Наместник делал своё дело мастерски. С каждым пройденным получасом, люди стали улыбаться Дорану всё чаще. Однако сам хозяин приёма, как и его дочь, к Верховному магу больше не подходили, что было выгодно Дорану.

В промежутках между отстранёнными вежливыми беседами, Тара поворачивалась к Дорану и еле заметно кивала или отрицательно мотала головой, давая понять, как относился у нему тот или иной человек. И по итогу недолгого вечера можно было с удовольствием сделать вывод, что задумка удалась полностью. Доран по большей части вернул себе расположение знати, пусть и потерял при этом доверие Абела. Но с этим вопросом можно будет разобраться позже, когда вернётся Император.

Утро вступило в свои права плавным восходом. Птицы весело щебетали, напевая брачные весенние песни. Вечер приёма у Абела прошёл, как и ночь, которую Доран провёл со своей Асари. Ему было всё равно какие слухи пойдут о них с того дня, он и раньше считался свободолюбивым мужчиной, необременённым прочными связями.

Уж сколько дочерей герцогов и графов пытались заполучить его в свои сети, но ни у одной это так и не получилось, сердце Верховного всегда оставалось неприступным. Но неприступным оно оставалось лишь до тех пор, пока обрядом в его жизнь не ворвалась Асари. Его Асари. Нежная, страстная и покорная лишь ему одному.

— Доброе утро, любимая, — ласково поприветствовал свою возлюбленную Доран, заметив, что она начала просыпаться.

— Доброе утро, любимый, — с невероятной нежностью в глазах и улыбке ответила ему Асари, — Наконец то я увидела, где ты живешь.

— Ты же уже была здесь, ты забыла?

— Верно… В ту ночь я очнулась здесь… Но так сюда и не вернулась… Ты выслал меня.

— Асари, не выслал, а укрыл на время. Прости что всё так затянулось…

— Так я теперь могу сюда вернуться?

— Пока нет. До возвращения Императора, тебе безопаснее в Академии.

— Но почему?

— Я уже много раз говорил тебе. Не заставляй меня повторять.

— Но я могу сюда приходить? Хотя бы в роли любовницы… Не заставляй меня вновь быть от тебя далеко — это невыносимо.

— Я бы хотел, чтобы в следующий раз ты пришла бы в мой дом в качестве жены, а не любовницы.

— Доран… Я не вынесу больше разлуки с тобой. Мне всё равно как меня здесь будут называть. Лишь бы быть с тобой.

— Я и сам этого хочу, родная.

— Давай тогда не будем о плохом. Сегодня тебе меня не выгнать.

Асари с нежностью поцеловала своего мужа, прижимаясь к нему всем телом. Да, выгнать её сегодня у Дорана бы не получилось при всём его желании. Хотя бы потому что этого самого желания у него и вовсе не было.

Доран раньше не задумывался как сильно этот обряд связывает двух людей. Ни один из его близких друзей не имел своего проводника. Ещё будучи студентом, он на каждой лекции, где рассказывалось о «свойствах проводников» воротил нос. Он уже тогда считался перспективным магом и лишь потому, что ему было всего шестнадцать, оставался аспирантом седьмой ступени ещё три года.

По их глупым правилам звание Высшего мага можно было получить лишь по достижению магом двадцати одного года. И ровно в день своего полного совершеннолетия, он наконец получил заветное звание. Что было, по сути, абсурдным, ведь уже два года после вторжения Тёмного он считался самым сильным магом Империи, уступая разве что новому Императору.

Их двоих боялась вся Империя. Но лишь у них получилось отбить вторжение. И если Императора боялись, но уважали, то Дорана тогда боялись и втайне презирали.

Он был никем. Ни имени, ни звания, ни заслуг. Лишь его сила была с ним, да дружба того, кто, приняв главенство рода потерял своё первое имя, став лишь Веком Дартан. Стоит ли говорить, что проводники Империи, выбирали кого угодно, но только не этого худого высокого юношу, от чьего взгляда стыла кровь. И юношу это нисколько не беспокоило. Он чувствовал свою силу и большего он не желал.

Да, проводники давали доступ к магии даже там, где нет Источника, лишь бы этой самой магии было достаточно в самих тканях мироздания. Но путешествия в такие миры было большой редкостью и своей опасностью добавляли жизни вкуса. Чем старше становился Доран, тем сильнее становилось в нём осознание своей силы. Но с возрастом приходило и другое. Желание… Нет, не обретения своего проводника как доступ к силе или бессмертию, но как желание почувствовать связь с кем-то.

Связь, о которой в тайне мечтали все маги, но познать могли лишь единицы. И Доран стал одним из этих счастливчиков. Вот она — его проводник, чьё сердце сейчас так быстро билось, чьё тело сейчас сливалось с ним в единое целое, чья душа теперь была связана с ним. Какой же непредсказуемой может быть жизнь, какой же сильной может быть любовь к одному единственному человеку. Неужели он и вправду заслужил такое счастье? Или всё это ему только снится?

Пожалуй, это лишь сон. Её горящие огнём глаза, её пахнущие цветами кудри, её нежная как шёлк кожа, её сладкий стон… Она вся — завораживающий сон от которого не хочется просыпаться. Нет, сегодня ты никуда не уйдёшь… и не важно, что будет завтра.

Вчерашний вечер в особняке герцога Абела прошёл, можно сказать, что спокойно, но Тару сильно встревожило то, что она заметила в Наследнике. Тара не знала, был ли он похож на своего племянника внешне — лицо Императора было частично скрыто шлемом, но вот ощущался он в точности также. Непоколебимая воля, в сочетании с жёстким сердцем и тлеющей яростью. Но Император был уверен в своих действиях, а Торха разрывали сомнения, благодаря чему становилось возможным коснуться его ощущений.

Тара возвращалась домой с тренировки поздним вечером неспешным шагом, когда её размышления прервала закричавшая интуиция. Вокруг никого не было. Даже в такое позднее время, на улицах Академии, а уж тем более на площади, можно было встретить других магов. Хотя бы тех слуг, что возвращались домой с работы. Но вокруг никого, только големы-летучки носились в воздухе туда-сюда, вылавливая насекомых.

Она остановилась и осмотрелась. Её позиция оказалась весьма неудачной. Впереди и позади узкие переулки — другого пути с той маленькой площади, на которой она остановилась, не было. Сторожевой голем, как статуя стоял на месте. Вроде бы всё, как всегда — Тара ходила здесь много раз, но вот других людей вокруг не было.

В ближайшем переулке послышался лязг доспехов и перед Тарой возникло пятеро, среди которых был и Горос. Четверо его спутников выглядели как городские стражники, но за их спинами привычные глефы не висели.

— Это она, — указал на Тару парень.

Стражники уверенным шагом, гремя доспехами приблизились к ничего не понимающей Таре. По их потокам она понимала, что среди них были маги седьмой ступени, и хотя бы это говорило о том, что они вовсе не стражники. В городской страже, даже в числе тех, что охраняли Центр магов выше пятой ступени не было.

— Тара Целеардин? — спросил один из подошедших.

— Да, — спокойно ответила Тара. Она понимала, что происходит что-то нехорошее и инстинктивно начала искать пути к отступлению.

— Пойдёшь с нами.

— Куда? Зачем? Что я сделала?

— Наследник желает тебя видеть.

Стражники больше ничего не посчитали нужным объяснять, они своим видом выдавали готовность применить силу в случае непослушания. Тара не знала, что ей делать, она растерялась. Огелан так часто говорил ей, что она в Академии в безопасности, что она даже поверила в это. В очередной раз она проявила глупость и наивность, которую с таким усердием выбивал из неё отец.

— Хорошо. Я сначала дяде скажу и пойдём, — сказала Тара. — Она направилась в сторону ворот, но мужчина преградил ей дорогу.

— Ты, кажется, не поняла. Это приказ, а не просьба.

— Я всё поняла, — твёрдо ответила Тара. — Но мне нужно поставить в известность дядю. Он будет меня искать если я не вернусь.

— Он в курсе. Идём.

Стражник лгал. Это было очевидным для любого. И именно сейчас Тара пожалела, что привычной слежки, которой по всей видимости наградил её Верховный маг, поблизости не было. Но для себя определила одно: она ни за что не пойдёт с ними.