— Не люблю, когда ты подкрадываешься, Астарх, — не повернувшись к парню высказался Доран. Он продолжил путь, не замедлившись и свернул к лестнице ведущей на второй этаж, — Что ты здесь делаешь? Ты же должен быть в провинции.

— Я закончил с тем делом раньше. — Астарх непринуждённо последовал за Верховным магом, бесшумно поднимаясь за ним по лестнице. — Загулял малость, признаюсь, но поспешил обратно в столицу, когда узнал, что великий Доран Литирин надумал жениться… Опять. Ты же зарёкся после прошлого раза?

— Не трави душу, — буркнул Доран.

— В прошлый раз твоя реакция была другой. Думал и сейчас помогу, а придя к тебе, что я вижу? Моя помощь тебе и не нужна вовсе. Расклад тот же, фишки не те?

Астарх усмехнулся. Его курчавые светлые волосы, спускающиеся на глаза, и простая одежда придавали ему совсем простецкий вид. Если бы Доран не знал, что этот молодой на вид парень был опасным воином и лучшим разведчиком во всей Империи, то подумал бы что какой-нибудь сын местного работника слегка заблудился.

— Фишки те же, расклад другой.

— Как? — Астарх в недоумении остановился. Доран последовал его примеру и повернулся к разведчику, но покосился на стражника у лестницы. — Неужели? — с сомнением спросил парень. Доран перевёл свой взгляд на него. — Хотя, лучше не отвечай.

— Заметил-таки? — спокойно спросил Доран и продолжил путь. В кабинете Императора его ещё ждали дела. Он предпочёл бы заняться ими в своём дворце, но императорскую печать выносить из дворца было запрещено.

— И давно? — ответил вопросом парень.

— Да вот, с недавних пор.

— Разобраться?

— Пусть слушают, — усмехнулся Доран. — Мне нечего скрывать от Торха.

Доран сказал это с таким нескрываемым презрением в голосе, что Астарх рассмеялся.

— Наш любимый имперский дядя. Куда мы без него, да?

— Чтоб ему ровно не сиделось, — прошептал Доран.

Хозяин покинул дворец, но стражи здесь было всё также полно. Молчаливые, стояли вдоль стены и у дверей и делали вид, что их не существует. Боевые маги пятой-шестой ступеней. По сравнению с Дораном просто дети. Они и толпой бы ничего не смогли сделать. Но имелась во дворце стража и посерьёзнее. А также боевые големы, застывшие словно статуи. Нужно бы дать приказ перепроверить их лишний раз. Да, может, добавить ещё.

— Ну так чем мне тут заняться тогда? — взмолился Астарх. — Помощь тебе не нужна. Ни в одном вопросе, ни в другом. На зов Императора я не успел. Опять, — он почесал затылок и с разочарованием выдохнул. — А без дела я тут на стену скоро полезу.

— Ну так найди его, — ответил ему Доран, наконец дойдя до двери в кабинет. Нет, определённо пару лишних големов не повредит. — Вон, у Торха сразу дело нашлось. Слежка за мной, сговоры с генералами. Как у него вообще времени хватает.

Дорану открыли дверь, и он вместе с разведчиком вошли внутрь. Всё как оставил Император, Доран не решался здесь что-либо трогать, кроме печати, что оставили на него.

— Сговоры? Уже интересно. — Астарх довольно вытянулся.

— Видишь, кто ищет — тот всегда найдёт.

— Понял. — Доран прошёл к письменному столу и уселся на стул. Его ждало несколько приказов, на которые нужно было поставить печать и подпись. Но сначала их было не лишним тщательно перепроверить. Доверять даже своему помощнику было теперь рисковым делом. — Скажи, с чего такая буря? Половина моих людей застряла в других мирах, я даже связаться с ними не могу.

— Оболочка закрытого мира рухнула слишком быстро. По всей видимости у них сильный источник, отсюда и такая буря. Пока он не наполнится, можешь не рассчитывать, что, буря стихнет.

— Хреново. И долго?

— Огелан по началу считал, что она затянется на пару месяцев, но теперь уверяет что, буря продлится куда дольше.

— Хочешь сказать, что Император всё это время будет в мире вторжения? — обеспокоенно спросил парень, — Кто с ним ушёл?

— Почти все. Только ты остался, да ещё Жрец не отозвался.

— А кто пошёл вместо Жреца?

— Элрой.

— Хе-хе. Добился-таки.

Астарх непринуждённо раскинулся в кресле напротив стола. Доран хорошо знал разведчика. Как бы он беззаботно не выглядел, но Доран знал, что едва он выйдет из дворца то тут же пойдёт выяснять куда делся Жрец, и что за песни поёт Торх генералам. Астарх знал своё дело, лишних приказов ему можно было не озвучивать.

— Воспользовался моментом, молодец.

— Уж лучше бы Огелана с собой взял, если тебя брать не стал.

— Огелан и на войне, не смеши меня.

— А Элрой, что — лучше? Или его не жалко?

Доран улыбнулся, несмотря на плохое настроение и ворох навалившихся проблем. Элрой так бурно проявлял радость, когда собирался в дорогу, что даже терпеливая Кристалл на него шикнула и не раз.

— Выживет. Он пронырливый.

Астарх усмехнулся. Он не любил войны, Доран знал это. Но разведчиком он был действительно лучшим из лучших и в новом мире оказывался бесценным. Плохо что он не успел на зов. Опять. Но хорошо, что он теперь здесь. Доран мог рассчитывать на его помощь.

Спустя всего каких-то четыре дня, Ника окончательно устала от лежания. Ей не позволялось никуда выходить, хорошо хоть до ванной разрешалось добираться самой. Служанка Нина видимо была приставлена к ней по настоянию не то самого Огелана, не то постоянно бурчащего дворецкого. Она не покидала Нику ни на минуту, пока на неё не шикнула Асари.

Странная девушка, по ощущениям тёплая и открытая, но решительная. Она командовала слугами так, будто была в этом доме хозяйкой уже давно. И столько шума подняла, что Герий громко высказал свои возмущения и угрозы пожаловаться самому мастеру. Их разговор был слышен даже из комнаты, в которую поселили Нику.

За эти четыре дня Асари успела переделать свою комнату, приказав поменять занавески, ковры и мебель. А затем взялась и за общую малую гостиную. Огелан не стал возражать. Он пришёл, посмотрел, оценил всё происходящее и мельком улыбнулся. А затем дал Герию приказ слушаться во всём Асари. Ника видела это стоя в дверях ведущих в гостиную, когда поднялась посмотреть, что за шум. И едва её заметили, как Асари тут же шикнула и на неё, отчитав за то, что она встала.

Беготня и суета продолжились, направляемые чутким руководством девушки с огненным потоком. Если бы Нике не было приказано лежать и вставать только по крайней необходимости, то Асари бы взялась и за её комнату. Так Нике казалось.

И что было удивительно ещё больше: в промежутках между раздачей указаний слугам Асари не забывала ухаживать и за самой Никой. Она тщательно следила чтобы Ника пила все лекарства, питалась как положено и отдыхала. И, по правде сказать, Ника начала её побаиваться также, как и дворецкий.

Единственное что о ней было известно Нике, так то, что Асари была такой же попавшей в Эормию во время бури. Но Асари оказалась каким-то там проводником и поскольку она попросила прибежища в Империи её заставили выйти замуж. Странное требование, как странно и то, что свадьбу они устроили за несколько дней.

А мужем ей стал сам Верховный маг. Асари непрерывно щебетала, то и дело рассказывая о своих новых ощущениях после обряда. И о том, как ей тяжело вдали от него, но так необходимо. Нике даже показалось, что Асари выгоняла Нину из комнаты лишь для того, чтобы иметь возможность с кем-то поделиться о своих переживаниях. Слугам было неизвестно кто девушки такие на самом деле. Для них они были объявлены родственницами Ректора.

Удивительно, но Огелана здесь называли не «герцог», а «Ректор». И не «Ваша светлость», как было принято обращаться к герцогу в Серзии, а «мастер». Если бы Ника не знала его настоящий титул, то и не заподозрила бы ничего такого. Нет, не Ника — теперь Тара. Нужно привыкать к новому имени.

Дни пробежали быстро. Столько бездельничать ей ещё не доводилось, зато было время основательно обдумать своё положение, и она сочла его не безнадёжным.

Нике, то есть, теперь Таре, будет позволено учиться в Высшей Академии магии, что само по себе являлось для неё невероятным подарком. И пока Император не вернулся, она вполне могла чувствовать себя в безопасности. А потом, как знать, может удаться избегать его, ведь он не мог знать, что она оказалась здесь.