Раздался стук в дверь, возможно, спася тем самым ситуацию, поскольку в Таре начало просыпаться её раздражающее упрямство. После разрешения от Верховного, которое Тара почувствовала, но не услышала, в комнату вошёл Астарх. Этого юношу Тара уже встречала и не раз и не только на боевом факультете. Так вот, кто следил за ней, а она даже не замечала этого.

— Верховный.

— Иду, — Доран встал с дивана, даже не обернувшись на Асари. — Слушайте сюда обе. Чтобы не смели больше покидать пределов Башни. То, что ты сделала сегодня, Асари, было крайне глупо. Даже не думай выкинуть что-то подобное ещё раз. Что бы с этого дня вели себя тише воды, ниже травы. Надеюсь, вся ситуация не вылезет наружу, но ВЫ должны вести себя тихо.

Асари выглядела смиренной, а Тара напротив. Доран пристально посмотрел в её изумрудные глаза, но девушка даже не думала отводить взгляда. Если бы она чувствовала, как сильно злило это Верховного мага. Ему вполне хватало Императора и мысль, что нужно контролировать ещё и эту дерзкую девчонку, его раздражала. Но Тара не чувствовала Дорана, он был закрыт от неё. Ей так ни разу и не удалось пробиться сквозь его стену, что в свою очередь сильно раздражало Тару.

— Не знаю, кто ты на самом деле, но раз тебе доверяет даже Учитель, я могу отложить этот вопрос до возвращения Императора. Но если в твоей милой головке сейчас начинают зарождаться бунтарские мысли, то помни — за последствия будет отвечать Огелан. Не ты. И отвечать он будет перед Императором. Надеюсь, ты сделаешь правильные выводы.

Доран повернулся к Огелану, обращаясь теперь к нему:

— Если понадобится, хоть в комнате их запри. Но чтобы из Башни они не выходили. Сейчас это единственное место, куда не могут проникнуть служители.

Девчонка сбежала, рассеяв своим фокусом тьму в ритуальном круге. Торх смотрел как таял дым, хотя дымом эту субстанция назвать можно было с большим трудом. До него стало доходить, что Тёмный и вовсе не планировал обращать в своего генерала кого-то иного, кроме него.

Тёмный дал ему иллюзию выбора, чтобы он успел посмаковать получение награды. Ведь так приятно было мечтать, что он вновь сумеет увидеть своего старшего сына.

Стоило понимать, что Тёмный всегда получает, то, что хочет. Но Торх надеялся, что Ему нужен был кто-то другой. Кто-то, кто обладал потоком света, в отличие от Торха.

Торх усмехнулся. Он был рождён в правящей семье магов света. Его брат был магом света, его отец и дед. Поток Торха хоть и был светел, но энергией света не являлся. Много лет он пытался осознать какая же его стихия на самом деле и никак не мог понять.

Для мага огня он был слишком спокоен. Вспыльчивость не в его натуре. Для мага воды — слишком твёрд характером. Для мага воздуха… Пожалуй, для себя Торх определил, что его стихия — воздух, хоть он и был слишком постоянен для воздушных.

Мать часто повторяла, что он похож характером на мага земли, но его магические крылья были похожи цветом на утренний туман, а значит и его поток был того же цвета.

Что было забавно, так это то, что в Мар’Веке особо не придавали значения тому, какого цвета твои крылья или магический меч. Это в Эормии Торх впервые столкнулся со всеобщим обожанием магов света. Если ты маг света, то ты наверняка станешь высшим магом, такое в Империи сложилось мнение.

Когда Тайгар впервые переступил порог Высшей Академии Империи, то его встретили с привычным восторгом. Сын был истинным магом света, как и его мать. Его крылья не были белыми, как крылья Тейяра, но они светились ярко, как свет звезды Тимерьлии.

Именно этот свет Торх надеялся когда-нибудь увидеть вновь. Но за такую мечту ему придётся расплатиться своей душой.

— Пора, — раздался голос Саномат, стоявшей рядом. — Владыка ждёт.

Женщина, глава ордена Ри, смотрела на Торха взглядом шакала. Она отправила в погоню за девчонками своих людей, но по её виду было понятно, что поймать их она не особо рассчитывала. Да и вряд ли к этому стремилась.

— Я хочу поговорить с ним. Я должен… — Торх было хотел сказать «объясниться», но вместо этого сказал лишь, — попрощаться.

— Времени нет.

— Он даже этой милости мне не окажет?

— Скоро мы все станем им. Прощание не имеет смысла.

— Верно… Вечная жизнь… или вечное рабство.

— Ты передумал?

— Нет. Приступай.

Видеть ритуальный круг тёмной магии, высеченный в одном из домов Столицы, было непривычно. Служители хозяйничали в городе так, будто она принадлежала им. Видимо Чашиан лгал ему о своих планах, и служители проникли в самое сердце Империи куда глубже, чем мог предположить даже Торх. Что ж, значит его решение было верным.

Торх сам взошёл на постамент, в центр ритуального круга. Тьма вокруг него сгустилась.

«Ты готов принять меня?»

— Готов.

«Твоя цена?»

— Мы уже обсуждали это. Цена не изменилась.

«Цена оплачена. Ты готов отдать мне своё тело?»

— Да.

«Ты готов отдать мне своё сердце?»

— Да.

«Ты готов отдать мне свою душу?»

— Да.

«Клянись»

— Я клянусь тебе, Владыка. Моё тело твоё. Моё сердце твоё. Моя душа твоя.

«И я принимаю тебя»

Торха поглотила Тьма.

Его осознание себя изменилось. Он не видел ни своих рук, ни ног. Перестал чувствовать дыхание. Часть его по-прежнему находилась где-то там, среди людей. А часть…

Возможно, это и была душа. Та её часть, которой не требовалось тело. Его душа разделилась и теперь отчаянно сопротивлялась этому разделению. Она стремилась стать цельной обратно, но потеряла путь. Торх чувствовал боль, но не понимал откуда она исходит.

«Где я?» — эхом раздались мысли во Тьме.

«В Моём мире» — послышалось отражение его же голоса.

Тёмный… Когда он обращался, то его голос звучал как собственный голос Торха. Иногда казалось, что это был его собственный внутренний голос, его собственные мысли.

На миг промелькнули мысли о Тоаре. Но лишь на миг. Они не успели отразиться долгим эхом и ответа не последовало.

«Где я?» — вновь вернулось эхо.

«Во Тьме» — послышался ответ.

Торх перестал ощущать собственное тело. Привычного шума сердца не было. Лишь тишина. И каждая мысль сначала поглощала собой всё пространство, а потом стремительно таяла.

Он стал лишь отзвуком, неслышимым никем из живых. Лишь Тьма вокруг, и он растворялся в этой Тьме.

Дига… Юная девушка с ореховыми глазами. Почему-то они всплыли в памяти. Хотя бы память пока осталась с ним.

Торх ощутил её — свою жену-проводника, с которой был связан обрядом. Её сердце билось в мире живых. Она кричала.

Ужас накатился волной. Что же он наделал? Его душу разрывало на части и эту боль чувствовал не он один. Дига была связана с ним обрядом, одной судьбой. Он так и не сумел полюбить её, хотя она и стала единственным близким человеком. По-настоящему близким.

Она пыталась вырвать Торха из тисков горя, в котором он жил долгие годы. Возможно, у неё бы получилось со временем, но Торх сделал иной выбор. И теперь наступило время расплачиваться за этот выбор.

Образ Диги сменился образом Тайгара — первенца, чью жизнь он выкупил у Тёмного. Ведь правда выкупил?

«Да» — послышался уверенный ответ его же собственного голоса. Торх начал сомневаться, а существует ли Тёмный вообще. Может он всегда был им?

Пространство вокруг изменилось. Даже не так… оно проявилось. Тьма отступилась и стали проноситься образы.

Тайгар, рядом с ним Тейар и какая-то женщина. Они втроём бредут по пустыне. Это же Боэл! Торх узнал его сиреневое небо и серебряные пески. Они каждый раз ослепляли Торха, когда он выезжал в песчаное море.

Образ неожиданно потух, сменившись Тьмой.

«Нет!» — крикнул Торх. Он хотел сделать шаг навстречу Тайгару, но ног своих больше не ощущал. Он вообще перестал чувствовать что-либо. Даже болезненная связь с Дигой постепенно исчезала.

«Верни его!» — вновь крикнул Торх.