— Кто там, за дверью?

— Самон, мой брат, — ответил Гелен. — Я оставил его следить на случай, если кто-то пойдёт. Что произошло? Почему тебя заперли?

— Я не знаю. Но оставаться здесь не намерена. Дай пройти.

Гелен отошёл в сторону, и девушка осторожно выглянула за дверь. Нож исчез из её руки, и Гелен даже не успел заметить когда.

— Куда ты пойдёшь? Тебе есть куда бежать?

— Куда угодно. Лишь бы от них подальше.

Раздался шум за поворотом, и Ника скрылась в комнате.

— Я могу помочь, — предложил Гелен.

Девушка посмотрела на него оценивающе, будто это не она нуждалась в помощи, а он.

— Сама справлюсь, — тихо ответила девушка, отводя взгляд.

Шум повторился. Стало очевидным, что кто-то идёт. Самон был в другом конце коридора и скрылся за поворотом. Девушка плотно закрыла дверь и взяла Гелена за руку.

— Тебе нужно спрятаться. Не знаю кто ты и зачем ты здесь, но лучше не вмешивайся.

— Я же сказал, что помогу.

Она ухмыльнулась.

— Ты, похоже, действительно не знаешь, где оказался, — прошептала девушка. К двери кто-то подошёл. — Прячься.

Гелен вовремя послушался, укрывшись за дверью в ванной. Он последовал примеру невесты и достал саблю из ножен.

Дверь открылась резко, и в комнату вошли пятеро из числа тех, кого Лазиз представлял как графов, господ и многоуважаемых торговцев. Пятеро мужчин бесцеремонно вломились в комнату к девице. Это бы возмутило любого джентльмена.

Мужчины были не вооружены и одеты весьма странно — на них были надеты длинные чёрные мантии. У Гелена, подсматривающего сквозь приоткрытую дверь не осталось сомнения, что кошмар его детства повторялся.

Гелен видел, как девушка метнула нож в одного из вошедших, но тот, воткнувшись в плечо мужчины, никак не обеспокоил оного. Видел, как она попыталась сопротивляться, но куда ей одной против пятерых тёмных магов. В том, что они были именно магами, Гелен не сомневался. В отличие от своего друга он не имел дара видеть потоки, но то, что они напали при помощи магии, говорило само за себя.

Гелен хотел вмешаться, но здравый смысл остановил его. Он позволил увести девушку в подвал.

Асари находилась в Эормии несколько дней, но уже успела полюбить столицу всей душой. Она сочла город самым волшебным, без преувеличения, из всех существующих. Ведь это был буквально наиболее магический город не только мира Эормия, но и всей Империи.

Высшая Академия магии, где и находилась Асари, была построена над пещерами, хранящими в себе самый могущественный Источник ближайшего мироздания. Столько чистой силы Асари не ощущала ещё ни разу за свою не столь длинную жизнь.

Всё в этом городе ощущалось совсем не так, как рассказывали в Капитуле. Эормия была полна жизни, суеты, надежд и мечтаний. Это читалось в глазах слуг Огелана, что ухаживали за Асари. Найдётся ли в огромной Империи место и для неё?

Вечерний город из белого камня сиял в свете магических фонарей. Мягкий фиолетовый оттенок свечения придавал городу небывалую красоту, сравнения для которой так и не смогла подобрать Асари.

Просторные улицы, виднеющиеся из окон Башни напоминали реки, по которым мельтешили крошечные лодочки — люди. Изящные каменные здания, подсвеченные магическими огнями, были удачно вписаны в скалистую местность и казалось, что они целиком высечены прямо из камня.

Тот город, в котором она выросла, резко отличался от Эормии. Он был так же по-своему красив и так же выложен из белого камня, но не такого чистого как здесь. В нём не было этой теплоты и жизни, которую Асари ощутила, попав в Эормию. И здесь приятно пахло морем, в сочетании с чем-то нежным и ароматным.

Огелан сказал, что так пахнут ночные лилии, которые насадил садовник под стенами Башни. Да, пожалуй, именно здесь она хотела бы жить. Несмотря на прохладу, к которой она не привыкла. Несмотря на цену, которую ей необходимо заплатить.

А цена эта — замужество. По их неясным и каким-то очень странным законам, Асари должна была выбрать себе мужа из числа высших магов и пройти с ним обряд соединения душ, чем бы это ни было. Что ж, это немногим страннее того, из-за чего она сбежала из собственного гнезда.

Асари было бы легче смириться со своим положением, если бы на выбор спутника жизни ей дали больше времени, но этого ей не позволили. У неё был лишь один вечер в распоряжении: на балу, сегодня, она должна была сделать судьбоносный для себя выбор.

Как они себе представляют она должна сделать этот выбор? Увидеть красивые глаза и влюбиться? Но Асари не та, которая отдавала своё сердце хоть кому-то. А сегодня же, она должна будет выбрать того, с кем окажется связана на всю свою жизнь. Или его жизнь.

Быть может, ей было бы проще, если бы мужа просто назначили. Не пришлось бы делать бессмысленный выбор. Хотя Асари очень любила балы. Она была большой любительницей нарядиться в красивое платье и потанцевать, а сегодня утром Огелан подарил ей очень красивое платье. Красное, из тончайшего шёлка, расшитое золотой нитью, которое так шло её чуть смуглой коже и янтарным глазам.

Да, у Огелана был хороший вкус и то золотое ожерелье, что он добавил к платью, явно говорило о том, что мужчина знал какие подарки нужно дарить женщинам. Может выбрать его? Он же тоже из высших магов, и, вроде, не женат.

В сопровождении Огелана Асари пришла на бал, где все её уже заждались. Здесь были не только мужчины, но и женщины, также, как и она одетые в красивые платья из шёлка разных цветов.

Также, как и у неё, их лица были скрыты масками. Красный, зелёный, синий, фиолетовый, розовый, жёлтый, голубой… Как же пестрил разноцветьем зал. Казалось, дамы, в наказание за белые стены решили предоставить весь спектр радуги в своих одеждах.

Единственного цвета среди них не было — чёрного. Ни один человек не надел на бал чёрного наряда, пусть и украшенного драгоценной вышивкой. Это так сильно бросилось в глаза Асари, что она невольно сжала руку Огелана, ведущего её.

— Всё в порядке? — обеспокоенно спросил мужчина.

— Да, просто нервничаю, — с неуверенной улыбкой ответила Асари, подойдя к перилам поближе. — Столько людей и все высшие маги… Я должна буду выбрать одного из них?

— Здесь присутствуют не только кандидаты, всем высшим магам стало любопытно посмотреть на упавшую с неба девушку-проводника.

Огелан подошёл к Асари и также осмотрел собравшихся.

— И, помимо этого, они ни за что не упустили бы шанс повеселиться. Не волнуйся, кандидаты сами будут подходить к тебе знакомиться. Это те, чьи лица не скрыты маской, по нашей традиции.

— Ты тоже без маски. Ты тоже один из кандидатов?

Асари обернулась к Огелану, мило улыбнувшись. Он оказался не просто высшим магом, а ещё и одним из герцогов Столицы. Ближе герцогов к власти были, пожалуй, только Наследник да Верховный маг. Добрый, заботливый, внимательный, при деньгах и владениях. Чем не идеальный супруг? Пусть и молчаливый.

— Нет, я в число счастливчиков не вхожу, — улыбнувшись в ответ сказал Огелан.

— Почему? — искренне разочаровалась Асари. — Ты же тоже из высших. Или ты женат?

— На то у меня свои причины. Не думай сейчас об этом. У тебя сегодня другая задача.

Асари осмотрела зал и смотрящих на неё магов. Они все — высшие маги. Не просто маги, а именно высшие. Элита элиты. И некоторые из них наверняка также, как и Огелан — герцоги и графы. Да, пожалуй, сестра была права, говоря, что в Империи проводники живут даже лучше королев. Они не знают ни голода, ни болезней. Ни свободы. Впрочем, этой самой свободы у Асари не было и раньше.

— Ты должна открыть бал, — мягко напомнил Огелан. — Выбери кого-нибудь для этого.

— Тогда я выбираю тебя, — ответила ему милой улыбкой Асари. — Можно?

— Почту за честь.

Улыбнувшись в ответ, Огелан предложил свою руку. Они вдвоём спустились с лестничной площадки и вышли в центр зала. Бал начался.

На счастье Асари, танцы, популярные в Эормии, были известны и в её мире. Империя оказывала на соседние связанные с ней миры большое влияние, не только в политических вопросах, но и культурных.