Прочие кролики держались в стороне от странного воина. Некоторые из них смотрели на него с опаской, другие — трепетом или восхищением. Всем своим видом воин производил впечатление невероятной, необузданной мощи… Как и полагается Мастеру Божественной Брони, которые с недавних пор стали самой страшной силой на поле боя.

Божественная броня представляла собой венец продолжительной технологической мысли.

Сразу после того, как кролики открыли секреты Небесного древа, — название их народ подбирал, конечно, довольно однотипные, — они немедленно задумались о том, как использовать удивительные свойства последнего в военных целях. Так появились пушки, которые заряжались энергией Ци, разрывные снаряды, арбалеты, мушкеты и прочие орудия; одновременно с этим разрабатывались всевозможные защитные приспособления. Энергия Ци могла быть направлена не только наружу, но и внутрь кролика, который её использовал. Она пропитывала его мышцы и даровала ему невероятную силу. Мало по малу, все кусочки мозаики сошлись воедино, и стали появляться первые образцы Божественной брони.

Обыкновенно, последняя состояла из трёх компонентов: металлического каркаса, который обеспечивал защиту, драгоценного ядра, который служил источником энергии, и наконец самого кролика.

Пропитывая сталь, энергия Ци делала последнюю особенной эластичной и крепкой; наполняя мышцы кролика, она даровала ему великую силу; наконец, направляя её в оружие, кролик, используя наработки, созданные по образцу и подобию древних техник боевых искусств, мог наделить последнее удивительными свойствами: раскалить свой меч до температуры в тысячу градусов, сделать его ледяным или заставить лук стрелять настоящими молниями. Вариаций было великое множество. Великое множество было разнообразных школ, которые занимались созданием и разработкой Божественной брони.

Сперва эту роль брали на себя кузнечные гильдии по заказу учёных, однако потом, по мере развития данного искусства стало ясно, что здесь нужен не только сугубо ремесленеческий подход, но и лапка настоящего мастера.

Постепенно стали появляться различные ранги брони. Были однотипные обычные доспехи и «Шедевры», которые представляли собой авторскую работу — венец творения ушастых мастеров. Шедевры обыкновенно носили уникальные названия: доспех «Истинных Вершин», доспех «Славных Свершений», доспех «Поиска Гармонии» и так далее, и тому подобное.

Всего в мире было ограниченное количество такой брони, и каждая была ценнее всего мирового золота. Собственно, сами Мастера Божественной Брони, которые, разумеется, ставили себя выше простых кроликов, ибо поголовно были великими воинами и королями, использовали в качестве валюты очищенные ядра Небесных деревьев.

Кролики всегда отличались необычайной адаптивностью своего общества. Уже через пару десятков лет про божественных воинов стали слагать песни, легенды, сказки. Некоторые из них представляли собой адаптации старинных историй про боевые искусства. Теперь нищий кролик находил в пещере не таинственную технику, но уникальный и могучий доспех.

А теперь вопрос:

Что же было не так?

На первый взгляд развитие расы кроликов было стремительным, а главное — интересным. Идея даровать им особенный вид энергии, которая была производной от Ци, оказалась невероятно удачной. Они стали изобретать уникальные технологии и приспособления. У них появилась новая, особая система развития. У неё был огромный потенциал. И тем не менее Маргулы отметили этот мир, как требующий срочного вмешательства со стороны Александра.

Почему?

Он внимательно прочитал доклад, который для него составили медузы, и вскоре понял, в чём конкретно заключалась проблема.

Дело было в нехватке ресурсов.

В своё время он совершенно не позаботился о том, чтобы настроить количество энергии Ци и небесных деревьев. По мере развития кроликам требовалось всё больше и больше последних. Сперва они действительно просто собирали те деревья, которые вырывались на поверхность; с недавних пор этого стало недостаточно, и кролики стали зарываться в землю, пытаясь докопаться до коренных залежей драгоценной руды. В этом деле они использовали копательные машины, которые тоже заряжались энергией Ци. Последняя со временем восстанавливалась, однако запросы кроликов сильно превышали темпы этого восстановления. Всего через пару десятков лет начнётся дефицит, затем последует война за ресурсы, и наконец может случится полный крах цивилизации Небесных деревьев.

Александр присел.

Задумался.

Подобного развития событий ему действительно совершенно не хотелось.

До сих пор он позволял цивилизациям развиваться и хиреть без своего вмешательства. Война за ресурсы и вовсе представлялась ему закономерным исходом для Мира Кроликов. В то же время несколько причин мешали ему позволить событиям развиваться своим чередом.

Во-первых, прошло ещё слишком мало времени. С момента появления первых небесных деревьев пробежало всего сорок лет. Мир ещё только начинал свою необыкновенную древесную революцию. Прерывать её просто потому что закончились ресурсы было… Жалко. Божественная броня, например, и близко не достигла своего потенциала.

Другая причина была более общего характера и касалась истории Мира Кроликов. С точки зрения Александра, последний слишком часто претерпевал всевозможные перемены. Вектор его развития менялся едва ли не каждые сто лет. Почему бы не позволить кроликам наконец построить полноценную, устойчивую цивилизацию? Они заслужили. Тем паче, что сама по себе эта цивилизация обещала быть весьма интересной.

И так. Решение принято. Теперь Александру оставалось только придумать способ, чтобы остановить грядущий кризис.

Впрочем, здесь всё было довольно просто.

Александр открыл меню настроек небесной руды, повысил скорость её роста в несколько раз, а потом…

Ещё Александр решил добавить несколько других видов руды — для разнообразия.

Обычная всё ещё была золотистой; помимо неё он добавил красную, — вернее, цвета рубина, — и алмазную, которые содержали в себе намного более густую энергию Ци, но и были сильно более редкими. Кроликам оставалось только придумать применение для этих чудесных материалов.

Наконец Александр проверил, как там поживает культ богини Гармонии. Обыкновенно, он в первую очередь изучал политическую обстановку в своих мирах, но у кроликов она была такой изменчивой, что в этом не было никакого смысла. Разные королевства и союзы менялись каждые несколько десятков лет, и только религия была постоянной и неизменной.

Собственно, как и сами перемены.

За последние годы в почитании Гармонии возникло некое подобие универсальной догмы. Всевозможные радикальные культы всё ещё имели место, но теперь они привлекали только самых истовых практиков старинной веры. Сам же храм обзавёлся устойчивыми порядками, причём довольно либеральными. Пожалуй, вера в Гармонию была наиболее мирной среди всех религий в мирах Александра. Монахи почти весь день проводили в медитации, а в свободное время готовили пищу бедным слоям населения и предоставляли им кров над головой. Время от времени жрицы храма выходили на улицы и читали проповеди, — тем, кому это было интересно, разумеется.

Храм не требовал соблюдения своих доктрин.

Он просто их рассказывал.

И кролики слушали. Некоторые готовы были убивать за великую Жрицу — но храм относился к этому степенно. Не поддерживал и не осуждал. Всё течёт, и всё течёт по кругу. В некотором смысле, Храм Великой Жрицы обрёл истинную гармонию… И несмотря на это к нему относились с величайшим почтением. Короли и генералы падали ниц перед монахами. Богатые меценаты разливали на них золотые реки. Обители жрецов представляли собой огромные и прекрасные здания, на которых иной раз лежала печать запустения, потому что некоторые жрицы попросту не хотели заниматься уборкой, а другие и вовсе предпочитали спать на природе, оставляя свои прекрасные золотые залы исполнять роль общественной столовой.