Кто знает, какая нечисть теперь завелась в городе. Да не только в городе — во всём мире Эормия. Но с этим можно разобраться. Несколько специальных отрядов из высокоступенчатых магов. Приказы об обязательном патрулировании по всему миру. Нужно будет продумать эти приказы в самое ближайшее время. Если принять меры сейчас и не откладывать вопрос, то можно будет справиться с заразой мира за пару лет.

Маг света, носящий метку Тёмного… Доран бы не поверил если бы ему об этом сказали. Но он сам видел и чувствовал эту метку. Он сам её разрушил.

Скорее всего эта метка была поставлена на девушку ещё в раннем детстве. Иначе бы её поток света разрушил бы эту метку сам. Но даже так, девушка должна была расти под строгим контролем служителей. Воспитываться в вере в Тёмного и служении ему. Интересно было знать, какую сказку они плели ей.

Интересная сложилась ситуация. Доран хотел представить Тару на приёме у Абела через пару дней. Она должна была бы сыграть роль невесты Императора, чтобы у Дорана была возможность заручиться поддержкой высшей знати. Но оказывается, всё это время она уже играла другую роль. Племянницы Огелана. И Доран теперь сомневался, а может ли он доверять ей. И хуже того — он теперь сомневался, а может ли доверять самому Огелану.

Размышления вновь привели Дорана к выводу, что Огелан лгал ему все эти дни, а значит доверие близкого друга теперь под вопросом. Неужели тот груз, что нёс Огелан, терзал эти годы его куда сильнее, чем Доран с Императором могли себе представить? Огелан был скрытным, он ни с кем не говорил о своих переживаниях. Даже с Императором. И Доран теперь с сожалением осознавал, что сам был тому виною.

Он ведь знал о проблеме Огелана, но Доран теперь всецело признавал, что был занят исключительно Императором, позабыв об Огелане. И не замечал, как сильно друга терзает общая их с Императором травма.

Маг света, носящий метку, в доме Огелана, стал лишь закономерным последствием. И винить друга в халатности Доран не имел никакого права. Но эта мысль не приносила успокоения. Сейчас бы улететь куда-нибудь далеко в океан, создать бурю, на которую только хватит сил. Выплеснуть всю скопившуюся злость во внешний мир. Но Доран не мог себе этого позволить.

Была проблема, куда посерьёзнее, чем Тара. И имя этой проблеме был Торх. Наследник Империи.

Если Торх узнает, кто Тара такая на самом деле, ни Дорана, ни Огелана уже ничто не спасёт. Высший совет Империи примет сторону официального Наследника. Его назначат регентом, до тех пор, пока об Императоре не появится вестей. Но Доран не сомневался, что сам Торх возвращения племянника дожидаться не станет. У него хватит власти и влияния, чтобы переманить на свою сторону всю высшую знать и большинство высших магов.

Понимание этого приводило размышления Дорана лишь к одному выводу: план должен оставаться прежним. Тара будет представлена на приёме у герцога Абела как племянница Огелана — наследница Дома Целеардин, герцога Целеардинского. И другого выхода не было. Официально невестой Императору она объявлена быть не может, но вот создать такой слух вполне возможно. И Наместник Ала в этом готов помочь.

И скорее всего после приёма Доран навсегда лишится поддержки герцога Абела и его дочери, пока ещё официальной фаворитки правителя. Но это уже не будет иметь значения. Поддержки одного, пусть и влиятельного герцога Столицы Доран лишится, но взамен получит поддержку остальных лордов. А самое главное, он получит поддержку большинства высших магов. Ведь что может быть священнее, чем оберегать будущие Империи в лице юного мага света?

Плывя в потоках размышления, Доран не заметил, как они с Астархом приблизились к Источнику. Мощная энергия тяжёлой волной прокатилась по коже. Доран почувствовал её и вынырнул из своих мыслей, так словно его окатило ледяной водой.

Чтобы пройти во дворец Верховного мага из Башни Ректора, нужно было пройти мимо залы Источника. И здесь, вблизи от магического сердца мира Доран остановился.

Давно он не навещал Источник. Будучи высшим магом десятой ступени, он чувствовал его всегда. И Дорану не было нужды любоваться на центр Эормии, чтобы ощущать всё могущество этого мира.

Столько усилий было приложено множеством поколений магов Империи, чтобы развить Источник. Столько законов было принято, для одной лишь цели, чтобы Эормия стала самым магически одарённым миром из всех известных Империи на данный момент. И сколько при этом было нарушено законов совести?

Когда Тоар стал Императором им с Дораном стали открываться все самые мрачные тайны Империи. О некоторых из них знал Огелан. Он как потомственный герцог древнего Дома знал о многих секретах страны. Но некоторые моменты истории стали откровением даже для него. То, что нынешний Ректор прочёл в тайной библиотеке Императора больше ста пятидесяти лет назад изменило его отношение ко многим вопросам. Впрочем, как и Дорана, и Тоара.

Нелёгкий это путь — быть во главе огромной Империи. Приходится идти на множество компромиссов. В том числе и со своей совестью, ведь благо большинства превыше блага одного. За всё то время, что Доран являлся лучшим другом правителя Эормии, он усвоил — главное не нести это бремя в одиночку. И благо, Тоар с Огеланом являлись всё ещё его друзьями. Его единственной семьёй.

Теперь к этой семье прибавилась ещё и Асари. Женщина, чьё сердце он чувствует также отчётливо, как Источник Эормии. Её сердцебиение эхом звучало где-то в груди Дорана. Это ощущение уже стало привычным и приносило успокоение. Оно давало ощущение опоры.

Теперь, успокоившись, Доран смог замедлиться. Он подошёл к светящемуся Источнику поближе и положил руку на его грань. Источник всегда ощущался холодным, а казалось, что должен был бы обжигать.

Являлся ли Источник особым камнем или минералом никто не знал. Любые попытки отковырять от него хоть пылинку приводили к ужасным последствиям. Камни душ вокруг можно было забирать сколько угодно, на их месте со временем, пусть и весьма медленно, вырастали новые кристаллы. А вот Источник был неприкосновенен. Он взаимодействовал с внешним миром особым образом и обладал собственной защитой.

Но маги научились блокировать дающие им силы. Для этого требовался сложный ритуал, но это было возможно. Если бы Доран был на месте Торха, то во время мятежа непременно заблокировал бы силы Источника. У Торха был свой проводник, заменявший ему отчасти Источник. Как и у Дорана. А вот у большинства магов — нет.

Теперь Доран видел, что чуть было не упустил важный момент. Нужно было усилить защиту Источника. Причём людьми, которые верны Дорану. Людей, в чьей верности Доран бы не сомневался, было крайне мало. Их можно перечесть по пальцам одной руки. Но в это число входил генерал Ацгерс, а в его распоряжении были сильные боевые маги.

В его личную свиту входили, такие же маги крови, как и он сам. А маги крови являлись самыми преданными людьми по своей природе. Если они клялись кому-то в верности, то не отступали от своей клятвы ни на шаг. Иначе они стремительно теряли силу, а с ней и жизнь.

Ацгерс поклялся в верности Императору. Он поклялся Тоару служить ему и до этого дня честно выполнял свои обязательства. У Дорана не было никаких сомнений, что на него можно было бы положиться и доверить защиту Источника ему и его магам крови.

Таре снился кошмар. Тень искала её, но поняв, что больше не видит свою добычу, пришла в ярость. И Тара прочувствовала весь её гнев до последней капли. Ей стало так страшно, что она в оцепенении замерла. Она пыталась кричать, но голос тонул в пустоте.

Тара открыла глаза, но вокруг было темно. Нет, так ей только казалось. Зрение постепенно прояснилось, и она поняла, что по-прежнему лежала на диване у Огелана в кабинете, заботливо укутанная пледом.

Немного осмотревшись, Тара заметила огонь в камине. Яркий свет огня манил, словно она была маленьким мотыльком. Темнота вокруг… обычная, понятная темнота и тёплый свет. И нестрашно обжечься.