За время своих странствий за границу великого предела Ману повидал немало удивительных созданий. Ему встречались грифоны, пресноводные акулы, гигантские ящеры и обезьяны… Некоторые — многие — среди были враждебны. Некоторые — разумны. Некоторые обладали невероятной силой. Другие — странными, непонятными способностями.

Именно поэтому он довольно скоро взял себя в руки и пристально посмотрел на человека-осьминога. Последний в это время махнул рукой, доставая из длинного рукава своей мантии маленький металлический шарик. Стоило ему упасть на землю, как Ману почувствовал сильнейшую вибрацию. Он сразу же вскинул руку, пытаясь сосредоточить на нём силу своего телекинеза, но было поздно. Со скоростью пули шарик устремился в Таберуна, который стоял совсем неподалёку. Лишь в самую последнюю секунду один из стражников последнего бросился навстречу ужасному снаряду.

Раздался треску, шар оставил на голове орка огромную вмятину, упал на землю и снова завибрировал, собираясь сделать очередной рывок.

Меж тем случилась другая, ещё более ужасная трансформация. Брыль, который всё это время стоял на коленях, вздрогнул. Глаза его закатились, рот приоткрылся и наружу стал выползать огромный змей… С человеческим лицом. Орки не успели ещё прийти в себя, когда ужасный монстр резко набросился на одного из них и целиком проглотил его голову.

— Проклятье… — прошептал Ману и снова выкинул кинжал.

Клавдия зашептала новое заклятие.

В этот раз битва оказалась намного сложнее. Змей обладал невероятной силой. Удары его тела напоминали стальной хлыст. В свою очередь шарик, которым орудовал человек-осьминог, запросто пробивал даже крепкие стальные пластины, которые Ману вскидывал перед собой с помощью телекинеза. Исход сражение был непредсказуем, однако в решающий момент Ману использовать свою коронную карту.

Приподняв руку, он прошептал несколько слов. В ту же секунду змей, который стремительно к нему приближался, вздрогнул, после чего его тело стали покрывать плотные стальные путы. Последние не могли задержаться его слишком надолго — всё же Ману до сих пор был магом только первого ранга, — но во время напряжённой битвы мимолётной задержки бывает более чем достаточно. Змей не успел освободиться, когда в пасть его залетел серебристый кинжал. В ту же секунду жёлтые глаза монстра покрылись красными трещинами, сам он вздрогнул и бессильный рухнул на землю.

Замечая смерь своего напарника, человек-осьминог, который в это время сражался против Клавдии, нахмурился, резко повернулся и бросился бежать. Ману уже собирался пуститься в погоню, когда противник выбросил сразу три металлических шарика, все из которых устремились в Таберуна. Ману чертыхнулся. Два из них он заблокировал телекинезом. Ещё один остановила Клавдия.

После этого шарики зазвенели и рассыпались.

Ману положил руки на коленные чашечки, на которые прилипли обрывки платья, и перевёл дух.

— Фух… Есть мысли, что это было такое? — спросил он Клавдию.

Последняя была ведьмой, а потому знала некоторые вещи, которые он, капитан, который повидал половину света, не мог себе даже представить.

Девушка молча посмотрела на труп змеи с человеческим лицом и медленно проговорила:

—…Демон.

— Демон?

Ману вздрогнул. Это слово вызвало трепет в самых глубинных казематах его сердца.

Он не слышал его с момента своего перерождения.

Демон… Аколипт… Демон Полуденного Сна.

Ману пристально посмотрел на мёртвого змея.

— Второй был спящим, —продолжала Клавдия.

— Спящим?

Девушка кивнула, как будто и не нужно было никаких дальнейших объяснений.

— Что всё это значит? — вдруг раздался гремящий голос.

Все обернулись.

Круль пришёл в себя и теперь крепко держал Брыля за шкирку.

— Что это были за монстры? Что ты задумал, Брыль?

Последний сморгнул, как будто впервые приходя в себя, открыл рот. В глазах орка отразился неописуемый ужас, и вдруг тело его завибрировало, захрустело и, прежде чем Ману успел на помощь, лопнуло и на разлетелось на тысячи ошмётков.

Несколько из них вонзились в руки и ноги Ману, однако последний вовремя остановил их силой телекинеза.

Краем глаза он увидел, что Клавдия тоже выставила перед собой земляной барьер. Тогда его внимание обратилось на Таберуна. Последний неподвижно лежал на земле, истекая кровью. Ману немедленно бросился на помощь, но ещё раньше орк закряхтел и приподнялся:

— У меня всегда была особенно плотная кожа, — заметил он, отвечая на тревожные взгляды свои соратников. — Но… Дело наше приняло довольно пагубный оборот…

Ману повернулся, посмотрел на бездыханное тело Круля, из головы которого торчала тазобедренная кость, и вздохнул.

Последний был одним из немногих представителей совета, которые придерживались умеренной фракции и готовы были идти на сотрудничество с принцами… То бишь пытались урегулировать конфликт, не проливая лишнюю кровь. С его смертью сделать это станет намного сложнее.

Не меньшую тревогу вызывали странные создания, которые сопровождали Брыля. Если сперва Ману предполагал, что последние поддерживали принца орков, то теперь, когда они позволили себе убить последнего, стало очевидно, что у них была некая друга, собственная цель.

Но какая?

— Мне нужно отправить письмо на великий шабаш, — задумчиво проговорила Клавдия.

— А мне домой… — приподнимаясь, сказал Ману.

У него было стойкое ощущение, что миссия, которая первоначально должна была продлиться совсем недолгое время, теперь может серьёзно затянуться…

Последующие события хотя и были чрезвычайно важными в жизни Ману и даже в рамках целого мира, представляли собой не более чем краткий абзац в истории Мультивселенной.

После встречи с таинственными монстрами Клавдия связалась с прочими ведьмами и вскоре получила ответ, в котором те просили любой ценой поймать и допросить Спящего. Они были уверены, что последний ещё не успел скрыться, ибо до сих пор не завершил свою главную миссию — и они были правы. Клавдия попросила помощи у Ману. Последний, разумеется, согласился, и в итоге ему снова пришлось напялить уже новое — прежнее сильно потрепалось, — платье, ещё более роскошное, ибо теперь ему предстояло посетить торжественное мероприятие: саммит, на котором орки намеревались решить вопрос престолонаследия.

Последний должен был состояться на Небесном плато — огромной платформе, которая находилась на вершине скалы на высоте сотни метров над уровнем моря. Добраться туда можно было только на летающих кораблях. Место это было необычайно укреплённое, что, однако, не помешало пробраться на саммит очередному убийце…

Опять же, всевозможные политические распри, интриги и сражения не имеют особенного значения, хотя на основании последних и можно было запросто снять хороший детективный триллер — по крайней мере сам Александр наблюдал за всеми этими событиями сидя в обнимку с ведёрком попкорна.

Наконец Спящего поймали и допросили. Настал момент страшного откровения. Зачем демоны и Спящие всё это устроили? Зачем они пытались направить орков, эльфов и прочие народы на путь войны?

Потому что им это было выгодно. Им было выгодно, чтобы погибло как можно больше живых существ. Чтобы новые души отправились в Пандемониум и пополнили великую демоническую армию.

Причём, к великому удивлению Ману, который впервые узнал о существовании Пандемониума и Мира Сновидений, разлад среди орков был не более чем маленьким кусочком большой картины. На самом деле агенты демонов, при посильной поддержке Спящих, проникли в правительства почти всех великих эльфийских государств. В это самое время Великая Флотилия Царства На неумолимо двигалась в сторону Федерации. Война была неминуема. Заговор обнаружили слишком поздно…

Для всех собравшихся это было страшное откровение.

Александр, однако, знал обо всём заранее.