Священная война, шептали демоны, которых разрывали на части неисчислимые снаряды, градом сыпавшиеся с неба.

Что происходит, когда две в равной степени безумные силы ударяются друг о друга? Когда два поезда врезаются на всех порах?

Взрыв.

И кровь…

— Пли! — раздался крик, за которым сразу последовал оглушительный грохот. Орудия дёрнулись, выпустили огненные молнии, а потом стали испускать в светлое голубое небо струи смолянистого чёрного дыма…

Дело происходило на северной оконечности берегового выступа, носившего название Полла-верде. Последний испокон веков представлял собой прекрасное место для проживания. В древние времена здесь находился развитый полис — по совместительству торговый узел; местные жители собирали пошлину, выращивали оливки и виноград, делали вино и масло, нежились на солнце и занимались рыбной ловлей.

И даже много лет спустя, после пришествия Богини Мудрости и образования единого правительства, местные порядки совсем не изменились. Своё торговое значения Полла-верде потерял, ибо открылись более выгодные маршруты, однако эту недостачу в бюджете компенсировали мириады туристов, которые стремились посмотреть на древние руины, которые усеивали местные земли, словно белые ракушки среди душистого луга, и тоже, к неудовольствию местных, которым пришлось потесниться, понежиться на пляже.

Всё это было раньше.

Теперь всю широкую береговую линию в пределах города Верде, — самого большого в регионе, — занимали палатки, всевозможная техника, склады и орудия, которые тянулись в, казалось, безграничные дали; с берега, на который настилались пенистые волны, открывался вид на море, на котором, точно горы, возвышались огромные железные корабли.

Иной раз прямо у воды можно было встретить потрёпанных солдат с подбитыми руками и ногами, которые курили дорогие папиросы, — теперь, когда в городе более не осталось мирных жителей, все припасы их местных магазинов пошли на военные нужды, с обещанием компенсации, разумеется, — смотрели на железные махины на морском горизонте и мрачно шутили.

В данный момент Полла-верде, а вернее единственный его кусочек, маленькая часть самого города Верде, представлял собой последний очаг сопротивления демоническому вторжению на всём континенте Табила.

Война продолжалась уже шесть месяцев. За это время прогремело великое множество сражений. Люди воевали отчаянно и неистово, и всё же снова и снова с определённой периодичностью им приходилось покидать старые оборонительные позиции и занимать новые. И так, постепенно, шестая армия южного фронта оказалась тут, прижатая к морю, с единственной надеждой на скорую эвакуацию.

Несмотря на это, многие солдаты сохраняли хорошее расположение духа. Некоторые из них делали фотографии в свободное время, когда не приходилось строить новые баррикады, набивая мешки песком, прямо местным, с этого пляжа, из-за чего последний покрывали теперь глубокие рытвины и карьеры, другие купались и загорали… Было нечто безумное в этой картине. Взрослые мужчины, покрытые ссадинами, резвились как дети посреди воды… Иногда они вдруг замирали, поднимались и смотрели на горизонт, в сторону города, над которым, с грохотом, от которого содрогалась земля, вздымались массивные чёрные тучи…

В это время в главном армейском штабе, который представлял собой просторную зелёную палатку, происходила оживлённая дискуссия. Генерал — мужчина пятидесяти лет с пушистыми бакенбардами — и офицеры выстроились вокруг стола, на котором находилась карта города. Рядом с ними, на почётном месте, сидела юная рыжеволосая девушка в белой мантии. Время от времени ей задавали вопросы; время от времени она вставляла собственные замечания, и тогда все замолкали и внимательно её слушали.

В данный момент разговор был о том, что армия не успевает провести полную эвакуацию перед предположительным моментом, когда демоны смогут прорвать оборонительные рубежи; генерал интересовался, может ли девушка, Ангел, использовать свои особенные силы.

Последняя была задумчива.

С одной стороны, это было возможно, и тогда они смогут выстоять до конца эвакуации; с другой, в таком случае ей потребуется некоторое время, чтобы восстановиться и если в этот момент нагрянет особенно опасный Демон Класса B сама эвакуация окажется под вопросом.

К этому времени человечество разработало классификацию для различных демонов:

F — Неразумный зверь.

D — Миньон, создание первого ранга

C — Воин, создания второго ранга, представляет особенную опасность.

B — Создание Третьего ранга, один из генералов, уровень опасности — почти максимальный, требующий немедленного использования атомно-магической боеголовки.

А — Предположительно ещё более сильное создание, уровень угрозы максимальный.

И отдельно — M, шпион, способный принимать человеческое обличье.

Если вдруг явится демон B ранга, а это было более чем возможно, ибо в данный момент они, судя по донесениям, сражались с элитными отрядами Легиона Чёрного истока, ей следовало сберечь свои силы. Отправить нового ангела, в свою очередь, было невозможно, ибо все они были заняты на других фронтах — на архипелаге Юга', в море Верпий, на северных окраинах Фатимы и пространных долинах Бурлеска.

Положение было безвыходным, и тем не менее люди продолжали обсуждать и спорить.

Наконец один молодой офицер задумчиво посмотрел на карту и вышел перевести дух. Выйдя из палатки, он пошарил в карманах и с некоторым удивлением обнаружил в них золотистый кулон. Офицер открыл его и посмотрел на фотографию девушки с ребёнком на руках, современную, судя по тому, что снимок был почти цветным. Во взгляде его читался лёгкий интерес, будто он впервые в жизни видит эту пару.

Наконец Александр вздохнул, спрятал кулон, окинул взглядом пляж, на котором происходили последние приготовления к отбытию, щёлкнул пальцами и вернулся в собственное тело в чёрном пространстве.

Затем перевёл дух, присел на кресло и стал потирать переносицу.

На губах мужчины читалась горькая улыбка.

Немного не так представлял он себе великую войну человечества против демонической расы.

Впрочем, это было закономерно. Когда технологии хотя бы одной стороны достигают примерно современного уровня, а масштаб действия распространяется на целую планету, сам характер боевых действий претерпевает значительные перемены…

В древние времена всё было намного проще.

Александру вспоминались великие войны эльфийского народа, кроликов, драконов против своей великой матери и прочих созданий. Не всегда, но довольно часто они разрешались в процессе одной ключевой, решающей битвы, которая и определяла дальнейшее развитие целого мира. Однако с течением времени роль конкретного человека и даже целого фронта неумолима снижается. Раньше попытка людей провести эвакуацию из Полла-верде могла бы считаться ключевым эпизодом войны, о которым писались бы эпические поэмы и который изображали бы на гравюрах; сейчас, в масштабах великой войны человеческой расы против демонов, в масштабах бойни, которой разгорелась целая планета, данный конфликт казался совершенно незначительным.

Александр был двоякого мнения по этому поводу.

С одной стороны, развитие и вместе с тем разнообразие — это хорошо, интересно, свежо. У такой войны, войны, исход которой решали не столько отдельные тактические приёмы или гениальные генералы, но количество поставок, которые шли в сторону фронта, логистика, тактика, технологическое развитие и так далее, и тому подобное тоже было своё очарование. Это было противостоянии не просто армии, но целого общества, в котором сражались все, от мала до велика, от фермеров на своих угодьях, которые выращивали куриц, до женщин на заводах, которые превращали их в консервы, и солдат, которые, сидя в окопах, их поедали.

С другой… Немного терялась эпичность.

А ещё следить за этим было совершенно неудобно.