, какими?

Александр откинулся на спинку своего кресла и перевёл дух.

Наконец он разобрался… или почти разобрался со всеми задачами, которые навалили на него Маргулы. Теперь можно было вернуться к наблюдению за Второй Великой Демонической Войной… Впрочем, нет. Если уж он взялся проводить своеобразную ревизию, следует довести её до логичного конца и проверить последний, первый, в некотором смысле самый главный мир — Мир Островов.

В своё время он представлял для Александра наибольший интерес; нынче этого история Мультивселенной перешла на несколько более высокую приоритетность, и всё же Александр не забыл про своё первоначальное творение.

Последнее меж тем постигли заметные перемены за десять лет, которые прошли после смерти Стального Императора.

Собственно, перечисление последних можно начать именно с орков. И среди них случился своеобразный разлад.

Всё это время между ними и эльфами велись непрестанные войны. Орки похищали эльфийских женщин — у них не было иного выбора, от этого зависело их потомство. Однако с течением времени, по мере того, как эльфы придумывали всё новые средства защиты и развивали свои технологии, совершать набеги на их острова становилось всё сложнее и сложнее. Более того, между разными эльфийскими странами образовался, под эгидой Храма Белой Императрицы, союз, направленный на противодействие зеленокожей напасти, и каждый раз, когда разведчики замечали приближение летающего корабля, эльфы отправляли навстречу ему целую флотилию.

Теперь битва за каждый остров представляла собой великое сражение. Орки учли данный момент и стали нападать только на большие города и похищать сразу тысячи эльфиек, но при этом сами они тоже несли страшные потери. Долго это не могло продолжаться, особенно на фоне политических распрей престолонаследия…

Стальной император оставил после себя великое множество детей, но при этом совершенно не позаботился о том, чтобы написать завещание и определить, кто именно из них наследует его империю. Всему виной был виной особенной характер Брана. Последний был в первую очередь изобретателем и, хотя за многие годы правления он научился смотреть на картину целиком и даже проявлять определённую заботу о своём народе, империя в первую очередь занимала его именно как средство достижения своей мечты — неба. Будущее последней после собственной смерти виделось ему туманным. Время от времени придворные напоминали ему назвать наследника, но старый орк всё время откладывал это дело, ибо попросту не мог определиться между своими сыновыми.

В итоге после его смерти больше дюжины орков — и это если считать только первое поколений, сыновей императора, а ведь были внуки и правнуки, — оказались претендентами на великий механический трон.

При иных обстоятельствах неминуемо бы разгорелась страшная, братоубийственная война за наследство, однако один фактор удержал империю в равновесии, и имя ему — парламент.

Орки изначально представляли собой скорее племенное общество, и даже после образования единой империи вожди особенно значительных племён и капитаны кораблей сохранили за собой немалую власть. Они образовали великий совет, на котором отстаивали свои права перед лицом центрального правительства. В своё время Бран не любил данный орган. Он огранивал многие его проекты. Сами же вожди относились к Стальному императору с великим терпением…

Сразу после его смерти последовал период междуцарствия, который продолжался десять долгих лет. В это время обязанности регента взял на себя великий генерал Крынка, который, однако, большую часть власти оставил именно в руках парламентах. Но вот генерал состарился, и пришло время назвать полноценного наследника.

Орки, несмотря на кажущуюся агрессивность, обладали необычайно размеренным и рассудительным характером. Вполне может быть, что данные свойства были привиты им чумой, созданной много лет назад Лукрецией Ужасной; в то же время они были прирождёнными охотники и не робели перед лицом добычи.

Изначально, парламент оправдывал назначение регента тем, что наследники ещё не готовы были занять Стальной престол. Фигура Крынки была достаточно монументальной, чтобы последние не смели возмущаться. Тем не менее, по мере его старения совет понял, что совершил ошибку. Пытаясь оттянуть судьбоносное решение, он тем самым позволил различным принцам создать собственные клики и нарастить влияние. Теперь они представляли серьёзную опасность власти совета.

Империя оказалась на гране гражданской войны. Эльфы пристально наблюдали за всем происходящим, довольные неурядицей, которая происходила в стане их главного противника. Некоторые и вовсе предлагали вмешаться и прямо сейчас покончить с зеленокожей угрозой; другие разумно замечали, что вмешательство может напротив заставить врага объедениться.

Была и третья, довольно малочисленная, но таинственным образом необычайно влиятельная фракция, которые считала, что необходимо помочь одной конкретной клике, наладить с ней отношения и, быть может, навсегда покончить с враждой между обладателями светлой и зелёной кожи…

Казалось бы, в этом жестоком мире нет и не может быть места подобному слепому пацифизму…

…Если только он не пришёл из другой реальности.

— Я не считаю, что мой отец совершил ошибку.

Вечер. Небо. Золотые облака. Летающее судно медленно рассекает небосвод.