Технологии тоже развивались, хотя и далеко не так стремительно, как в Мире Людей, где этому делу по мере своих сил способствовали Богиня Мудрости и прочие ведьмы. Появились паровые двигатели, которые на данный момент нашли только самое ограниченное применение. Эльфийская армия в большинстве своём перешла на мушкеты; эльфийские корабли стали больше и крепче и теперь запросто, всего за несколько месяцев могли пересечь Срединный океан. Благодаря этому, а также прочим мерам, удалось полностью или почти искоренить пиратство, и теперь многочисленные колонии представляли собой не просто дальний и тягостный Фронтир, но были вполне пригодны для комфортабельной жизни. Многие богатые эльфы, уставшие от суетной столичной жизни, намеренно перебирались на плантации, где строили себе просторные и вместе с тем уютные коттеджи.

Сама архитектура тоже постепенно отходила от вычурности барокко. Маятник снова качнулся, и на смену жемчужному шику пришёл строгий и прилизанный английский классицизм середины девятнадцатого века.

Александр прочитал об этом в докладе, который ему предоставили Маргулы, затем посмотрел на всё это дело своими собственными глазами и наконец переместил внимания на земли южного фронтира.

Что же сделалось с людьми сотню лет спустя? И с ведьмами?

Александр ожидал худшего, однако на самом деле все оказалось не так плохо. За великой горной грядой всё ещё пролегали пространные и холмистые леса, первозданная пуща, в которой, однако, появились каменные проплешины. Тут и там, словно путы, которые сжимали мягкий зелёный простор, тянулись мощёные дороги. Они соединяли каменные узлы — города и сёла. Население последних разнилось. В большинстве своём на каменных и деревянных улицах ходили люди, но помимо них встречались эльфы. Последние были одеты намного богаче и всем своим видом выражали презрение; тем не менее, сам факт, что эльфы ходили среди людей, что они не считали последних за игрушки или животных, как это было всего две сотни лет назад, когда человеческие волосы использовали для того, чтобы набивать подушки, а самих людей, иной раз, превращали в диковинные чучела, говорил о резкой перемене в социальной пирамиде.

И действительно, теперь люди больше не воспринимались как скот. Они даже не были рабами, хотя на них и не действовали некоторые новые законы, продвинутые партией социалистов, которые ограничивали трудовой день для эльфийских рабочих. Люди всё ещё с утра и до самого вечера работали на многочисленных рудниках и лесопилках, которые покрывали южную половину континента. Однако за это они получали деньги, которые могли потратить на всё что угодно по своему разумению. Более того, у них были собственные правители, которые тоже, в большинстве своём, выбирались среди людей, хотя и должны были отвечать местной колониальной администрации.

Лучше всего данную систему можно описать как дуалистичную; можно было, также, вспомнить апартеид в Южной Африке и южных штатах Америки первой половины двадцатого века. Эльфы и люди существовали как бы в двух различных государствах. Можно даже сказать, что люди обладали собственным государством, которое находилось в прямой и очень крепкой вассальной зависимости от центрального и колониального правительства. У людей были собственные законы, которые не распространялись на эльфов, порядки, управленцы… У них были свои деятели культуры. Иной раз, — случалось и такое, — наиболее одарённые люди читали речи в эльфийском парламенте; иной раз последние даже не воспринимались как забавные цирковые представления.

Среди людей даже существовали фракции. Первая выступала за единение с эльфийской империей, за достижение больших прав в рамках последней, за единство человеческого и эльфийского народов и так далее, и тому подобное; вторая требовала полной независимости. В свою очередь среди эльфов, в том числе важных, существовали сторонники как первой, так и второй партии.

Мир стремительно развивался. Наступала эпоха морального просвещения. И лишь единственный рудимент напоминал о прежних мрачных временах — Священная Белая Инквизиция…

Инквизиция была основана по приказу великого генерала Ниро. И здесь можно было уследить забавную параллель с первоначальной реальностью, в которой он тоже создал этот орган, только много лет спустя, когда вместе с Мирой спустился на материальный план бытия, чтобы остановить второе человеческое вторжение под началом Лукреции Великолепной.

Можно было сходу описать инквизицию в её текущем устройстве, но делать это было немного неправильно, ибо данный орган претерпел значительные перемены за последние сто пятьдесят лет. Именно в их контексте и следует разбирать тогдашнюю и текущую природу эльфов в длинных белых мантиях, при виде которых люди до сих пор испытывали лёгкий трепет.

Первоначально инквизиция занималась тем, что следила за ведьмами. Ниро правильно заметил, что последние единственные представляли серьёзную угрозу для эльфийского народа. Сами люди были совершенно не опасны.

Что же делать? Сперва пытались установить драконовские меры. Запретить практику волшебного искусства, контролировать людей, следить за ними. Но сделать это оказалось невообразимо сложно, ведь люди проживали в пространном регионе, который представлял собой густые, непроглядные и холмистые леса. Именно поэтому, хотя первые несколько лет действовала именно такая система, вскоре стало очевидно, что она была совершенно нецелесообразна.

Инквизиторы, которые по большей части были Римусы, — к этому этапу развития эльфийской цивилизации последние всё ещё составляли в большинстве своём дворянское сословие, однако самих дворян было намного больше, нежели ещё несколько сотен лет назад, когда только редкие могущественные генералы обладали даром Великого Белого Духа, — ходили по городам и деревням человеческой расы, выискивали девушек, проверяли, совершали длительные и часто смертоносные экспедиции в тёмные чащи, где заседали ученицы древнего искусства.

И та, и другая сторона несли тяжкие потери. Бывало, что инквизиторы вырезали целые деревни, которые уличали в пособничестве девушкам в остроконечных шляпках, чем вызывали ещё большее недовольство — последнее распространялось, точно круги на воде от брошенного камня.

Наконец Инквизиторы решили изменить свою тактику. Они задействовали пропаганду. Примерно в это же время снизились налоги и подати, которые должны были выплачивать люди, — далеко не до конца, это был постепенный процесс, — после чего эльфы стали говорить, что простые люди были обмануты, что ведьмы всё это время их использовали, что они — жестокие, беспощадные создания, предатели и культисты. Что магия противна Великому Белому Духу, веру в которого эльфы старательно насаждали представителям человеческой расы.

Для этого потребовалось заключить некоторые договора с Храмом Великого Белого Духа, который изначально хотел оставаться нейтральным, но все эти уступки сделали своё дело.

С тех пор Инквизиция из подобия рыцарского ордена превратилась в аналог иезуитов. Вернее сказать, у неё появилось два отдела. Некоторые инквизиторы, с длинными плащами, до сих пор занимались охотой на ведьм, в то время как другие, с короткими, стали открывать школы и больницы, в которых использовали свои знания и развитые технологии, чтобы учить людей науке и собственной идеологии. Иной раз они даже говорили правду, припоминая, что ведьмы создавали всевозможные ужасные создания, которые, бывало, представляли страшную опасность, и что сами девушки считали себя как будто выше простых людей.

Таким образом эльфы хотели посеять семена раздора и отвадить людей от волшебства. Получалось это весьма эффективно. Спустя всего пару десятков лет некоторым девушкам в остроконечных шляпах пришлось похищать младенцев только для того, чтобы и далее пополнять свои ряды. Надо ли говорить, что печальные родители после этого питали к ним лютую ненависть?

Впрочем, далеко не все ведьмы были настолько радикальными. Тайное общество последних тоже постепенно менялось, и в какой-то момент в последнем случился собственный разлад.