Александр прикинул и решил на первых порах оставить Рону единственным вампиром.

После этого он послал ему ещё несколько сновидений, чтобы мальчик пил побольше крови и набирался сил…

—…Эта тварь тоже проснулась.

Немного странное приветствие после продолжительной дрёмы, и всё же Волк давно уже привык к своеобразным манерам своего мастера.

— Тварь?

— Иур, — гортанным голосом ответил Вельзевул. — Высший Демон Предательства. Омерзительное создание, мальчишка. Вспоминаю про него, и сразу по телу пробегают сотни маленьких опарышей.

— Он сильнее вас, мастер Вельзевул?

— Нет! Как ты посмел такое подумать, ублюдок? Я вырву тебе язык за такую дерзость… Вернее, тот орган, которым ты думаешь… Если он вообще у тебя есть! Нет, не сильнее. Просто это мерзкая, неприятная тварь с дурным характером.

Волк хотел было спросить, насколько дурным может быть характер, что сам мастер Вельзевул посчитал этого или эту «Иур» неприятным существом… Но благоразумно придержал данные мысли и вместо этого спросил:

— Стоит мне быть осторожным?

— Не стоит. Пока не стоит. Иур только проснулся и силы его сейчас ещё более ограничены, чем мои собственные. К тому же он всегда был себе на уме. Богам он помогать точно не будет.

— Хорошо, — кивнул Волк.

Затем выдохнул и снова набрал полную грудь спёртого воздуха.

В данный момент он находился в тесном каменном помещении, единственным источником света внутри которого был маленький красный кристалл. Место это представляло собой особенную «камеру сосредоточения и медитации», в которой демон пытался собраться с мыслями и собрать воедино свою душу.

Представители демонической расы обладали необычайно гибкими телами; в то же время, даже они рисковали заработать себе «изжогу» при излишнем потреблении душ. Конкретно человеческие были в этом плане относительно безопасны, и в то же время, чтобы они принесли результат на том уровне, на котором находился сейчас Волк, следовало пожирать их в поистине титанических масштабах. Сперва с этим не было особенных проблем, однако по мере всё нарастающей спешки Волк начал ощущать признаки разлада в собственной душе. Иной раз перед ним представали чужие воспоминания; иной раз в его голове звучали чужие голоса.

Всё это усугубляло давнюю проблему, которая терзала его с тех самых пор, когда он вынужденно съел душу Маргариты. В те времена только сила воли, которую питал неистовый гнев и желание мести помогли ему собраться воедино; после данный разлад усугубила встреча с другой Маргаритой, которая несколько покоробила его желание отмщение, но и тогда, хотя и не без посторонней помощи, он справился.

И вот опять. Его душа разрывалась на части. Чтобы собрать её воедино, Волк придумал своеобразные медитации. Дни напролёт проводил он в тёмной комнате наедине с собственным телом и сознанием.

Это помогало. Отчасти.

Ещё полезнее было бы временно остановить потребление новых душ, но…

Всё это время Волк получал доклады о положении дел в Мире Людей. Обстановка становилась всё более пагубной для демонической армии. Божественный триумвират стремительно наращивал собственные силы. На данный момент армия новоявленных героев насчитывала более пятидесяти тысяч воинов. Силы их продолжали расти, как и количество атомно-магических боеголовок, которые ведьмы доставляли из собственного мира, и прочие всевозможные ресурсы. Разумеется, великая демоническая армия тоже продолжала расти за счёт потока душ, который струился со стороны великой реки, однако к этому моменту рост сравнялся с темпом несения потерь. Качество их армии ухудшалось.

Чёрному императору следовало как можно скорее приступить к исполнению своего главного плана. Ведь если он сам перестанет получать человеческие души, если люди и прочие народы успеют восстановить свою численность и свою веру, ему никогда не одолеть Божественный триумвират.

Благо, времени оставалось совсем немного…

Волк чувствовал, как чёрное пространство, которое заменяло ему душу, становится всё глубже; границы Шестого ранга приближались. Вскоре он сделается первым за многие тысячи лет императором демонического рода.

Именно так, «Императором».

Мастер Вельзевул поделился с ним системой развития, которую демоны использовали во времена до великой катастрофы.

Шестой уровень звался Императором.

Он всё ещё уступал Высшим демонам — как прыщик — настоящей жабе — и в то же время превосходил почти всех на данный момент существующих божеств за исключением единственной, которая сохраняла нейтральность.

Это не значит, что он обязательно победит, если действительно сможет перейти на Шестой ранг.

И тем не менее Волк продолжал наращивать свои силы.

Проходили дни. Снова и снова ему приносили доклады. Снова и снова он пожирал человеческие души, а затем погружался в глубокую медитацию.

Постепенно, самое чувство реальности в его глазах стало размываться.

Перед ним мелькали самые разнообразные образы, лица, воспоминания. Некоторые из них вызывали страх, другие — радость, третьи — боль, а четвертые — любовь.

Иной раз он забывал собственное имя.

Иной раз он забывал, что является демоном.

Иной раз он забывал подробности собственной жизни.

Он был похож на лодочку, которой жонглируют волны неистового моря, имя которому — память.

В такие моменты единственным якорем, за который он мог зацепиться, было его великое стремление; им были воспоминания о девушке с белыми волосами, которая лежит у него на руках, плавится среди яркого света и говорит: «люди… хитрые ублюдки».

Волк держался за него всеми силами.

И в это же время, среди тёмного леса, глубоко под землёй дрожала маленькая шкатулка.

Дочь Волка смотрела на неё, а затем поднимала взгляд на небо, на котором стремительно, одна за другой, затухали звёзды.

Наконец глаза её медленно закрылись.

Открылись.

Теперь они были совершенно чёрными.

Волк…

Император.

Проснулся.

Время пришло.

Оно приходило уже много раз подряд — и вот опять.

Настал ключевой момент, когда определялась судьба целого мира… Нет, в этот раз ставки были ещё более глобальными. В случае победы демонической расы не только люди падут под гнёт ужасных плотоядных монстров — со временем к ним присоединятся представители прочих народов. Сами боги погибнут, и все живые и разумные существа превратятся в корм, пищу для сильнейших.

Некоторые собирались принять участие в этом сражении.

Другие… могли только наблюдать.

— Скоро… — прошептала Камилла, которая сидела посреди просторного зала, на платформе, под которой бежала быстротечная зелёная река, и смотрела на безграничные тёмные своды.

Затем красноволосая девушка в золотистой броне опустила руку, схватила несколько маленьких зелёных шариков, проглотила и возвратилась к медитации.

Собственно, больше в этом проклятом месте не было других занятий, а потому именно так Камилла проводила всё своё свободное время. Если бы не это, она бы давно свихнулась от скуки.

Камилла была не самой миролюбивой демонессой. Она могла быть терпеливой, когда от неё требовалось терпение, и всё же сам процесс ожидания не приносил ей ни малейшего удовольствия.

Но выбора не было. Портал закрылся. Она и её напарник, другой демон с мохнатой головой, были заперты в этом заунывном месте до тех пор, пока не придёт время исполнить намеченный план.

Разумеется, она видела все преимущества своего положения. В данный момент она могла свободно пожирать чистейшие души. Её силы росли с необычайной быстротой. Камилла чувствовала, что ещё немного и перейдёт великую границу, и если не сравняется, то по меньшей мере приблизится к Нему.

Мысли об этом придавали ей даже большую мотивацию, нежели размышления о силе, которую она приобретёт.

Вспоминая Чёрного императора, девушка невольно кусала губы.