— Чего молчишь? Что это у тебя? — спросил зверь и наконец попытался рассмотреть тёмную фигуру. И тогда она дёрнулась, и в нос ему ударил сильный запах крови. Затем замелькали тени, и когда зверь пришёл в себя, неизвестный исчез, и только нечто неполноценное осталось лежать на земле. Зверь приблизился, присмотрелся, повернул это странное нечто и… на осознание ему потребовалось мгновение, сравнимое с промежутком, который пролегает между вспышкой молнии и ударом грома… понял.

Отпрянул.

И закричал.

…Удивительная особенность этого серийного убийцы, который довольно скоро получил говорящую кличку «Пожиратель» заключалась в том, что он не просто питался своими жертвами, но пожирал их целиком. Даже кости. Не оставляя ни малейшего кусочка.

Нечто подобное уже случалось. Газетчики подняли старые архивы и вспомнили, что всего двадцать лет назад был похожий случай. Только тогда жертвами были, в большинстве своём, Просвещённые звери. Убийцей же оказался последователь так называемого Чёрного клана, наиболее радикальной организации из тех, которые выступали против равноправия и требовали, чтобы все Просвещённые звери, то бишь все создания, которые не обладали сердцем дракона, считались за обыкновенный скот.

Те убийство потрясли народ и привели к серьёзным политическим волнениям.

Но сейчас всё было иначе.

В данном случае дракон убивал и пожирал других драконов.

Это было неслыханно.

Сущее безумие.

Именно поэтому общественность затрепетала… и пришла в лёгкий, немного таинственный восторг. Странное и ужасное может в равной степени пугать и зачаровывать представителей разумных народов. Ящеры стали строить всевозможные теории. Кто такой был «Пожиратель»? Может, это был Просвещённый зверь, который решил таким образом отомстить? Нет. Это было невозможно. Ни один зверь не в состоянии одолеть и тем более сожрать дракона, причём целиком. Тогда кто? Культист? Один из почитателей Великой матери? Если бы не строгая цензура и правила хорошего тона, которые обязались соблюдать представители чешуйчатой расы, в самое ближайшее время на тему Пожирателя начали бы ставить пьесы и писать романы.

В свою очередь органы правопорядка встали перед каверзной задачей. Особенно когда им стали известны истинные масштабы разбоя. Даже самые храбрые, матёрые детективы невольно затрепетали, когда сравнили статистику пропавших без вести и карту примерной деятельности пожирателя. Оказалось, что за последние пару месяцев последний, по самым скромным подсчётам, сожрал больше тридцати драконов. Немыслимая цифра, которая даже и сейчас продолжала свой неумолимый рост.

Столичное общество находилась в состоянии тревоги и волнения, и в то же время одна семья напротив обрела гармонию.

С недавних пор Сун заметил, к своему удивлению, что его приёмный сын находится в необычайно хорошем расположении духа. Карун всегда был замкнутым ребёнком. На это влияла и некая опаска, с которой на него смотрели сверстники, или по крайней мере те из них, которые знали про его происхождение, и странный голод, который пожирал его изнутри. Но теперь всё это словно исчезло. Молодой дракон стал общительным, весёлым, позитивным. Когда Сун спросил его, что переменилось, Карун ответил, что нашёл себе друзей. Великое множество друзей, с которыми встречается, когда выходит на свои регулярные прогулки.

Сун, разумеется, захотел с ними повидаться, но Карун в смущении заявил, что на данный момент это невозможно…

Может быть потом…

Сун заволновался. У него появилось опасение, присущее каждому родителю, что его сын мог зачесаться в дурную компанию. Тем не менее, вскоре он утешил себя мыслью, что, верно, причиной было его особенное положение. Вряд ли Карун хотел рассказывать своим друзьями, что его отец был прежним императором. Поэтому он решил немного подождать, пока их дружба окрепнет, и Карун сам не захочет его представить.

И так шли дни, один за другим, неумолимо приближаясь к переломному моменту.

Причиной судьбоносных перемен послужил один визит…

На рассвете у ворот императорского дворца, за которыми поднималась крутая тропинка, показался примечательный дракон. Одетый в потёртую мантию, он шёл с опущенной головой и всё время смотрел по сторонам. Стражники, стоило им только завидеть эту странную особу, насторожились и стали бросать на неё подозрительные взгляды.

— Кто ты? — рыкнул один из них суровым голосом.

Дракон замер.

Повисла тишина.

Прочие стражи уже приготовили своё оружие, как вдруг неизвестный приподнял голову, — стали заметны его напуганные чёрные глаза, — вдруг припал к земле и сказал:

— Я желаю спросить его императорское величество…

Стражники растерянно переглянулись.

Сперва они хотели прогнать непонятного безумца, но потом один из них вспомнил древнее правило, согласно которому каждый дракон имеет право задать его Мудрейшеству по меньшей мере один вопрос. Данная традиция со временем была почти забыта, ибо принята она была в те давние времена, когда императором был ещё Крест первый, однако формально её никто не отменял. Наконец стражи спросили согбенного дракона, — к этому времени они считали последнего либо мудрецом, либо безумцем, — что именно он желает спросить.

— Хочет ли… — прохрипел дракон. — Хочет ли его императорское величество знать, кто скрывается за именем Пожиратель?..

Стражи растерянно переглянулись. Затем нахмурились. Наконец один из них отправился доложить о странном визитёре.

Через десять минут он вернулся и повёл его на тропинку в сторону императорского дворца…

В это самое время Сун сидел в своей комнате и задумчиво смотрел на чистый лист бумаги. С недавних пор им стала овладевать странная, призрачная тревога. На первый взгляд всё было совершенно нормально. Даже всегдашнее беспокойство, которое он испытывал за Каруна, немного притихло с тех пор, как юноша пошёл на поправку. Более того, рост его был не только душевным, но и физическим. За последний месяц он прибавил несколько метров. Это было необыкновенно для дракона, который, казалось, уже достиг пика своей зрелости… И все же свидетельствовало о прекрасном самочувствии последнего.

Да, всё было совершенно нормально, и всё же нечто непонятное не позволяло Суну успокоиться.

Несколько минут он смотрел на чистый лист бумаги, — иной раз возможность записать свои мысли помогала выразить их наиболее ясно. Затем поднялся, встал на балконе и, чувствуя ветер на своём мохнатом лице, стал хмуро разглядывать зелёные заводи. Он провёл в этом положении неизвестное количество времени, когда в дверь его кабинета раздался громкий стук, который отозвался прямо у него на сердце…

…

…

…

— Открыто, — сказал Карун свои журчащим молодым голосом, когда в его комнату мерно постучали.

Тяжелая деревянная дверь приоткрылась, и в помещение тихо зашла небольшая обезьяна. Она казалась необычайно маленькой на фоне просторной комнаты, предназначенной для огромного дракона. Особенно комичной стала картина, когда Карун заметил своего родителя и немедленно преклонил перед ним свою чешуйчатую голову.

— Отец, — спросил удивлённый дракон, — что-то случилось?

Сун молчал. Его мохнатые лапы крепко сжимали кривую трость. Взгляд его казался растерянным. Впервые за многие годы своей жизни он был не уверен, что ему делать дальше. Наконец губы его приоткрылись, и раздался хриплый голос:

— Карун…

— Да? С вами всё в порядке, отец? — с тревогой спросил дракон. Изогнутое отражение обезьяны в красных кружках его глаз медленно приподняло голову.

— Скажи, Карун, тебе знакомо имя… Куэ?

Карун вздрогнул. И замолчал. Взгляд его невольно обратился в сторону, словно бы он смотрел на некое незримое существо, которое было вместе с ними в комнате.

— Утром… Во дворец пришёл дракон… Он сказал, что у него была знакомая по имени Куэ… Что вы с нею встречались… Что он… Это долгая история. Он говорит, что не может терпеть, что это безумие, что он готов отправиться в тюрьмю, чтобы это прекратилось… Он безумец, Карун, правда? Просто безумец… Бывают такие безумцы. Он не может говорить правду, так?