Волк приподнял голову и вздохнул, когда увидел, какими красными стали её глаза, и как дрожали губы.

— Я отнесу тебя наверх, — приподнимаясь, сказал Волк.

— Не подходи, — буркнула Маргарита, разглядывая белую скатерть.

Он поднялся и приблизился к ней.

— Я сказала не подходи! — крикнула девушка.

Он протянул руку.

Она дёрнулась в сторону, раздался грохот, и в следующую секунду кресло рухнуло на пол, и Маргарита вместе с ним. Волк хотел было её придержать, но в последнюю секунду неведомая сила остановила его. Затем он собирался поднять её на руки, но девушка отвернулась и крикнула:

— Не приближайся, демон!

Её дыхание было прерывистым и тяжёлым. А Волк только и мог, что стоять и наблюдать за ней, скорчившейся и рассыпавшей свои длинные чёрные волосы на деревянные доски.

«У неё», — подумал Волк. — «Были белые волосы».

А эти — чёрные…

И тогда он опустил руки и медленно вышел в коридор.

Когда он прикрывал за собой дверь, из кухни доносились тихие всхлипы…

Десять минут спустя он вернулся, — Маргарита была неподвижна. Он приподнял её на руки, — она даже не дёрнулась, — и понёс на второй этаж. Там он положил девушку на кровать в её комнате и уже собирался выйти, когда из темноты раздался голос:

— Возьми меня с собой.

—…Я не могу.

Волк долго это обдумывал и пришёл к выводу, что это было невозможно. Мастер Вельзевул был прав. Мир демонов представлял собой жестокое, безумное место. Даже если он использует свои силы и построит для Маргариты золотистую клетку, девушка хотя и будет в совершенной безопасности, но не сможет быть счастлива. Ей нужны были друзья, другие люди, свежий воздух… И голубое небо. Там, среди серой пыли, среди кровавого смрада, она зачахнет и умрёт.

Разумеется, в Мире Людей тоже было небезопасно. Особенно если в ближайшем будущем он отправит сюда свои легионы, но с этим… Можно было подождать. Его собственная жизнь была безгранично длинной. И хотя за семьдесят лет, на которые он собирался отстрочить нападение, люди станут ещё сильнее и опаснее… Он готов был принести эту жертву. Одну единственную. Во имя своего сердца. Чтобы таким образом утолить, заткнуть этого зверя, и после целиком и полностью сосредоточиться на деле отмщения…

— Тогда я сама тебя найду, — неожиданно раздался голос из темноты.

Волк обернулся.

Девушка смотрела прямо на него, и вдруг, на секунду, ему показалось, что в глазах у неё вспыхнул золотистый блеск. Он вздрогнул… А затем сразу взял себя в руки и вышел за дверь.

Всю ночь он писал письма своим знакомым, — их было немного, — и в социальные службы. Утром, прямо на рассвете, он принял человека, который должен был теперь следить за Маргаритой за внушительную сумму — сама же девушка была достаточно обеспечена, чтобы никогда не нуждаться. Наконец Волк поднялся на второй этаж, посмотрел на закрытую дверь, за которой дремала девушка, и неуверенно спросил:

— Мастер Вельзевул… Если я теперь используя свою силу, меня заметят?

«…Заметят».

Волк кивнул.

Он был не против, но его беспокоило, что местное божество человеческой расы, Богиня Мудрости, заметит, в том числе, и Маргариту, и тогда у последней могут возникнуть проблемы.

«…Впрочем, если ты хочешь, мальчишка… Если ты сильно меня попросишь, если ты будешь молить меня, я… Так и быть верну этому жалкому созданию ноги так, чтобы никто не обратил на это внимания. Ты согласен?»

—…Пожалуйста.

«…Готово», — сказал Александр минуту спустя, когда закончил редактировать профиль спящей Маргариты. — «А теперь живо проваливай отсюда! Живо!»

За спиной Волка открылся белый портал. Он бросил последний взгляд на закрытую дверь, повернулся и молча прошёл через трещину в пространстве.

В следующую секунду в лицо ему сыпнула пыль. В нос ударил кровавый смрад. Волк прищурился и посмотрел на серый песок у себя под ногами, на зловещую красную луну среди чёрного неба. Затем пошёл вперёд, наступая на дроблёные кости и ломая под своими ногами старые черепа.

Чёрный император… вернулся

Возращение Чёрного императора прошло без фанфар. В них не было нужды по той простой причине, что никто не заметил его отсутствия. Империя, которую он построил, представляла собой слаженный механизм, инструмент, и собственная его роль сводилась к тому, чтобы задавать оному правильный вектор.

Лишь немногие знали о том, что Чёрного императора семь лет не было на месте. Один из них встретил его прямо по возвращению в тронный зал. Это был высокий кучерявый мужчина примерно пятидесяти лет с козлиной бородкой и сверкающими золотистыми глазами. На первый взгляд он казался обыкновенным человеком, и лишь хорошенько присмотревшись становилось заметно, что черты лица его были не совсем правильными, звериными, однако определить, что именно за зверь разбавлял его демоническую душу, было решительно невозможно.

При виде Волка, мужчина смиренно опустил голову и не поднимал её до тех пор, пока последний не махнул рукой и не сказал ему:

— Хватит, Тархун.

— Как скажите, ваше императорское величество… — ответил мужчина своими полными губами, которые смотрелись несколько странно на сухом и обветренном лице. — К вашему прибытию я подготовил отчёт, важное известие, а также создание, с которым вам обязательно следует поговорить… Если вы того желаете, разумеется. С чего начать?

— С отчёта, — сухо ответил Волк, а про себя заметил явную попытку манипуляции со стороны Тархуна.

Очередную.

Предводитель Чёрного Королевского Двора был необычайно хитрым и властолюбивым демоном, благодаря чему и заполучил своё высокое положение. В данный момент он прислуживал Волку, и всё же было очевидно, что в голове у него созревали собственные планы. В своё время Волк серьёзно размышлял о том, чтобы от него избавиться, но в итоге польза, которую приносил Тархун, перевесила угрозу. Просто это был обоюдоострый клинок, с которым следовало быть осторожным.

Демон снова наклонил свою кучерявую голову и голосом сухим, как серая пустыня, стал рассказывать о всех переменах, которые произошли за последние шесть лет. Наконец он подытожил, что более точный, письменный доклад, будет доставлен в тронный зал в ближайшее время. Если же суммировать его содержание…

—…Все приготовления завершены, ваше Императорское величество. Генералы готовы. Дайте слово, и пламенные легионы немедленно направятся в обитель человеческой расы…

—…Пускай. Но не сейчас. Я решил перенести вторжение на семьдесят лет, — спокойно заметил Волк.

Тархун улыбнулся.

—…Вот как. В таком случае я настоятельно советую вам переменить ваше решение.

— Почему? — в глаза Волка мелькнул опасный блеск.

— Прошу прощения, если вы сочли мою рекомендацию за дерзость, ваше величество… Чтобы её понять, вам следует встретить ранее упомянутую мною персону.

Волк нахмурился, но всё же махнул рукой и сказал:

— Веди его.

— Не могу, ваше величество, — покачал головой Тархун. — Вовсе не каждый понимает вашу власть и вашу силу. Данное существо настаивает, чтобы вы встретили его сами. Но смею заверить, если только я правильно понимаю природу этого создания, у него имеются на это веские причины…

Волк невозмутимо кивнул. Несмотря на великую силу, в нём не было гордыни. Общение с Мастером Вельзевулом, постоянные упрёки последнего, и годы, проведённые в человеческом обличии, смирили его самомнение. Если это, как выразился Тархун, «существо» действительно не хотело идти к нему на поклон — пусть.

В то же время сам кланяться он тоже не собирался.

Вскоре они оставили дворец и город и направились в пустыню. На протяжении всей дороги Тархун молчал. Волк отметил про себя, что последний ни слова не сказал про «создание», с которым они должны были повстречаться.

Но почему?

Среди песков показался наспех построенный лагерь. Стражники немедленно упали ниц при виде своего императора. Волк и Тархун прошли дальше. Наконец, за каменной оградой, Чёрный император увидел странную картину…