— Вовсе нет. Обряды продолжат совершать, но я надеюсь, что девушек перестанут к ним принуждать под угрозой смертной казни.

— Да, если бы не этот маленький пункт, я, пожалуй, предпочла отказаться.

Асари задорно рассмеялась, смотря на улыбающегося Дорана, но почти сразу его улыбка начала таять.

— Помимо этого… — сказал он. — Для девушек обряд вовсе не безопасен.

— Как? Огелан ничего об этом не сказал.

От испуга Асари запнулась, но Доран поддержал её, возвращая к танцу и вновь улыбнувшись, сказал ласково:

— Не пугайся так. Тебе нечего бояться, если ты будешь делать свой выбор прислушиваясь к голосу сердца, а не разума. Присмотрись к кандидатам, пообщайся с ними, и прислушайся к тому, что говорит тебе твоё сердце. Слушай лишь его голос.

— И чтобы присмотреться у меня есть лишь один вечер? — не сводя взгляда с Дорана спросила Асари. — Не слишком много.

— Да, к сожалению, ты поставлена в несправедливые условия. Но, возможно, это и к лучшему.

— Это ещё почему?

— Иногда, когда у нас нет времени на размышления, то принимаем решения сердцем, а не разумом. И в данном случае, это то, что нужно.

Их танец был окончен и Доран вновь поцеловал руку на прощание уже переставшей улыбаться Асари.

— Прекрасный бал, правда? Огелан постарался чтобы всё было в лучшем виде.

— Да, всё прекрасно, — без улыбки ответила Асари. — Приятно быть в центре внимания.

— Всё лишь для тебя, — улыбнулся напоследок Доран, отходя от девушки, и к ней сразу подошли другие маги, но сама Асари уже не особо обращала на них внимание.

Бал закончился почти под утро. На улицах погасли фонари, когда Асари в сопровождении Огелана вернулась в Башню Ректора. В бальном зале не было душно, но она только сейчас сумела вздохнуть свободно. Нежная ночная прохлада города радовала, не мешая дышать полной грудью. Асари наконец-то смогла снять маску и туфли, кто бы мог подумать, что она когда-нибудь устанет от танцев? Такого с ней раньше не случалось.

— Устала? — спросил Огелан посмотрев на то, как Асари потирала свою маленькую ножку.

— Да, очень, — тихо ответила ему Асари. Она встала с дивана, но на Огелана так и не посмотрела.

— Прости, но вынужден тебе напомнить, что ты должна сделать выбор сегодня, — сказал с раскаяньем Огелан. — У тебя есть время подумать до утра. А завтра днём… пройдёт обряд.

Даже забавно, что он чувствует себя таким виноватым. Асари не могла ему объяснить, что лишь обряд с высшим магом — единственный шанс для неё остаться в живых. Лишь обряд мог спасти её от той участи, которую предназначил для неё Капитул. И это был целиком её выбор.

— Мне не нужно время, — с уверенностью сказала Асари. — Я выбираю Дорана. А сейчас хочу пойти спать.

Она, так и не надев обратно туфли, направилась к двери, и не заметила, как изменился в лице Огелан. В нём отражался не просто испуг, самый настоящий ужас.

— Дорана? Подумай хорошенько! Не торопись с выбором! Ты же понимаешь, что станешь связана с этим человеком на всю жизнь!

— Я уверена в своём выборе, — спокойно ответила Асари, зная теперь наверняка что выбор мог быть только один.

Как ни надеялся Огелан, но и на утро Асари не изменила своего решения и ему пришлось передать его совету магов. Он хотел бы с сочувствием посмотреть в глаза друга, но, кажется, ненавидел его против своей воли.

Так ему, конечно, только казалось. Пройдёт время и всё вернётся на свои места, но именно в этот момент у Огелана не было никакого желания даже смотреть на Верховного мага. Поэтому Огелан не заметил, как сам Доран помрачнел.

Обычно, обряд проводят через неделю после выбора. Время позволяло тщательно подготовиться к празднику, который, как правило, был роскошным и многолюдным. Но Верховный маг, носящий императорскую печать в отсутствие правителя, заблаговременно дал приказ: никаких праздников на время военного положения. И обряд был назначен на следующий же день после выбора Асари.

Когда Огелан после совета вернулся в Башню, то обнаружил, что девушкой уже вовсю занялись матушки Колыбельной проводников. Его даже не пустили в собственный дом, Асари теперь была в их власти. Огелану осталось только заняться приготовлениями. Пусть он не мог изменить выбора, но мог, хотя бы, сам провести обряд.

Будь здесь Император, возможно удалось бы что-то изменить, но, как правильно выразился советник Серши: «Императора сейчас здесь нет». И это было горькой правдой. Император был в другом мире и не мог повлиять на вопрос, который Верховный маг решить сам был бессилен.

Огелану с Дораном надлежало следовать букве закона, чтобы не обрушить и без того хрупкий механизм в отсутствии правителя. Ведь в противном случае, Наследник престола мог убедить совет сместить Дорана с должности до возвращения Императора. Но, к сожалению, понимание этого не облегчало сердце и Огелан смирившись ушёл в главный ритуальный зал.

Главная Церковь, она же и основной ритуальный зал столицы, возвышалась в три яруса на небольшой скале недалеко от площади Центра. Это было самое высокое здание сердца города. Выложенное из белого мрамора, как и все здания в Центре, оно гордо возвышалось над другими. Когда-то оно считалось фундаментом всего мира, в далёкие-далёкие времена, когда церковь управляла страной. Но после того, как страна превратилась в Империю с большой буквы, церковь, а с ней и духовенство отошли на второй план.

Сейчас же это просто здание, в котором проводится вся церемониальная магия. Обряд соединения потоков проводника и мага входят в этот список. Богослужения здесь так же проводились, но тех, кто верил в Единого в Империи с каждым поколением становилось всё меньше. Сейчас, во время объявленного военного положения, конечно, верующих сразу прибавится, как и паломников к древнему храму. Но в этот вечер, на церемонию бракосочетания самого Верховного мага, в Церковь будут допущены лишь избранные.

Часы на площади пробили четыре часа, когда всё было уже приготовлено. На удивление Огелана, в зале собралось мало людей. То ли всё происходящее показалось им ненастоящим, и они не восприняли приглашение всерьёз, то ли они не желали быть в очередной раз свидетелями того, что могло произойти. Второе Огелану представлялось более вероятным.

По традиции проводника до ритуального зала должен был бы сопроводить её отец, но Асари в Империи была совершенно одна, и даже если бы они и сумели связаться с её родными, у них не было бы шанса приехать в Эормию из-за бури. Поэтому девушка спокойно шла к своей судьбе в полном одиночестве. Матушки, как и положено, оставили её ещё у основания лестницы.

Выложенная всё из того же белого мрамора, что и здания, лестница была покрыта золотистым ковром на время обряда. В нити было вплетено настоящее золото, заставляя ковровую дорожку переливаться огнём под лучами заходящего солнца. Когда девушка неторопливо поднялась на первую площадку лестницы, Огелану стало хорошо её видно.

Как и положено по традиции, Асари была одета в красное обрядное платье, украшенное золотыми цветами. И когда только матушки успели его сшить? Или у них там целый запас? Никто не смел вторгаться в Колыбель и задавать матушкам вопросы.

Асари была прекрасна. Несмотря на то, что её лицо было скрыто золотой фатой, Огелан не мог от неё оторваться. Такая миниатюрная, хрупкая и такая нежная Асари, что за злой рок привёл её сюда?

Дождавшись, когда невеста доберётся до второй лестничной площадки, которая плавно перерастала в высокую и широкую мраморную арку, украшенную золотой ковкой, Огелан сопроводил девушку в зал.

Немногочисленные гости стояли в молчании, лишь шелест платья невесты нарушал тишину. Аромат ладана растекался по залу, создавая ореол таинственной торжественности.

По традиции гости оделись в роскошные мантии цвета своих домов. Если бы Огелан был гостем, то он надел бы свою парадную мантию изумрудного цвета с золотой вышивкой, но сегодня он выполнял другую роль. Для этой роли факультет священнослужителей выдал ему бордовую мантию из плотного бархата без единого украшения или символа. Подходящий наряд для палача.