— Император, — начал свой доклад немолодой уже Гирм. — Мы нашли кое-кого, когда разведывали местность вокруг разлома.

— Кого? — спросил Император, умывая лицо холодной водой. Ночи здесь оказались невероятно холодными. Асои сказала, что сейчас середина осени, а по ощущениям была самая настоящая зима.

— Хиски Хактаина.

— Кого?! Того самого?

— Да, того самого. Кендрик подтвердил, что это он.

— Где он?

— В госпитале у Кристалл. Император… Кристалл говорит, что до утра он не протянет.

Сложно было поверить, что в закрытом мире Император сможет найти старого врага. Но Кендрик не мог ошибиться.

— Веди к нему, — приказал Император и направился к выходу.

— Это ещё не всё, — сказал Гирм, пройдя следом. Император остановился. — С нами Гелен был. Он узнал его. Он сказал, что это — князь Тенебран, отец Вероники.

В свите Императора уже все знали о произошедшем. Точнее о том, что видела Иида. Император так и не сказал им, что та девушка была магом света, и что она передала ему на время свой дар видеть потоки. Для Ииды девушка была врагом, напавшим на Императора, она не знала, что только благодаря этой девушки Император остался собой, а не пал во власть Тёмного окончательно.

В соседнем здании, из тех немногочисленных, что уцелели, Кристалл обустроила свой полевой госпиталь. И здесь в данный момент, не без охраны, находился отец Вероники.

— Он слаб. Я больше ничего не могу сделать, — сообщила Кристалл, едва Император вошёл в комнату.

Князь и вправду выглядел не лучшим образом. Его состояние оказалось печальным, будет чудом если он доживёт до рассвета. Этот благородный человек, имевший когда-то сильное тело сейчас напоминал лишённый крови истощённый труп.

— Оставьте нас, — приказал Император и все без исключения покинули комнату. Император же подошёл к пленнику ближе. — Можешь говорить?

Князь еле повернул голову и с трудом посмотрел на Императора. В его тусклых глазах не было ни страха, ни ненависти. Ни жизни.

— Скажи только одну вещь сначала, — прохрипел голос.

— Какую?

— Что ты с ней сделал? Я так и не смог её найти. Она мертва?

Император сразу понял о ком идёт речь.

— Я не знаю, что с ней, — ответил он. — Она упала в разлом в первый день.

— Значит она не выжила…

— Она жива. Это я могу гарантировать.

В тусклых глазах пленника отчётливо промелькнула вспыхнувшая надежда.

— Как? Как ты можешь это знать?

— Что-то произошло между нами в тот день. Что-то, что связало нас. Я теперь её чувствую. Я не знаю где она, но она в безопасности.

Князь с иронией улыбнулся.

— Что ты хотел знать? — сказал он. — Спрашивай.

— Кто она?

— Маг света.

— Это я уже понял. Она действительно твоя дочь?

— Нет. Его служители обнаружили её случайно, когда она была ещё ребёнком. И изъяли из семьи, убив их всех.

— Тогда как она попала к тебе?

— Когда я узнал, что у служителей появился ребёнок с потоком света, то сам вызвался подготовить её для Тёмного. Воспитать её как нужно.

— Ты знал, что она проводник?

— Да.

— А другие?

— Да, знали.

— А о том, что она может управлять магией, тоже знали?

— Об этом знал только я. Я тщательно скрывал это от других.

— Почему?

— Боялся, что он тогда поставит на неё свою метку. Такую же, что носил я. Боялся, что он… сломает её…

— Тёмный не ставил на неё свою метку? Почему?

— Он поставил на неё другую метку. Метку обещания. Она подавляла её волю, делала её покорной. И… подпитывала его.

— Значит он может её найти, где бы она не была… — задумавшись сказал Император.

— Нет. Не может. Она сломала метку, когда пошла против Его воли.

— Она сумела воспротивиться воле Владыки? Сама? Даже с его меткой?

— Да. Она достаточно упряма для этого. И тебе так же её не подчинить, не надейся. Уж я-то постарался чтобы это было так.

Император удивлённо посмотрел на князя, но, кажется, понял о чём он говорил. Всё было вовсе не случайным. И вторжение именно в Нирмарт, и резкое обрушение оболочки, и даже его встреча с Вероникой. Всё было подстроено.

— После открытия портала в свой мир, он хотел обратить её? Хотел сделать из неё своего генерала? Поэтому она была в том подвале?

— Обратить? Да. Но она бы не стала его генералом.

— Она же маг света.

— Она проводник. Они вообще не думали, что она может управлять магией.

— Тогда что Тёмному было от неё нужно? Она должна была пройти обряд соединения потоков? С другим генералом?

— Она должна была пройти обряд не с генералом. С самим Владыкой.

— Как? — изумился Император. — У него же нет тела.

Князь поднял голову, и посмотрев Императору прямо в глаза, ответил:

— Есть. Всё шло по его плану.

— Ты в этом уверен?

Торх поднялся с кресла и посмотрел на светловолосого парня сверху вниз. Горос был сыном герцога Миналин. Его герцогство находилось на другом континенте и Торх даже не особо помнил, где именно. Ни то Миналин принадлежали горы Винталиин, не то побережье неподалёку. Всех мелких герцогов не упомнишь, а уж их отпрысков и подавно. Если бы парень не был одним из опекаемых Чашианом, то Торх его бы и на порог не пустил.

— Да, Ваше Высочество. Я сам видел. У девчонки магический меч чистого белого цвета.

Это вовсе не означало, что племянница Ректора являлась магом света. У Торха магический меч тоже был практически белым, но оружие магов света так выделялось не из-за цвета. А из-за сияния.

— Да и мастер Молвас это подтвердил, — продолжил Горос. — Он сам сказал, что Тара маг света. Она отрицать не стала. Я её много раз видел на арене, она крылья призвать пыталась. Так вот…

Торх не стал дальше слушать парня. Чутьё подсказывало ему, что племянница Ректора именно тот маг света, о котором говорил Тёмный. Его это ничуть не удивляло.

В роду герцога Целеардинского не было магов света — все это знали, но вот его двоюродный брат был тёмной личностью. После изгнания в Марикот он отдалился от придворной жизни. И даже не появлялся среди дворянства Марикота.

Тара Целеардин была официально объявлена свету несколько дней назад несмотря на то, что прибыла в Столицу в начале лета. Герцог оправдывал это тем, что он не успел представить свою племянницу Императору до бури, а значит не может вывозить её на официальные приёмы.

Но приём у герцога Абела не был официальным. На него были приглашены даже крупные торговцы Столицы. Торх и вовсе не хотел принимать приглашение, но теперь думалось, что ему всё же стоило познакомиться с этой племянницей на этом приёме.

Торха сильно беспокоило ещё и то, что Одиан Чашиан был найден мёртвым в собственном доме. Отравлен неизвестным ядом. Стража его ничего не видела и даже не сразу заметила, что их хозяин уже несколько часов валялся на полу собственной гостиной без единого признака жизни.

У Одиана было полно врагов. Кто угодно мог желать его смерти. Но и тут вмешивалось чутьё Торха. Его смерть была нечто большим, чем местью врагов старого торговца. Кто-то знал, кем являлся Одиан на самом деле. И вполне возможно, этим кто-то был Верховный маг. Он вполне мог подослать своего прихвостня Астарха ликвидировать угрозу. И наверняка командир разведки Императора выпытал бы всё что знает Одиан прежде, чем отравить его ядом, не оставляющим следов.

Верховный маг начал действовать. Уже не оставалось сомнений, что возвращения племянника Торху не пережить. Возможно, ему и хотелось бы отступиться. Вернуть всё, как было раньше. Он бы вернулся на Боэл, к могиле своей возлюбленной. Там не было её останков — прах жены Торх развеял в Мар’Веке, в её родном городе. Точнее в его руинах. Но условная могила позволяла Торху дарить ей её любимы цветы на день рождения. Как же сильно ему её не хватало.

Она бы поддержала его. Она бы встала на его сторону. Торх это знал. Они бы оба пошли на любую сделку, лишь бы выкупить жизнь первенца у Тёмного. Что угодно, лишь бы он остался жить.